「温氏婉顺，封为婉昭仪，与孤一同回宫。」
如果他知道这碗羹里的肉，是从他儿子身上剜下来的，还会不会依旧觉得我婉顺？
后来我被册封为皇后那天，他突然问我：「我们是一家人，对吗？」
我笑着点头答是，不免在想，那年我的小皇子死的时候，他为什么不问问我这句话呢？
【一】
卓媚姝来找我的日子，比我想的提早了几天。
我的贴身宫女芍药刚把茶端到她面前，我就兴冲冲说道：「皇后娘娘，快尝尝。这可是今年的新茶，鞠瘁昨日才送来的。」
她皮笑肉不笑地端了端，该说不说，即便是这敷衍的模样，也是美的。
五年前我初入宫时，便听说了这位卓皇后的名号。观月国第一美人，一品太师府嫡长女，亲弟弟还领了户部正四品的官职，莫说后宫众嫔妃，她连太后娘娘都不怎么放在眼里。
我是小门小户的出身，父亲不过戍边的无名武将，唯一能依赖的不过是皇上的恩宠罢了。
哦不，还有鞠瘁。皇上五个月前新设立的北辰寺掌印大太监，鞠瘁。
一开始也没人拿这群阉人当回事，可接连为皇上连抓带审了数个贪官污吏、交由皇上下旨处斩后，便霎时声名鹊起了。
按半个月前，鞠瘁自己说的话就是，有的抓起来还没怎么用刑，就已经招架不住了。死了反倒是解脱，反正最后也得死。
那会儿他正在我宫里，往我发间戴他新寻到的发簪。据闻举国只有三支，有钱也买不到的。
我从菱花镜里端详他，细长官帽下一双细长的丹凤眼，说起旁人的生死时，眼睛都不眨一下。
「你别做得太过火了，我怕你成了众矢之的。」我当时不放心地劝他，却反被他伸出骨节分明的手拦腰抱起。
「娘娘，您可真疼鞠瘁。」他从背后将我圈了满怀，脸埋到我后颈，贪婪地嗅着我的体味。
凡他来我宫中，芍药都会很有眼色地带着宫人们出去，他自然敢对我不老实。
却也不只是无人处，有人时他也胆大包天敢来撩拨我。
曾有一回皇上宿我宫里，那会儿他还在我身边当值，就敢大半夜趁皇上睡熟了，悄悄在榻边坐下，亲吻我一丝不挂的身子……
我当即便一转身咬了下他的嘴唇，也不敢狠咬，怕留下印迹惹人怀疑。
「这下可够疼了？」我掐腰瞪他，见他咯咯地坏笑着，又将我拽进他怀里。
「别的地方也想疼一疼，贵妃娘娘……」
我将他不老实的手推开，我有时真不知他哪来这么大的胆子。我问他该办的正事儿办明白了没有，他才敛了如狼似虎的神情，对我点了点头。
「这不么，卓大公子刚被我请进北辰寺，我就忙不迭来向娘娘禀报了，」他佯装乖巧，又将手攀在我的腰上，「娘娘交代的差事，我哪敢不好好办呢……」
这正是今天卓皇后来找我的原由。
半个月了，想来卓家使劲了手段，也没能将卓媚姝的亲弟弟捞出来，鞠瘁那边走不通，便想到一向与鞠瘁交好的我，试图通过我说说情。
我心知肚明，故意不戳破，一个劲儿和她绕弯子。
最后还是卓媚姝不耐烦，问我：「妹妹既然说起鞠瘁，倒不知督公近日忙些什么事？好久没见过他了，他也不知来向本宫问安的。」
「能有什么事儿啊，还不是忙着审卓大人呢？」她定是想不到我会直言不讳，面上明显一怔。
而我依旧一边喝茶一边笑盈盈看着她，说道：「想来该是卓家风骨了，进北辰寺竟挺了半月有余，真是个好儿郎啊。可见是皇后娘娘昔日教弟有方了。」
此言一出，卓媚姝当知与我谈不拢了。她最后留了几分客气的薄面，咬着牙拂袖而去了。
待人走远，芍药上前为我添茶时不免感慨：「这人呐，真是时移世易，心也就跟着变了。想想两年前，咱们在她皇后宫门口跪了两天两夜的光景，再看看今日她对娘娘赔着笑的模样，何苦来哉。」
闻言我微微一怔，芍药抬头看我时也才发觉自己说错了话，忙向我行礼认罚。我缓缓摆了摆手，只是让她退了下去。
是啊，两年前的光景，哪能与今日相提并论。
那根本就不是人能过的光景。
【二】
以我的家世，我原本是没有资格入宫选秀的。
按家里给几位姐姐的安排，最好也不过是嫁给了父亲的副将。
我父亲也只是个九品小将，看管着几十人的小队伍。平日最大的乐趣，不过是带着我们去城西听听曲儿。
而五年前，我十四岁，是家里最后一个未出阁的女儿。原本那天出门，父亲在茶馆二楼点了个雅座，就是为了让我看看他中意的几个下属，择择夫婿来着。
我从二楼的雕花栏间向下望，五、六个看着很是憨厚的小兵坐在堂下，脸上和父亲一样，都被晒得黝黑。
连一旁的母亲都忍不住打趣道：「你父亲挑的，都是和他一样的人。梅娘，你且看看我，就晓得以后是什么样的日子了。」
我缩回头，窝在母亲怀里，笑着说：「我瞧母亲也很好。父亲一辈子未娶妾，虽多时不在家，至少待母亲一心一意的好，待我们兄弟姐妹五个也很好。」
母亲刚问我可是瞧中谁时，我不经意抬眸，看到正对面雅座上的一个男子。那男子在与身旁人说话，很年轻，虽穿着素净，但气度非凡。
就只是多看了一眼，便被那人敏锐地捕捉到了。他也倏尔转眸，视线相接的一瞬，我忙低下了头。
好漂亮的一双眼。比我最漂亮的大姐姐的一双杏眼，还要漂亮。
招呼完小兵们的父亲适时走了上来，我忍不住问他，可认识对面雅座上的人。
父亲望了一眼后竟恭敬地行了礼，似是被对面人制止，他只是连忙作揖，然后才退回来坐下。
我再偷觑时，对面已拉开一架山水画屏挡着了。
父亲说，那是太守大人。
我十分震惊，一时声音大了几分：「太守大人竟然那般年轻吗？」
母亲忙捂住我的嘴，人家既然不准父亲高声拜见，想来便是不想张扬了。正好戏台上锣鼓声起，这事儿便也就带了过去。
原本只是惊鸿一瞥，没想到曲终散场，太守竟派人请我们三人过去。
我哪见过这等高官，一到屏风后，就忙跟着父母跪下磕头行礼。
然后便听到一个清越的声音：「问太守大人怎的如此年轻的那个小姑娘，可是你？」
我霎时吓得手脚冰凉唇舌僵住，还是父亲替我讨饶：「是卑职的幺女不懂事，不知轻重，还请大人海涵。」
听不出来那人是喜是怒，他让我近前些说话。
我害怕地扯母亲的衣角，可太守有令，岂敢不从。我只得踉踉跄跄过去，跪在那席素衣之前。
我刚颤巍巍唤了声「太守大人」，便听身后父亲急道：「梅娘错了，是左边那位。」
我错愕仰头，对上那年轻人笑成了弯月的眼。
他手中的折扇轻点了下我的额发，问道：「我非太守，的确也没我这个年纪的太守。你再猜我是何人？」
我朝以右为尊，先前看时，太守大人便对他说话毕恭毕敬的。可太守已是一城最大的官了，我再想不出是什么人。
「总不能是太守大人上一辈的表亲罢？」我左手掐右手，在他朗朗的笑声中暗红了脸。
