李鸿章一生干的最重要的两件事一是创建淮军二是组建北洋水师。别看他是大学士、海军衙门帮办、直隶总督兼北洋大臣，说到底淮军和北洋水师才是他的根本，如果少了枪杆子恐怕他说起话来也不那么硬气了。
相对创建淮军来讲，北洋水师让李鸿章花费了更多的心思。尤其是他冲破层层阻碍，主张从德国购买“定远”和“镇远”两艘铁甲舰，这或许是李鸿章最大的骄傲和自豪。如果不是他的努力，中国也许要到100年后才能拥有这样的巨大的战舰。
笔者说这话绝非是空穴来风，如果我们仔细分析一下定远和镇远两艘铁甲舰的参数就什么都明白了。这两艘舰是大清委托德国制造的，于1885年驶入大沽口加入北洋水师。他们是一对姊妹舰，所以各项参数完全相同，舰长94.5米，舰宽18米，吃水6米，排水量7335吨。要知道，这个排水量和我国现役的主力驱逐舰052D相当。
定远和镇远两舰的动力6000马力，满载煤量1000吨，航速14.5节，续航能力4500海里，能一次性横渡太平洋。从战斗力来说，这两艘铁甲舰是一个攻击性极强的舰种，具备强大的远洋作战能力，只可惜这个优势在甲午海战中并没有发挥出来，它们除了在黄海边打过一次仗外，后来都呆在军港作战，这不能不说是一个遗憾。
当年，大清花了近300万两购买的这两艘铁甲舰是无可争议的明星巨舰，它们舰体庞大，火力凶猛，单舰装备22门火炮。最厉害的是舰首两座双联式主炮，每座2门，配备的是305毫米口径的克努伯大炮。按照这个火力推算，定远和镇远的主炮可以轻易击穿300毫米厚的铁甲，这样的杀伤力是十分恐怖的。此外，还有2门150毫米口径的副炮，4门3英寸口径的轻炮，10门5管机关炮，3个鱼雷发射管和两艘舰载鱼雷艇。
那么定远和镇远在当时世界上处于什么水平呢？这两艘军舰综合了英德两国最先进的铁甲舰技术，英国当时最先进的铁甲舰是“英弗来息白”号，德国最先进的铁甲舰是“萨克森”号，定远和镇远在设计上综合了它们的优点，舰首两座主炮采用对角线布局，这样可以避免互相干扰，从而获得最大的射击扇面。所以说，定远和镇远不仅是北洋水师的旗舰，也是当时世界最先进的铁甲舰。
当然，如此庞大的舰体，其抗打击能力也十分强悍。两舰设计为两层，分为58个水密隔舱，这样军舰即使被击穿也不会沉没。整个军舰全身上下都是12英寸全钢装甲，300毫米以下的火炮无法洞穿，尤其是司令塔、炮塔、火药库、动力舱装甲更厚，用铜墙铁壁来形容一点也不夸张。
从外观上来看，定远和镇远这对双胞胎没有任何区别，看不到的地方只有两个小小的差异：定远的装甲用的全部是钢，镇远水线以下钢甲惨了熟铁；定远有3座发电机，镇远只有2座。严格来说，定远才是北洋水师的旗舰，也是大清帝国海军的标志和象征。
如此强大的军舰，拥有一艘便可让人激动不已，而李鸿章一出手便是两艘，国人为之振奋不已。也就是从这一天开始，日本用羡慕和嫉妒的眼神注视着这两艘铁甲舰，将它们视为主要的打击目标。
定远和镇远两舰无论从哪个方面来看实力都十分强悍，可是到了大清国这里战斗力便打了很大的折扣，实际上它们连三分之一的性能都没能发挥出来。
首先便是官兵素质没有达到该有的水准，很多性能和技术无法参透；其次是维护和后勤跟不上，就连各种口径的炮弹也无法满足训练，更别说是作战了；再者户部由翁同龢当家，他处处对李鸿章和北洋水师掣肘，经费短缺造成北洋水师士气低靡。
说到底，大清的体制严重制约了北洋水师的发展。但当时的国人并不知道这些，别人眼中看到的是定远和镇远表面的风光无限，只有李鸿章内心深藏着一丝苦涩，深知北洋水师的艰难。
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