生于1701年的吴敬梓，在经历了人生的大起大落之后，于1749年左右写下了《儒林外史》，作为一本长篇讽刺小说，它跟四大名著一样反映时代特征，但却比四大名著要辛辣得多，这一点光是从《第三回 周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报》就能看得出来，而在这一章回有两个人需要被关注，一个是范进，另一个范进的母亲。
没错，这一章回主要讲的就是范进中举一事，很多人对这件事印象深刻，因为范进中举之后竟然疯了，但其实最令人意外的不是他，而是他母亲，当时54岁已考了20余次科举的范进，再次凄凄惨惨地去参加了考试，监考和阅卷都是周进，周进是穷孩子上位，有心想要扶持一把跟他一样不容易的考生，所以尚算公正。
交卷的时候他和范进聊了几句，惊讶于他考了这么多次却一次都没中，范进回答：“总因童生文字荒谬，所以各位大老爷不曾赏取。”周进说心里面觉得不是这么回事，也因此记住了范进，在阅卷的时候就格外关注一些他的试卷，起初看的时候，觉得狗屁不通，结果又想起来周进12月了还穿得破破烂烂去考试，就又看了一遍。
就这么来来去去看了三遍，越看他就越觉得范进写得好，说：“这样文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠！可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”就这样他给范进的卷子加了三圈，范进就成了第一名，不过这还是童试，当然也给了范进莫大信心，瞒着丈人又去参加了乡试。
当真是否极泰来，其母亲把范进支去卖母鸡的时候，三个人敲锣打鼓就去了他家，并大喊：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”所以其实第一时间知道范进中举的，乃是他母亲，他母亲一开始表现还好，知道让人去找范进，范进听知道后，先是一呆，然后两手一拍一笑道：“噫！好了！我中了！”然后就直接晕倒，醒来后就直接疯了。
待到胡屠户给了他一巴掌，他才又清醒过来，清醒过来之后收了一包张乡绅的银子，此后更是源源不断的恭维，奉承，还有的送田产、送店房，破落户上赶着来当奴仆，新房子也搬了，又是摆酒、请客，大办了三日，穿的更是锦衣绸缎，可谓是春风得意，连带着自己的妻子胡娘子，那也是光鲜亮丽。
就是第四日，范进母亲起来吃了点心，去找胡娘子，然后给这几天的喜事“收拾残局”，当时大家正洗着碗盏杯箸，那些东西都怪精致的，范进母亲大抵还没有回过味来，提醒大家说：“这都是别人的东西，可小心点。”胡娘子笑道：“不是别人的，都是你老人家的。”范进母亲仍然是不相信，直到大家异口同声说：“都是你老太太家的！”
这范进母亲才有点真实感，把碗盏杯箸都拿出来，逐一看了一遍，可能也是太高兴了，回过味来后，突然哈哈大笑，就像范进疯之前一样，不过范进母亲却没有能醒过来，大笑一声跌倒之后，就直接死了，范进和胡娘子哭了一整宿，到底无济于事，转眼间喜事就变了丧事，范进母亲也就成了“喜极而亡”的最典型代表。
吴敬梓显然是故意安排这一情节的，旨在契合他一直表达的中心思想——科举并非好事，所以虽然范进中举了，自己活过来了，但一辈子孤苦最应该享福的母亲却没了，他自己转眼之间也从“会试举人，变作秋风之客”，意思就是说成为举人后的范进，不过是假借名义向有钱人索取财物的小人，令人既叹又惋惜。
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