一旁的太守审时度势着张口，要父亲留下我，侍奉这位看着很尊贵的公子。我回头，看到母亲有些为难的神色。
可命令难违，父亲只得拉着母亲离去，嘱咐我小心些，别再冲撞了大人们。
「你叫梅娘？」
余光里瞥见太守竟也带着人告退了，我只得接着答话：「是，梅娘，温梅娘。温婉的温，梅花的梅。」
「娘呢？哪个娘字？」
我被问得哑然失笑，至少在我的认知里，再没有哪个字也念作「娘」了。
可他却仍然一脸的无辜，左手托起我的右手手背，右手放下折扇后，用食指指尖在我掌心轻划。
他在写我名字里的「娘」字。一笔一划，我手背下的掌心是滚烫的，可我手心里的那个指尖却仿佛更滚烫。
和着他俯下身轻扑在我额上的温热鼻息，一缕缕皆游走蔓延至我心底。
麻酥酥痒痒的，是手也是心。
许多年后我都觉得可笑，写一个字的功夫，我就对那个连名字都不知道的男人动了心。
十四岁，又美又好，却也又痴又傻。那会儿的我，能为着戚珩嘴角的一抹笑，就跟着高兴好多天。
戚珩，正是他的名字。那是那晚他送我回家的路上告诉我的，坐在马车里，他照旧只在我手心划，问我认不认得这两个字。
一下午的说笑，我那时对他亲近了许多，也敢顶嘴了：「大人切莫小瞧了梅娘，我父亲虽是武将，但外祖父可是个教书匠，教着梅娘认了许多字，还读了几本书呢。」
他问我现在在读什么，我说是《诗经》。
「那你可读到<桃夭>那篇了吗？」见我点点，他接着说，「那你可知道『之子于归，宜其室家』这两句的意思？」
看我木讷点头，他离我更近了些。车上的窗帘偶被风带起，远山间的月亮，勾勒出了他毛茸茸的耳廓。
「你不是说，先前去茶馆，是为了看看你父亲帮你挑的夫婿吗？你可看中了哪个？」
我一时分不清是他的眼睛更明亮，还是他身后的圆月更明亮。
不容我分辨，他又加了一句让我彻底沦陷的话语：「快说出来教我知道，是哪个要与我抢宜其室家的好梅娘……」
晴朗月夜，却有惊雷乍起。非在天边，而是我的心里。
【三】
那是自我出生起，第一次彻夜难眠。母亲坐在我床头，听我红着脸夸戚珩的好，听我言说如何的心动不能自已。
第二日母亲向父亲说了此事，父亲将我叫到了跟前去。
他难得的语重心长，说那戚珩要想强占我，本该是不费吹灰之力的。可却能将我好生送回来，可见是个品行很好的人。
只是与他攀亲，恐是比太守还要贵重的家世，未必能成。
我是不管不顾的，说哪怕做个侍妾，我也愿意跟他。那是我头一次说这么没羞没臊的话，父亲才知我已十分认定了戚珩。
于是他为我去求见了太守，谁知当天晌午父亲回来后，竟一阵喜一阵悲，一句话都不说，在后院堪堪耍了一个多时辰的刀，才肯来与我们说话。
也是那时，我才知道戚珩竟是当今皇上。他来这北方边陲小城微服私访，哪知与我惊鸿一面，结了良缘。
晚间来传旨的，是一个身形瘦消的小太监。不似戚珩面若桃花，不笑时自然上翘的嘴角也看着很和气，那小太监薄唇细目不苟言笑，看着甚至有几分骇人。
「温氏婉顺，封为婉昭仪，与孤一同回宫。钦此。」
这小太监的嗓音，与戏文里唱的尖锐刺耳不同，甚至低沉沉的，像个武夫。
我一直在偷觑他，于是刚好对上他说完这话时，漫不经心瞥来的一眼。虽只一瞬，可我仍旧看见了他眼里浓烈的嘲讽。
我立时便在心里给他取了个绰号，叫「小尖酸」。
小尖酸留下圣旨就要走，我在母亲的眼色下，上前塞了些赏钱给他，「烦劳公公跑这一趟了，风急雪重的，公公回去路上小心。」
也只是多看了一眼，我发现他脚上的靴子，已被雪水打湿。
我微微屈膝，伸手比划，听他没好气地问我：「婉昭仪这是做什么？」
我也不爱与他说话，只让父亲找来一双二哥哥没穿过的靴子，递给了那小尖酸，「请公公换这双回去罢。我们这儿夜里寒凉，比不得都城，你若就着你脚上这双，必生冻疮的。」
那双细长的刻薄眼这才缓和了几分，冰凉凉道了谢，留了句客套的「奴才倒觉着这儿比都城好」，换上鞋便走了。
「一口一句道貌岸然的『使不得』，新鞋子和钱袋子还不是都麻溜拿走了。」我腹诽着，只希望以后进了宫，能遇见和蔼可亲些的宫人们。
那几天四下里热闹非常，莫说我家里，就算我们整座城，几十年也难出一个皇妃来。我只管在后院里闭门不出，戚珩一力操办，送来的珠宝首饰能堆成小山。
其中随便一件的价钱，都顶我父亲一辈子能拿到的军饷了。
母亲虽则担忧，但也没别的法子。她说此去千里，以后我只能靠我自己了。
陪嫁丫鬟挑来挑去，最机灵懂事的，也只有一个陪我一起长大的芍药。
芍药的爹早逝，母亲便叫了芍药的娘来。说南院里的阁楼，从此便是她家的了。虽是家里的奶娘，以后一切吃穿用度，都按姨娘的标准来。
芍药聪明，立即便跪下向我和我母亲磕头。她说从此当与我如同亲姐妹，绝不辜负我。
如此这般，我便跟着戚珩踏上了东南之行。他给我说帝都明月城要暖和许多，宫城里还有罕见的腊梅花，他回去就让人种在我的院子里。
「离孤的华晖殿最近的便是绮梅轩，你就住到那里去，孤一下朝就能看到你。」那一路上，但凡能握着我的手，他绝不会松开片刻。
十一月的冬里是严寒的，可我的心从未如此炽热过。
夜里我虽已做好了准备，可他总是只安安分分抱着我入眠。他说我还小，等我再长大些。
这样倘若真有了身孕，生养时也能少些痛苦。
「听说女子生孩子，便如同从鬼门关走一遭。孤的好几位妃子便因难产而亡故了，所以如今只有一位大皇子和三个小公主。」他拥着我，我俩肌肤相贴，心挨着心。
「我不怕，」听闻他一声叹息，忙将他抱得更紧，「梅娘会好好养着自己，给皇上生七八九十个胖娃娃。」
他轻笑着，重重吻在我额上，「才多大的人，不知臊的……我们的日子还很长，梅娘。」
「是呀，我们从此便是一家人了，日子还长得很呢，皇上。」我跟着他笑，窗外的飞雪拍响檐铃，我无时不憧憬着入宫后的幸福生活。
我没有显赫的家世，也没有绝世的仪容。但我拥有戚珩的无限宠爱。
就像我入宫后，许多妃嫔或当面或私下里议论的那样，他从未像对我这般，对谁那么好过。
好到亲手为我绣了精致的荷包，里边装着他写的「常安常乐」和驱蚊虫的药草。
但其实还有一个人，戚珩也曾对她很好。与他青梅竹马一起长大的薛檀，那是旧事了。
不过薛家早在戚珩还未做太子时，便与前太子结党营私，被革职查办了。是故薛檀一介罪臣之女，也进不到这后宫来。
在我听说了薛檀的事之后，我还因此吃过醋，问戚珩可曾给别人也亲手做过荷包没有。他笑着揽我入怀，说这是前无古人头一遭。
