在太阳系中,有一对行星,它们的许多数据都十分接近,因此被称为太阳系的“双胞胎”,那就是天王星和海王星。

行星中有哪九个行星(一个模子刻出来的)(1)

天王星的半径是25559公里,海王星的半径是24764公里,是天王星的96.89%;海王星的质量大约是地球的17倍,天王星的质量是地球的15倍左右,是海王星的84.77%,也十分接近。而且,两颗行星的主要成分也都基本相同,那就是绝大部分由氢和氦组成,还有一部分是甲烷,所以它们在太空中都呈现出淡蓝色,非常漂亮。

同样是呈现出淡蓝色,两颗行星却又表现出了不同之处。只要你对太阳系行星稍微有些了解、看过一些经典图片,就能够轻松地分辨出这两颗行星。比如下面这张图,就可以很容易看出来,左侧颜色略淡一些的是天王星,右侧颜色稍微深一点的是海王星。

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奇怪了,两颗行星如此相似、成分也差不多,为何呈现出两种不同的蓝色呢?

关于这个问题,天文学家们已经思考很久了,却苦于没有太多的信息可供研究。截至目前,除了利用望远镜隔着四十多亿公里远远地观测之外,他们只有一些仅存的近距离探测数据可供使用,那就是旅行者2号探测器传回来的数据。

1977年8月20日,旅行者2号探测器从美国肯尼迪航天中心成功发射升空,前往太阳系边缘。在飞行的过程中,它依次拜访了太阳系的几颗气体行星。1986年1月24日,旅行者2号抵达天王星附近,并在3年后的1989年8月25日来到距离海王星最近的位置。随后,它开始了太阳系边缘的旅行,从此人类的探测器再也没有对这两颗冰巨星进行过近距离探测。

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算下来,这已经是三十多年前的事了。在这三十多年的时间里,天文学家们一方面呼吁航天机构重返这两颗冰巨星,一方面用旅行者2号传回的数据反复研究。

最近,来自英国牛津大学的天文学家Patrick Irwin教授及其同事利用旅行者2号的数据以及哈勃太空望远镜以及一些地基望远镜的数据,将其结合起来进行研究,对这两颗行星的大气层有了新的了解。根据他们建立的新模型,我们可以理解为何两颗各方面数据都非常相似的行星,却呈现出不同的颜色。

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研究团队在论文中指出:这两颗行星的大气层很相似,大气压超过地球表面的7倍,并且包含了硫化氢、冰和一些光化学烟雾(包含碳氢化合物和氮氢化合物等物质)。我们知道,硫化氢的味道类似于臭鸡蛋,存在于人类的屁中。也就是说,如果你闻一下天王星或者海王星的大气,就会感觉像闻了一个屁一样臭。

其大气上层,是压力约为地表大气压1-2倍的光化学烟雾层,它的上方也是成分相同的光化学烟雾,但是压力还要更低一些。这里会有一些颗粒从高层大气中形成,然后不断下沉,当它们下沉到特定位置的时候,周围的甲烷就会以其为凝结核,结合在一起,像下雪一样继续落下。再之后,这些颗粒就会被释放出来,再成为硫化氢云的凝结核。

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其中,甲烷是导致这两颗行星呈现蓝色的主要原因,因为这种气体可以吸收红光,同时反射蓝色的光,所以我们看到的就是蓝色了。

导致蓝色的原因相同,但影响颜色最终呈现的因素却有所不同。在天王星的大气层中,存在着一个比较厚的气溶胶层,它是导致天王星的蓝色看起来比较淡的主要原因。相比之下,海王星的大气层中还有一些甲烷冰粒,它的压力虽然比珠穆朗玛峰的山顶还要低,但却足以进一步加深海王星所呈现的蓝色。

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海王星还有一点比较特殊的,那就是颜色不太均匀。当我们看天王星的图片时,会发现它的蓝色通体一致,非常完美。再看看海王星,却有许多黑色的斑点,也就是海王星特有的风暴。甚至还有一个最大的,叫做大暗斑,是太阳系最著名的风暴之一,几乎和地球一样大。不仅仅是旅行者2号,连哈勃太空望远镜在四十多亿公里外都观测到了。

而且,海王星的暗斑并不稳定,时有时无,令人非常困惑。研究人员推测,这或许是海王星大气中的一些气溶胶层内物质比较集中导致的。

总之,天王星和海王星的大气确实非常神秘,然而由于距离过远,我们始终没有进行下一次近距离观测,这更加限制了天文学家的研究。

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话说回来,人类目前确实需要考虑重返天王星和海王星了,老是拿着三十多年前的数据来进行研究,很难满足天文学家的好奇心。而且,探测这两颗冰巨星的机会,正在接近我们。

我们知道,天文学探测讲究一个窗口期,在这段时间内发射探测器,可以大幅节省时间成本,并且携带更多科学载荷。天王星和海王星的探测窗口期,大约要等十年才会出现一次,而且下一次即将到来。如果我们能够在未来几年发射探测器,那么就有望在2030年到2034年之间借助木星的引力弹弓效应加速,在40年代时抵达冰巨星进行探测。

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不要以为这个时间还很远,因为探测器的研发也需要相当长的一段时间。如果想要把握住下一个窗口期,科学家就需要马上着手。但可惜的是,在美国宇航局21世纪30年代四大重点任务中,最终海王星探测项目落选。

这样看来,未来二十年内,我们恐怕无法看到人类探测器重新回到冰巨星身边了。目前,我国也有科学家讨论过关于冰巨星探测的学术问题,但并没有正式立项。真的很好奇:下一个拜访冰巨星的探测器,到底是来自美国还是来自我国呢?

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