传说很久以前，临沂城东有个李家庄村，村里只住了几户人家。其中一户姓李，妻子三十多岁了还没开过怀。为此，两口子常常生闷气。
这一年，妻子常常觉着不舒坦，就找邻村的郎中看看。郎中一搭脉，说“有了”。丈夫喜得一蹦老高，从此大活小活自己全包了，恐怕妻子“闪了”。就这样侍候了十个月、十二个月，还是没有临产的样子。
到了满二十四个月这天，屋外电闪雷鸣，屋内妻子疼得直打滚。不长时间，妻子生下的不是小孩，竟然是个不大不小的肉球。然后，从肉球里面钻出条约一米的长虫来，在床上扑腾，身子眼见越长越大，霎时变成了一条小黑龙。妻子一看，吓得昏死过去。
丈夫本来盼着妻子生个大胖小子，没想到生了个怪物，又气又急，摸起一把镰刀向小龙砍去。小龙一偏头，不巧把尾巴给割去了。
小龙忍着疼，窜出屋外，一直在天上转圈子，最后一步三回头地向着东北方向飘去。这条被割掉了尾巴的小黑龙，后来人们都称他“秃尾巴老李”。
话说秃尾巴老李腾云驾雾行了上千公里，低头看见一条银光闪闪的大江，心想：“这是个安身的好去处！”便一头扎进水里，成了今天的黑龙江。
多年来，秃尾巴老李在黑龙江呼风唤雨，使当地连年丰收，老百姓丰衣足食，因而深得爱戴。
在黑龙江北面有一条火龙，经常为非作歹，弄得当地民不聊生。恰巧，这天秃尾巴老李到江北面去，看见周围村庄到处一片狼藉，一打听是小火龙做的孽，气得吹胡子瞪眼，就去找小火龙算账。
小火龙撒野回来刚要睡觉，听到外面有风雨声，一看是一条秃尾巴的黑龙，也就没放在眼里，张牙舞爪地朝秃尾巴老李扑来。两条龙在空中翻来覆去、你上我下地打了起来，秃尾巴老李年迈力衰，渐渐处于下风；小火龙身强力壮，越战越勇。这时，秃尾巴老李在空中虚晃一爪，没等小火龙反应过来，一下骑到了火龙的背上，打得火龙嗷嗷求饶。
此时，趴在火龙背上的秃尾巴老李筋疲力尽，一阵发晕，想到自己已经年老多病，恐怕命不久矣。人说“树高千丈叶落归根”，虽然一辈子在黑龙江呼风唤雨，但是死了一定要埋在爹娘的坟前，这样才能死而无憾。
秃尾巴老李知道家乡一带连年干旱，就决定到东海带些水回老家，于是对火龙喝道：“赶快把我驮到东海去！”火龙不敢违抗，乖乖地把秃尾巴老李驮到了东海。秃尾巴老李连喝了三口水，把东海的水喝下去了好几尺，然后对火龙说：“赶快把我驮到山东的沂州府李家庄。”
火龙驮着沉重的秃尾巴老李走走停停，飞了大半夜，才到了沂州府的沂河东岸。这时，火龙听到背上的老李没有喘息的声音，于是把头一摇，老李抓着它的角的手便松开了，心想：反正已经到了沂州府地界，离他家也不远了，就撂在这里吧。于是，一侧身把秃尾巴老李撂在了地上。
火龙转身刚要跑，转念一想不妥，“如果他再醒过来，找我算账怎么办？”于是回过身来，抓来石块和泥土，把秃尾巴老李埋起来，才放心大胆地跑回黑龙江了。
秃尾巴老李喝了一肚子的海水，又在火龙的背上趴了大半夜，肚子里的水已经被烤得滚烫。火龙用石块和泥土这么把身体一压，满肚子的热水便从秃尾巴老李的嘴和鼻孔里冒出来。
第二天天亮，附近村里起早的村民一看，村头一夜之间“长”出座山。再一看，山脚下还有几个冒着热气的小泉哩。这就是秃尾巴老李的身体变成的山，即今天的汤山；龙嘴里不停流出的热水，就是现在的汤泉。村里人虽然觉得奇怪，但还是把这些热水蓄起来洗澡和取暖。
相传附近村子里有人得了浑身长疮疖的怪病，恶臭难闻。村民都像躲瘟神一样躲着他，村里的管事甚至还打算把他活埋掉。一天夜里，秃尾巴老李给这个病人托梦，把他引到涌着热水的泉子里。第二天，人们在热水泉子里发现这人时，只见他神清气爽、满面红光，竟然完全恢复了健康，令人称奇。
这样一传十、十传百，但凡是有皮肤病或者四肢酸疼的人到水里一洗，身上的病慢慢地好了。原来，秃尾巴老李的龙骨和龙肉已经溶解到热水里，这才治好了人们的各种疾病。
秃尾巴老李不但荣归故里，还为家乡人民造福，使临沂成为了中国有名的地热城。
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