所以那时的我以为，这便足够了。那可是宫城，那可是天子独一份的偏宠，日子怎么可能苦呢。
可叹懵懂之时，天真又无知。
【四】
自卓媚姝求情不成走后，我的绮梅轩消停了好几日。
戚珩来看我时，秋叶不知何时转红，零落满园。我看着倒别有意趣，只让宫人将宫道扫了出来，其余的留着。
芍药从小就手巧，她用几片枫叶，三五下就团成了一朵花。刚交到我手上，便被悄悄走进来的戚珩，从我背后夺了去。
「别人都在赏菊，偏你这里养着牡丹花。」他将手伸得高高，我跳起来也够不着。
我委屈巴巴瘪着嘴，「皇上惯爱欺负梅娘。亏得我记挂皇上，天不亮就起来给皇上熬参汤呢。」
他闻言将花放还到我手中，倒也不避嫌，抱起我就阔步向房中里走。芍药端来参汤，我陪戚珩一起喝了起来。
五年了，他的许多细微神情我都看得明白，他这是有事要与我说。
但我并不先问。因为戚珩打一开始，就喜欢我蠢笨一些的模样。
他足足喝了两碗，才试探性张口：「梅娘，有桩事儿孤想与你说……你可听说过，前工部尚书薛良？他府上有个嫡出的三小姐，叫薛檀。」
我眨了眨眼，这个名字，从我入宫第二年起，我就在听了。或从宫人的碎嘴里，或从妃嫔的鄙夷里，或从卓皇后的直言不讳里。
但这还是戚珩第一次向我提起这个名字。
自然不能装作不知道，毕竟戚珩仍是皇子时，和薛檀郎情妾意浓的名声就满城皆知。后宫说小不小说大不大，我总得听到些风言风语。
于是我乖巧点头，反问道：「可是现被贬谪江南邀月城的薛家？听闻薛三小姐是个才女，又会写诗又会画画，生得也娇俏。」
戚珩帮我捋了下鬓边的碎发。那指尖触及我面颊，一瞬间让我想起了初见时的光景。
他此刻一如初见时温润，声音柔得如同在耳语情话，「若孤想接她入宫，你觉得可能行？她至今已二十有三，就是为了孤一直未出嫁……」
我注视着他，那双好看的眼飘忽不定，并不敢回看我。他总喜欢这么绕着说话，说别人如何如何，仿佛他最无辜，都是逼不得已。
这么多年，一直是如此。
我一笑，微微挑眉。
我尽我所能，做出一个委屈中带着苦涩，成全里带着卑微的表情，「您是皇上，身边该有称心如意的女子伺候着。梅娘是有些吃味，却并不想阻拦。」
他当即便将我拥入怀中。自入宫后，他身上的香料味，我始终闻不习惯。
「好梅娘，就知你是最体贴我心的一个了。」
我顺势也抱住他，望着不远处闪烁微光的珠帘，若有所思地问道：「薛三小姐远在江南岸，可如何才能进宫呢？」
戚珩对我说，这其实是卓媚姝的主意。让薛檀入他们卓家的族谱，以卓家人的身份，就能进宫了。
好嘛，当初没能一招降服我，见我气势越来越盛，要压不住了，竟不惜迎虎进山来斗我。
「这样倒是最好的了。等薛姐姐进宫了，就让她与我同住在这绮梅轩，离皇上的华晖殿最近，皇上也方便。梅娘这就命人将西园收拾出来。」
戚珩摸摸我的脸，又捧住我的手，最后甚至当众亲了我的额头。我将他眼中的喜悦与些微的愧疚尽数收下，目送他回华晖殿批奏章去了。
许是一直派人盯着，皇帝前脚刚走，不一会儿，鞠瘁就来了。
他是急匆匆跑来的，跪在我身边行礼时，额上浮着一层细密的汗。难得见他皱着眉、面色沉沉的模样。
「奴才该死，没防住卓家。卓氏以助薛檀入宫为条件，捞出了她弟弟。现今——」
「现今是她弟弟也被放了，皇上的心上人也要进宫了。」我其实并不恼，只不过看着鞠瘁懊悔不已的模样，觉着莫名可爱。
生了逗弄他的心，我佯装震怒，将一个茶盅狠狠摔在地上，霎时四分五裂。
鞠瘁忙双膝跪地磕头，我从未见过他对哪个主子这般敬畏过，「娘娘倒不如将奴才摔出去解气。否则万一踩着碎片扎了脚，奴才万死难赎。」
他说着就伸手去捡那些碎片。我纵然拦得快，他的手心还是堪堪划破了一道口子。
「疯了你！」我将他拉到桌边坐下，忙和芍药要来药膏纱布。
我一边帮他包扎，一边教他看清我不忧不惧的表情，「你为何觉得我会动怒呢？为了卓家吗？这么多年，他们什么手段我还不清楚，这算得了什么呢？」
「我怕你为了薛檀难受。毕竟……」今天的鞠瘁，真是我认识他以来，最反常态的了。
我忍俊不禁，伸手轻刮了下他鼻梁，凝视他满是懊恼的眼睛，「鞠督公的气焰呢？四年前你向我提起薛檀时，恨不能一耳光扇醒我时的气焰呢？」
「嗯？小尖酸？」
趁他微怔，我凑上去，轻轻吻住了他的唇。
四年前那个夏夜，雨下得很大。才开的桃花，被打落一地；才被卓媚姝教完宫规的我，瘫倒在地。
在最需要被人安慰的时刻，鞠瘁从暗影里走了出来。可他撑起一把伞，却一句温言软语也没有，只管蛮横地拽着我往绮梅轩走。
正是在那个雨夜，他向我详说起了薛檀。说起了有关薛檀和戚珩的一切。
【五】
我刚入宫时的日子，比想象中要枯燥许多。
大部分时候我都在学规矩，拜见这个娘娘、拜见那个娘娘，还要学怎么伺候太后和皇上。
帝都明月城虽不比我家乡寒冷，但腊月底落了雪的夜，朔风一吹还是有些刺骨的。再遇鞠瘁，就是在这么一个雪夜里。
卓皇后自我入宫起，就时常为难我。那晚我从她宫里抄完佛经出来，已是很深的夜了。
路上落了厚雪，芍药不敢让我坐轿辇，我们便蹒跚往回走。是在快到华晖殿的一个拐角处，灯笼的光未探到，我一脚踩过去，直接被绊了个跟头。
「谁这么大的胆子，在宫道上堆杂物。」芍药忙来搀扶我，我挣扎着坐起身，手一撑摸着个人脸，险些吓得再栽倒过去。
我惊叫了一声，下意识向后撤了半步，反应过来时又缓缓爬过去，「芍药，这好像是个人。」
芍药被我的话吓得也跌坐在地上，旁边还跟着两个小太监，也都惊呼着退开好几步。好歹是宫城里，我冷静下来后，反倒没那么怕了。
我上前拂开那人脸上的雪，扒拉灯笼一探，「小尖酸？」
可不正是当时皇上封我做昭仪时，来传旨的那个长眉细目的小太监。
这样深的夜里，我不忍心对这个曾有一面之缘的人弃之不顾。我让两个小太监架着他回来，就养在绮梅轩书房的榻上。
我往火炉里多加了些碳，让芍药熬煮了些驱寒生汗的汤，好赖给他灌下去了一点。
一个小太监认得他，说他是华晖殿当值的太监，叫「鞠瘁」。他背后还有被棍打过的痕迹，估计是差事没办好，领了罚在宫门外跪着。
天寒地冻的，本就没人管。冻晕了过去，便更没人有闲心管了。
芍药说，看样子怕是救不活的。我轻叹一声，太医们必是不顾这些小人物的，纵然难救活，可若我撒手不管，他这样冻到天亮，肯定必死无疑。
「看他造化罢，我们也算尽力了。」
第二天他并没有醒来，不过气息不似前一夜那般微弱了。听闻皇上身边的大太监总管楚禄，正在派人找一个华晖殿当值的小太监，我便让人传了话，说在我这里。
我正值盛宠，楚禄便亲自登门了。
他瞥了眼榻上的鞠瘁，语气里不掩轻蔑：「娘娘到底心善，还为这么个小东西脏手。」
他说是鞠瘁在御前多嘴，才被他罚的。我后来才晓得，鞠瘁原本也是个侯府里的少爷，甚至幼时还进宫见过戚珩几个皇子。
和薛檀相似，也是他府上当年站错了队伍，新帝登基的路上被打为罪臣，该流放的流放，该为奴的为奴，他这才进宫做了太监。
戚珩批奏折时，有自言自语或与人搭话的习惯。见昨日当值的是鞠瘁，想着他也曾是饱读史书的世家公子，便问了几句。
楚禄说不堪入耳，但我看到鞠瘁腰间系着的玉佩，明明是皇上前几日才得的宝物。分明该是鞠瘁说得好，皇上赏他的。
我略微迟疑，脸皮也薄，手绞着手，一时不知该说什么。楚禄也顺着我的视线看到了那个玉佩，人精似的太监总管，瞬间便明白了我在想什么。
他倒是比我镇定自若多了，随便又客套了几句，说着就要带鞠瘁走。
「这人还晕着呢，何不让多歇歇？万一死在华晖殿，可怎生是好。」我急忙拦住，却听楚禄不痛不痒地笑着说，一个小太监罢了，死了扔出宫门便完了。
我登时便有了气，我们家里就算养的老黄狗死了，兄弟姐妹们还要哭一场，好好埋在庄子里的老柳树下的。
何况这可是条人命呐。
于是我进宫头一回摆了主子的谱，「楚公公，我想向您讨个人情。便把这个鞠瘁给我留下使唤罢，若救不活死在我这儿，我也帮您料理了。」
这一来卖我个人情，二来纵然鞠瘁命大活下去了，也不再在皇帝面前晃悠抢他的风头。所以楚禄忙不迭应承了，之后还做面子活，派人送了些药材来。
大概是鞠瘁的命好，他昏昏沉沉躺了四日，终于在第五天完全清醒了。他从榻上坐起身时，我正在一旁的茶桌边绣一件小袄。
是给戚珩做的，我答应赶新年做出来送他。
我不知鞠瘁几时醒的，只是发觉光有些暗时，向旁边看去，才发现他已坐在榻边，正安静看我绣花。
「你吓我一跳，」我放下针线活，倒了杯热茶给他，「想吃什么不？我让小厨房给你做去。」
那双眼望向我手中热气氤氲的茶盅，我不知他在想什么，只觉得那张脸看着温和了许多。他接了茶，并没有喝，放在一旁，先跪下冲我磕了好几个响头。
拦都拦不住，磕得脑门青紫才停。
「奴才原本以为，这几日是在黄泉路上做的荒唐一梦，没想到真是娘娘救了奴才。」凌乱的长发粘在他骨骼分明的侧脸上，薄唇干裂无血色，谁看着都要心生几分怜悯。
「娘娘向楚公公说讨我的话，我听到了。此番救命之恩，鞠瘁会拼了命还的。」他又重重向我磕头。
我怕他好不容易醒了，再磕晕过去，忙拉他起身。
「小尖酸也有不尖酸的时候啊？」我轻轻笑着，将那杯热茶再端起来递给他，「先把身子养好罢，自己都没活好，还管我呢。」
我想鞠瘁该当将我这句随口说的话，记了一辈子。否则那个最不屑于争权夺利、孤高自傲的男人，怎么会后来为我做了那么多从没做过的事。
他总说是我救了他的命，可许多年后我再回望，又何尝不是他也救了我的命。
当时只道是寻常罢了。
【六】
薛檀入宫那天，我站在绮梅轩门口，等了小半个时辰。
她很好认，正如卓媚姝初见我时说的：「呦，又是个『小雪人』呢。你们后来进宫的，大概都没见过皇上青梅竹马的薛三小姐。那也是个和瓷瓶儿一样白净的妙人。」
当时卓媚姝还补了一句：「可惜了，命也和瓷瓶儿似的，一摔就碎了。」
那哪是可惜薛檀的神情，就差明说她想给人摔得再稀碎些了。
于是一众人行来，我一眼便盯住了那个肌肤胜雪、弱柳娇花似的女子。
我暗暗用手肘戳鞠瘁的侧腰，「你当年怎敢说我与薛檀长得像。你瞧，那可是个十足的美人，比卓皇后都不差多少的。」
「贵妃娘娘平日也照镜子，怎的不知自己是天下第一美人呢？」鞠瘁面不改色地与我调笑，任我红着脸回头狠剜了他一眼。
人走近了，我上前相迎，一把便握住了薛檀的手。想来这些年贬谪的生活并不好，她面色怯怯的，与我说话的声音也怯怯的。
我先带她熟悉了绮梅轩，给她说这里一直我一个人住，她来了就能和我做个伴了。
「薛姐姐，我虽然得皇上垂怜，坐到了贵妃的位置，但始终心里是怯的。总觉着这深宫里，都是雍容贵重的人，我一个也不敢高攀，所以这么多年连个交心的姐妹也没有。」
「而我家远在西北边陲，与你一样，进了宫就无法尽孝于父母身前，便更觉孤单了。」我挤出几滴眼泪，眼见着薛檀回握住我的手，柔声安慰我，说以后便与我互相陪伴了。
虽没几分真情，但我确实没想要害她。甚至想帮她在这宫里站稳，和皇上越情投意合越好，最好再生几个皇子公主来。
薛檀住下后，戚珩便来得便越发勤了。原本南园也是空闲的，但我住东园，想让他们离我远些，才给薛檀安排了西园。
于是入了夜，西头里戚珩抱着薛檀，东头里鞠瘁抱着我，场面香艳而诡异。
「估计皇上这会儿，还以为我正顾影自怜，吃着薛檀的醋，对着宫灯哭呢。」
房里的炉火很旺，鞠瘁眼里的一团火更旺，「食君之禄，忠君之事。既然是皇上所想，那奴才便得想法子，让娘娘好好哭一哭……」
我们之间有隐秘的欢欣，如今知道皇上就隔着几个转廊，这份忍耐与警惕更激发人的兴致。
他的面色像夏里的牡丹。
「鞠瘁，你这样子，好让人心生迷恋……」
「那娘娘可要多迷几年才好……」
我无法不相信，倘若鞠瘁仍是那侯府的少爷，该是多霞姿月韵、万众簇拥的一个人。他也许会娶娇妻美妾儿孙满堂，也许会成为朝之栋梁、千古贤臣。
哪得如今比下九流还不如，做着人人唾弃的腌臜事儿。
「鞠瘁，你很好。」前尘往事涌上心间，我霎时想了很多，冷不丁冒出这么一句。我想解释，又怕提起什么不该提的，伤了他的心。
「你能这样想，就足够了，」安静了好一会儿，他温柔地张口，「你记住，我一点儿也不在乎旁的人怎么看我。」
「睡罢，明天我也陪着你呢。」他到底是明白了，将我抱得更紧，为我掖好了被角。
明天。
因有你，我才会这般期盼每一个明天罢，鞠瘁。
【七】
许是薛檀来了的缘故，我梦见了我入宫第二年那个夏夜发生的事。
戚珩是真的盛宠于我，我前一年腊月入宫，第二年春末就给我升了「婉嫔」。卓媚姝如何不嫉妒，找了个由头就要我去她宫里学规矩。
那会儿戚珩就在我房里，我伏在他膝头撒娇。我求他帮帮我，别让我去皇后宫了，我实在心里害怕。
「梅娘怕什么呢？她是皇后，原该教你这些的，」他将我扶起身，笑眼柔柔的，让我心安了几分，「她从小就刁蛮惯了，有些盛气凌人的脾气，你让着她些就好了。」
「皇后不懂事，梅娘还能不懂事吗？」他揉我脑袋，自我进宫起，就总在对我说类似的话。
我当时还真以为我做得很好。伏低做小、任凭卓媚姝欺辱，非是我无能，而是我比皇后懂事、大度。
后来再想，真是蠢得可怜又可恨。
那天在皇后宫里，卓媚姝让我给她剥虾。要求只准用一副筷子，不能溅出汤汁，不能留一点虾壳，动作还得雅致。
我小心翼翼给她剥了满满一碗，背后汗都透了。谁知她才吃一口，就连着碗砸在了我头上。
「婉嫔剥虾是要剥到明年去吗？都晾出冰来了。怎么看着差不多，人薛三小姐却能有模有样给皇上剥一碗呢？」
我顾不上头痛，忙爬过去跪好认罚。她命宫女带我去了皇后宫门外的大道上，人来人往的，任我被小宫女拿着藤条抽打。
一直到天色暗淡下起雨才停歇。
鞠瘁就在转角处等着，见宫女离去留我一人，他才忙撑了伞来接我。
我看到只有他一人，原本还忍着眼泪，霎时便忍不住了。我搡了他一把，不准他搀扶。
我自己挣扎着站起身，呵斥他：「你也不知去请皇上来救我的？就任凭人大庭广众之下将我打成这样！」
鞠瘁见雨势大，着急带我回去，冷冷地说了句「芍药去请了」，然后又来掺我。
我那会儿很厌烦鞠瘁那种事不关己的冷漠样子，便更恼火了，抬起脚踹在了他膝窝里。一时间，雨打花落伞飘远，我与鞠瘁都跌倒在了地上。
之后我才晓得，自我被罚跪在皇后宫外，芍药就去求见戚珩了。只是楚禄传话说皇上政务繁忙，芍药就在华晖殿外也跪到了深夜，到我回绮梅轩为止都没见到戚珩。
戚珩过后也未提这桩事。所以我还因此反思过，该是我不够体谅戚珩，竟拿学宫规这等小事去烦扰他。
跌倒后，我又想起卓媚姝拿我和薛檀相提并论的事，于是坐在雨地里就冲鞠瘁哭嚎：「那劳什子薛三小姐究竟是个什么人？」
「怎么人人都拿我和她比，说我像却又说我比不过。哪里比不过了？怎么就比不过了！我现在是连一介罪臣之女都不如了吗？若真不如，皇上又这般宠我做什么呢！」
虽是边关小城里没见过世面的姑娘，但我是在父惜母爱、哥哥姐姐们的疼宠里长大的。所以我初入宫时，会十分的「初生牛犊不畏虎」。
因为我此前一直相信，且所遇的所有人，都是我全心全意待一人好，他便也会对我真心的好的。
有些道理非得自己狠狠疼一回，才能明白。
「娘娘你且瞧瞧你现在这副模样，你比得过谁啊？」那是鞠瘁第一次对我发火，他长臂一展就将我拎了起来，硬生生拽着我往绮梅轩走。
「奴才这就告诉娘娘，薛檀薛三小姐是个什么样的人！」
火气上来的鞠瘁，说话就和刀子似的戳人心。
他先夸薛檀如何才情出众、芳名远扬。哪像我和鸟窝里扽出来似的，相比而言也就只学了个苟活。
接着说起，即便薛檀后来是戴罪之身，依然有的是王孙贵胄求娶。哪像我祖宗积福，被皇上半路捡了来，飞上枝头变凤凰。
最后，他说到了薛檀与戚珩的旧时年月。
那会儿戚珩还是稚气未脱的二皇子，而薛檀还是正二品尚书府的千金。他们一同入学尚善堂，同读同食，他爱才，她正是个才女，不可谓不般配。
可惜后来权倾朝野的太师嫡长女卓媚姝也看上了戚珩，横刀夺爱，让父亲请旨，嫁了戚珩做正妃。卓家还在扶持戚珩入主东宫的路上，将薛家打成了罪臣。
天南地北，戚珩和温柔贤淑的薛檀，从此便断了念想。
「而你，我的婉嫔娘娘，若不是你也肤白胜雪长得像她、温柔婉顺性子像她，皇上哪会多留意你一眼。」
雨幕里，我只看得到鞠瘁薄凉颀长的墨色背影。
我这才明白，鞠瘁当初来传旨时眼里的嘲讽。
那分明是在说：「为人替身罢了，这傻子还真当是自己命好呢。」
当时听完薛檀的事，我并非不信，只是未全信。我依然觉得我也有我的好。
我缠着问过戚珩我可有什么独到之处，他也笑着说我便是我，自然是独一无二的。
所以我认为皇上倾心于我，定是因为一些我有、而旁人没有的东西。
其实还真有。只是我当时无论如何，都想不到会是那般原由。
【八】
众人都说我位份升得够快了，进宫就是昭仪，转年升了嫔位，又过两年我一有孕就升了妃位，之后一年就坐上了贵妃的位置。
可到底皇上满心满眼还得是薛檀，她进宫后的第一个年节，趁着新年新气象，大手一挥就给薛檀封了「珍妃」。
恨不能昭告天下人，她是他失而复得的珍宝。
这也是我头一次见卓媚姝慌了，薛檀才跪下，谢恩的话都还没说，就被卓媚姝打断道：「檀妹妹刚入宫，还没有身孕，贸然封妃——」
「皇后娘娘，」我悠悠然抢了话头，摆上我最惯常的天真无知的神情，「虽然薛姐姐只是太师大人认养的义女，可说来也是卓家的人。若连妃位都没有，岂不是拂了太师大人的面子？」
卓媚姝还是那个只知道盛气凌人的卓媚姝，可她还没意识到，我早已不是原先那个温梅娘了。
我不会再跪在她面前讨饶，不会再为着一句「为人替身」就患得患失。
一时寂静无声，卓媚姝瞠目结舌，薛檀愣在原地，连戚珩都忘了附和我。一群不争气的。
还是我给薛檀眼色，她才忙谢恩领旨，算是敲定了这桩事。
她回到我身旁坐下，我用不大不小、众人都能听到的声音说：「薛姐姐你可得抓紧些，给皇上生七八九十个胖娃娃。」
我就在戚珩左侧落座，他想必是有所触动，伸手握住了我的手，「梅娘，你也要抓紧些。你入宫时就许诺过的，也要给孤生七八九十个胖娃娃。」
薛檀握住我另一只手，这两位现下对我可真是好一片热忱。我垂眸笑着答应，瞥了眼堪堪要咬碎银牙的卓媚姝。
满打满算，这已是我进宫的第六个年头了。但现在宫里统共就卓媚姝膝下一个皇子，去年封了太子。
公主是有好几个，可生下公主的嫔妃，要么与卓媚姝是表亲，要么就是党附卓家的朝臣府上的千金。
像我这样，占得圣宠还不党附卓氏的，再生不出孩子来。谁都看得明白，但没一个人敢说破。
连刚进宫的薛檀都明白，当晚回了绮梅轩，她就苦笑着对我说，莫说七八九十个了，她能安安稳稳生下一个公主来，都很好了。
我捧起她的脸，让她看着我的眼睛。
我十分肃重地对她说：「薛姐姐，我想你也看得出来，北辰寺的督公鞠瘁，与我关系很好。你也该听说了些什么，知道我与卓皇后很不对付。」
「所以你信也好，不信也罢。你只管放心怀孕生养，我与鞠瘁会尽全力护着你的。现在的格局，早已不是她卓氏一家独大了。」
薛檀眼中明显盈着感动，她抱住我，将脑袋埋在我颈窝里，「走到这一步，我不信你，难道去信她吗？若非她为一己之私将我薛家打为罪臣，我何得今日认贼作父才能与阿珩团圆。」
我轻抚她的后脑，淡淡说道：「我现下说这些，其实也无用。薛姐姐，你且去看罢。日子还长着呢，是好是坏，你终会看明白的。」
我回抱住她，仿佛一瞬间抱住了可怜的我自己。
前尘往事哪堪回首，薛檀哭了，我也跟着鼻尖一酸。我忙仰头止住，这才看见窗外立着个颀长的身影。
是鞠瘁。不知这傻子，又为我风露立中宵了几何。
我让芍药招他进来，薛檀暗自抹干眼泪，我们笑盈盈看鞠瘁磕头行礼拜年：「新的一年，也仰仗二位娘娘了。鞠瘁备了烟花，将交夜了，还请二位娘娘移步院中观赏。」
看位置应是临近后山的宫墙外，烟花绽放的一瞬，山间未消的白雪也被照亮。五光徘徊，十色陆离，我一手搂着薛檀，一手搀着鞠瘁。
这宫城里，最落落寡合的三个人，相依偎在了一起。
之前给宫妃们看病的御医，都是卓家安排的人手。自鞠瘁入主北辰寺，培植起了自己的势力后，太医院里便也有了我们的人。
薛檀身子弱，我便可劲儿给她补身子，连带着戚珩也给补了。有时戚珩想宿在我这里，我就推搡着他去西园里。
鞠瘁问我何不自己生一胎，反正现下也能养住了，不像两年前那个小皇子——提起那孩子时，鞠瘁握住了我的手。
他脸上升起懊悔之色，另一只手也握住了我的手。
我不想让他心急，轻笑着解释道：「咱们的大事还未成，卓媚姝可还当着皇后呢。未免麻烦事多，先让薛檀生一个探探路。」
「那避子的药汤就喝我们自己的罢。卓氏给的药虽查了无大碍，我还是不放心。」
我乖巧地点头答应，不免想起两年前那桩事。那段如同在阿鼻地狱受尽酷刑的日子。
而若非因那件事，我不会那么恨、那么怨。后来也不会将事情做得那么狠绝。
【九】
那事儿还得从三年前说起。三年前，我即将满十七岁。
那年新进宫了一个梁婕妤，生得很是靓丽精致。因众嫔妃一起赏雪时，她在耳边簪了朵梅花，与一对梨涡交相辉映，好不动人，所以被戚珩宠了很长一段日子。
人总是得到后失去时，心里最不甘。所以回到绮梅轩里，我让芍药摘了一篮子梅花，自己也对镜簪了起来。
被鞠瘁拿着薛檀的事儿训斥过之后，我每每见他都有几分害怕。于是看他一进屋，我忙不迭扯了花，心虚地拿过来一个瓷瓶。
我正假装插花，他冷不丁张口，果然是要数落我：「梁婕妤簪花你能学，薛三小姐才华横溢你学得来吗？卓皇后有个太师的爹，你学得来吗？」
「其他人就罢了，我学卓皇后做什么？皇上哪一点喜欢她那仗势凌人的模样呢？」我呛声，谁知正收拾书架的鞠瘁，头都没回，就说了段让我久久难忘的话。
「你又怎知皇上一点儿也不喜欢卓皇后？男人都不会拒绝一个倾国倾城、势均力敌，还对自己死心塌地的女人的。」
「凡是皇子，必贪皇权，卓皇后给他了。而咱们这位皇上，又爱舞文弄墨寻一知己，薛三小姐给他了。反倒是娘娘你，宠你能得，那爱呢？你拿什么去换帝王之爱？」
他说的这些话，我后来历经了许多辛酸苦楚，堪堪要熬尽了心血，才全然明悟。
鞠瘁在我瞠目结舌之际，转过了身。
我以为他想接着奚落我，谁知却难得心平气和地道：「你是与她们不像，可你也不必学她们。你是你，你有你的好，能保住一份盛宠不衰，就已足够了。」
我一时有几分迷惘，不似先前自信。
我看着手里的梅花，喃喃问道：「我还有什么好呢？」
鞠瘁一脸恨铁不成钢地走过来，夺过梅花枝打我的手心，「温氏婉顺，贤良可心，纯善乖巧，封为婉昭仪。再加上你没有让他忌惮的外戚，所以只管照着他的话做不就好了？」
我眨眨眼，一把拽住花枝这头。他没防备，被我拉到了身前来。
咫尺之隔，我仰着脑袋抬杠：「中间那两句『贤良可心、纯善乖巧』，可不是皇上说的。」
鞠瘁忙松开花枝，弹开两步远。
他瞪着我，那双眼倒映着八角宫灯的烛光，长眉皱成了死结。看着更狠厉了。
沉默好一会，他才冲着我骂骂咧咧：「婉嫔娘娘，您脑子里到底装的什么？这重要吗？」
我那会儿不懂，听到有太监报说皇上驾到，只忙搡开他去迎接戚珩。后来我才迟迟悔悟。
重要，自然很重要。
因为那多出的两句，虽不是戚珩所言，但却是鞠瘁决定对我鞠躬尽瘁的最初的原由。
放平头百姓身上，我那些顺手之举的友善，其实并不值一提。可放在这人吃人的深宫里，大概真是最不可求的罢。
那时戚珩一心护着我，想让我安安稳稳给他生孩子。所以一方面有他的势力，一方面也有太后的协助，我还真在那一年的暮春怀了身孕。
戚珩将我揽在怀里，喜不自胜。我伸手抚摸他的脸颊，笑他和小孩子似的。
他那会儿说，这是我们的第一个孩子，以后还会有很多很多孩子。他会保护我，会保护我们的孩子。
戚珩信誓旦旦地说，日子会越来越好的。
那可是一国之君，是我们这群后宫妇人们唯一的倚仗。我自然全听全信，安心养胎。
芍药和鞠瘁也很尽心，将我伺候得很好。我原本身板小，整日吃好喝好，堪堪壮了一大圈。
有时孕吐起来折腾得我很累，但鞠瘁还是会拽着我时常活动活动。他也说了和戚珩类似的话，女人生孩子如同鬼门关走一遭，想让我尽量在生产前养好身子。
入秋后的一日，我的身子已渐显了，我扶着鞠瘁，站在一株腊梅树下发呆。还未到花开的时节，我一时兴起，让芍药给我画个梅花妆来。
芍药也有了兴致，说既是想解闷，不如让鞠瘁画。
鞠瘁原本万分不肯，见我挺着肚子拿着脂粉盒追他，他没的法子，便乖乖在我面前坐下。
看他拿起一支笔刷，沾了脂粉后欲画又止了好几番，我忍着笑道：「你就当在纸上画梅花，在我额上画一朵就好了。」
他这才能下手。笔刷落在肌肤上，痒痒的。
我偶一抬眸，看到了鞠瘁聚精会神的模样。
倒也没那么凶神恶煞，绒绒的睫毛在眼窝处投下一圈阴影，看着甚至有几分恬静的俊朗。
很突然的，我在想，他曾在侯府时，应当也是这样执笔写书作画的光景。那是我头一回想要了解他的人生。
他笑着说「画好了」，我转头照镜子，果然是世家公子的手笔。于是隔着菱花镜，我试探着问他，入宫前他的生活是什么样的。
镜子里的鞠瘁，脸上渐渐没了笑意。他应当是在思考回些什么。
可沉默良久，他最后也只是淡淡回道：「娘娘爱听曲儿，也听过那些王孙贵胄没落了的话本子罢。没甚的区别。」
关于他的旧事，我还是后来从别人那里打听来的。他本名不叫「鞠瘁」，原是太后的侄子鞠侯爷府上的二公子，鞠云声。
侯府，是个家风淳厚、兄友弟恭的侯府；公子，是个饱读圣贤书、一心想报效家国的公子。
既立太子，以太子为尊，原本也没有错。
只是奸臣当道，党同伐异，将好好的侯府迫害得家破人亡。没挨到问罪，老侯爷就死在了大牢里，鞠瘁跟着哥哥入宫为奴，哥哥也在净身后没缓过来，死了。
女眷也尽数为奴为婢，这么多年生死未卜，他再未见过。
也是那一刻，我才对鞠瘁改观。我不能要求经受了这么多苦难的人，还和戚珩那未尝风霜的人一样温润如玉。
我在第二年的初春诞下了一个皇子。分娩自然极为痛苦，可想着戚珩，想着依靠我而活的鞠瘁和芍药他们，我终是竭尽全力生下孩子，母子平安。
戚珩大喜，当即封了我妃位。
那会儿隔着珠帘，我看到以卓媚姝为首的妃嫔们，一人一句吉祥话，都在祝贺我。
连卓媚姝都说：「婉妃好命，从此便能母凭子贵，有的是好日子过了。」
我原本也是这么想的，哪知道那却成了我梦魇的开端。
【十】
我是皇上的宠妃，母家自然也会被提拔。
那会儿我怀上身孕时，父亲便升任了正三品的安西将军，还接连打了几场胜仗。可如今我诞下皇子，正和皇上商量，要不要将父亲升迁到都城来做官时，卓家下手了。
卓太师参了我父亲一本，说他贪墨军饷。
一时间，从都城到边陲，凡和这笔饷银沾上手的朝臣，无一不站出来举证。皇上还未下旨，卓太师就已命当地官员拿住了我父亲待审。
孩子刚足月，我放心不下，让芍药抱着跟我去了华晖殿外。
也许那一刻我自己都未察觉，我在下意识害怕。我怕会和当年我被罚跪皇后宫外一样，若只有我一个人来，他会闭门不见。
戚珩心疼我与孩子，忙将我迎了进去。
「梅娘你千万别急，孤已命人好生照看温将军，纵便暂在牢狱里，也不会让他受苦的。」他安抚住我的情绪，可随即拿出一沓奏折来。
「可梅娘，你父亲已因你够平步青云的了，怎可贪心不足，伸手来碰这些军饷。你瞧，光证据和证词就列了这许些，教孤如何庇护呢。」他在我身前蹲下，表情很是为难。
我并不懂那些，或者说我并不需要看那些。我深知我父亲不是那样的人。
幼时他还做小兵时，家里那般困苦，连十夫长都授意他多拿几双军靴回来给孩子穿，他都不肯。
后来他稍稍升了职位，也很爱兵如子，不然不会把女儿们都嫁给自己的将士。所以何况是这么多关乎兵将们生计的军饷。
可看着眼前人痛苦地抱着我，满脸写着我不要逼他，我的嘴张了又张，终究只能说一句：「还望皇上从轻发落。」
然后便只能带着芍药和孩子，哭着回了绮梅轩。
我伏在榻边喃喃自语，我不信父亲会贪污，可为何会「铁证如山」。
「那算得什么铁证，」鞠瘁熬了参汤给我，热气腾腾，我才惊觉已是傍晚，「卓皇后忌惮你诞下皇子，所以想迫害你父亲罢了。」
「你也相信我父亲不会做那种事？」我的眼泪又断了线似的往下掉，似乎抓住了一线安慰。
「旁的芝麻小官，女儿若封了昭仪入宫，必是欢天喜地的。但你父亲当时接旨时满面愁容，可见不是贪图钱权之人。」鞠瘁帮我擦干眼泪，见我端过参汤，嘱咐我多喝些。
喝着汤，我这才冷静了几分。莫说我父亲区区一介边陲武夫，当年鞠家的侯府、薛家的尚书府，可不都是被卓家用莫须有的罪名连根拔起的。
所以我当即便去找了卓媚姝。
若说以前，我是听戚珩的话让着她，此番我便是真心低头求饶来了。我跪在卓媚姝面前，看那个唇红齿白的美人，悠闲地小憩。
不知何时，窗外天色已暗，下起雨来。我跪得膝盖都麻了，她才懒洋洋睁开眼。
她正眼都不瞧我一下，只问宫女，嘱咐的虾子做好了没有。
果不其然，一大盘未去壳的蒸虾摆在了我面前，她要我和上回一样剥出来。
一副筷子，不能溅出汤汁，不能留一点虾壳，动作还得雅致。还得麻利。
我跪着剥，忍着剧烈的腰痛、腿疼和生育后的浑身不适，颤巍巍剥了起来。可是已剥了两碗，那一大盘才去了一半。
「娘娘，皇后娘娘，嫔妾知错了、知错了……」我有几分崩溃，放下筷子爬过去。
我向卓媚姝磕头，乞求她饶过我父亲。
芍药跟我跪着磕头，也是心急了冒失替我说话：「皇后娘娘也放过我家娘娘罢，她才生养完，身子实在不宜久跪。」
「你不提，本宫差点儿都忘了。」卓媚姝居高临下俯视着我。
额上的汗水迷了我的视线，恍惚间我只看见她那张艳丽的红唇，嗜过血一般，张张合合。
「你们既然都这么喜欢跪着，便去本宫宫门口，好好跪个够。没准儿本宫就向皇上进言，对温大将军从轻发落呢？」
我忙不迭磕头答应，刚与芍药互相搀扶着走到房门边，却听她又补一句：「要不把你的小皇子也带上？哪有母亲受罚，儿子空看着的道理。婉妃，你意下如何？」
望着墨色的夜空，瓢泼似的大雨，我不争气地当着卓媚姝的面流下了眼泪。她这几乎是要我在我孩子的生死、和我父亲的生死之间做抉择。
拳握了又松，我咬着下唇直到尝出血腥味儿来，才毫无气力地任凭宫女去我宫里抱孩子。
父母之恩，我远嫁之后再难报答。父亲只有一个，但孩子还能再生。
我如是安慰自己，用最绝望的借口。
没想到抱着孩子来的是鞠瘁。
卓媚姝遥遥站在房门前，对我说：「知道你的这个小太监最是忠心，为防他扰皇上清净，便叫来陪你了。」
她施施然走开，命人关上了宫门。
一瞬间的，我们彻底陷入了黑暗里。风雨大作，鞠瘁索性将伞面拆下来，一整个裹住孩子，我们三人就围着孩子跪着，无助极了。
没成想这么一跪，竟然就是两天两夜。
之后我都不顾旁人的眼光，孩子一哭便当众喂起奶来了。鞠瘁和芍药竭尽全力护着我和孩子，好不狼狈。
直到第三天夜里，孩子彻底不哭了。我甚至下了狠劲掐他胳膊，他也不哭不闹的。
我记挂着父亲，脑子里还有一线理智想拦鞠瘁，可他彻底慌了神，那一刻就如同疯魔了一般，抱起孩子就向太医院跑。
他刚站起来时腿麻，狠摔了好几下。可每次他都竭力让自己先着地，牢牢护住怀里的孩子。
可终究是来不及。还在襁褓里的婴儿，那么挨着风雨寒夜，怎么可能活着。
这消息是楚禄带来的，一同来的还有姗姗来迟的戚珩。
他将我从皇后宫门口抱起来，终于得见他对着卓媚姝发怒一次：「孩子已经死了！死了！你还要把这个可怜虫怎么样呢？」
我已经没有力气哭了，气息奄奄地问戚珩：「孩子呢？鞠瘁呢？」
他说孩子还在太医院，鞠瘁不信孩子没救了，不肯放去入殓。
那一瞬间，我的眼眶酸胀到发疼。
为什么。为什么孩子的生身父亲，还没有一个奴才疼他爱他。
彻底晕过去前，我揪住戚珩的衣领问他：「两天两夜，你真的才知道吗？」
他表情足够痛苦，落下的那行泪也很是动人，可说的话却依旧将自己摘得干干净净：「梅娘，当真无人来报。」
「孤怎知她能这般折磨你们母子……你别这样，孤已失了好几个孩子了，孤明白你的痛苦……」
你不明白，是我才明白。
最后死死一眼，我发现戚珩那双漂亮的眼睛，突然没了初见时那般熠熠的光彩。
【十一】
虽然父亲被保全了，只是被降职处理，戚珩也觉愧对于我，还给我升了贵妃之位。但孩子死后很长一段日子，我都是浑浑噩噩的。
大部分时候我睡着，偶尔醒来，也如同在梦中。我一直抱着一个枕头不肯放手，仿佛我的孩子还一直睡在我的怀里。
也不知何时入了秋。前一年的这会儿，鞠瘁给我画了梅花妆，我们还笑着讨论若生了小皇子怎么养、若生了小公主又该怎么养。
想起这事儿，我清醒了几分，转过头看见鞠瘁正抱膝靠在我榻边。他一直守着我，怕我寻短见。
他也睁着眼，长眉微蹙，眼窝青黑，面上满是悲怆。不知在想什么。
我轻轻抬手，碰了碰他的面颊。他这才猛然惊醒，回过神来照看我。
他端来些吃食，多少喂我吃下去了一些。
实在忍受不了屋子里的一片死寂，我启唇问他：「又不是你的孩子，你那么焦心做什么？」
鞠瘁手中一抖，勺子里的参汤便洒在了被子上。他忙放下碗，慌慌张张找帕子没找到，拽着自己的袖子就来擦污秽。
再不是平日里做事滴水不漏的模样。
「听娘娘说的，」他的嗓子十分嘶哑，眼眶也熬得通红，「奴才陪着娘娘怀胎十月，看娘娘舍命生下了小皇子。这之后奴才还整日抱着他、逗他，夜里也陪在他榻边休息。」
一行清泪，无声地从他面颊上滑落。
他微微一皱眉，声音哽咽：「那天去皇后宫前，他都会握奴才的手指头了……」
只听这一句，我霎时便泪流满面。
「他的手那么小，手心却那么暖，握着我的指头就往嘴里送。」他逐渐抽泣起来，嘴唇也在颤抖，一双手在虚空握成拳，额角的青筋暴起。
「我怕脏了他，又舍不得抽出手来。我就拿了个布老虎来——就是你亲手缝的那个布老虎，我小时候都没见过玩过的。我就逗他，他一看见就不拿我的手指往嘴里喂了。」
他狠劲抹了把眼泪，我的心跟着他说的每一个字，一抽一抽地疼起来。
「你告诉我，我怎么能不疯啊……我看着他一点点长得白白胖胖，我看着他睁开眼睛、会哭会笑，然后他就那么死在我怀里了……」
「我怎么……啊？娘娘……」
我一个字都说不出，只将泣不成声的鞠瘁揽到了怀里来。
他伏在我腿面上，我伏在他背上。两个人就这么毫无指望地相拥着哭。
芍药进来看到，将药汤放在一旁，也抱了上来。这几日她一面要照顾我，一面还要周旋皇上和众嫔妃，也已筋疲力尽、千疮百孔了。
她撕心裂肺地哭着说：「娘娘！五小姐！芍药求求你了，务必打起这口气来。为小皇子、为老爷，为咱这绮梅轩，也千万支撑下去。」
一语震醒了我。是啊，我若从此消沉下去，芍药和鞠瘁必定难逃一死，即便刚保下来的父亲，也绝不会再有好日子过。
我当即抹掉眼泪，挣扎着坐直身子，一手拉住一个，「你们放心，纵死，我也要溅她卓氏一身血。」
「还有我放在心尖上爱慕的那个人。他们真真是一个比一个烂，谁都别想逃。」
芍药啜泣着连声应好，连滚带爬着去小厨房做好吃的给我。鞠瘁则最先冷静下来，他又摆出了初相见时那副冰冷的面孔。
他对我说：「娘娘，有件事儿，你要帮鞠瘁促成。帮我，也是帮你自己。」
「咱们说到底，差的就是卓皇后那有权有势的外戚。你既然没有，那就让鞠瘁成为你的靠山。」
他向我诉说了一个计划。他想建立起一个集侦查、审讯、惩处等职责于一体的地方，由他来执掌大权。
以彼之道还施彼身，就能慢慢制住卓家了。这话头自然是由我想办法提起，我们从此里应外合更为稳妥。
而这，正是后来的北辰寺。
【十二】
之前每回来探看，戚珩都被我拳打脚踢着出去。所以他知道我彻底清醒了之后，再来时颇带着些小心翼翼的神色。
未免显得居心叵测，我花了些许日子，演了段我从崩溃中好转、在他的陪伴下恢复如初的戏码。正式提起建立北辰寺，已是转年了。
是与小皇子逝去时相似的一个雨夜，戚珩来找我。他一进门便见我垂眉敛目，未语泪先流。
我把他拉到榻上来，缩进他怀里，只顾着做尽楚楚可怜的模样。
他紧紧抱住我，语气乏乏的，「你若还有未解的气，不如再打孤几顿罢。」
我扬起拳，最后却只是轻轻落在了他的胸膛上。
我支起身子，让他看清我的可怜模样，「皇上，非是梅娘那段日子不知轻重，只是我太怕了，太伤心了。」
「毕竟皇后娘娘的人生，只缺一份帝王的宠爱，而我的人生，只有一份帝王的宠爱，」我又伏在他心口，「这偌大的都城里，梅娘只有皇上一个家人了。」
我哭得令人恓惶，他也顺着我的话，想起了卓家这些年的所作所为。
戚珩其实什么事儿都清楚。他也会心有怨怼，但从来敢怒不敢言；也会试图反抗，但总是做不到。
而他身边的人遭受了卓家的欺凌，他只会视若无睹，将自己摘得干干净净，两头都不得罪。
有的人面冷心热，如鞠瘁；有的人面热心冷，如戚珩。
他在我面前从不避讳，因此也愤然道：「在前朝，卓家一呼百应，在后宫，卓氏也一手遮天。孤被塞耳闭目，可旁的人又不敢轻易启用。」
「那便想办法疏通了耳目。皇上只管说，梅娘愿为皇上赴汤蹈火。」
我手一扫，巧妙地落在一旁侍奉的鞠瘁身上，「我这儿的小宫女、小太监，都能为皇上鞠躬尽瘁。」
戚珩注意到鞠瘁，思忖了片刻。他问鞠瘁，当年鞠侯爷也出过许多治国良策，他既在膝下耳濡目染，可有何高见没有。
鞠瘁恭敬地行礼，说不敢有高见，只是有些自己的胡思乱想罢了。我只看一眼便知，他那未抬的眸子里，必然满是嘲讽。
我知他在嘲讽什么，该是多无能的皇帝，到头来只敢听太监的进谏。说来也是鞠瘁筹谋已久，再加上舌灿莲花，戚珩不仅听了，还照办了。
「君者，舟也；庶人者，水也；水能载舟，亦能覆舟。所以天下该是百姓的天下，可现如今，这江山社稷既不是皇上的，也不是百姓的，而是那群权臣的，自该整治了。」
鞠瘁垂手，沉着冷静地说着这些我从未听过的话。
那一刻他变得陌生了起来。非是疏离感，是仿若站在那里的不再是小太监鞠瘁，而是侯府有治世之才的鞠二公子，鞠云声。
我许久不会怦动的心，在那一刻跃动了。
戚珩还在为鞠瘁所提的一些酷刑犹疑，说着该施德政的话，被鞠瘁驳道：「为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。可这是待百姓之道，而非待奸臣之道。」
那便是北辰寺的由来。先肃清朝政，而后德治万民。
私下里我还刻意反问过戚珩，怎敢放心将这些人手与职权交给一个太监。
而戚珩所言，则与鞠瘁所料的一模一样。他说正因是个太监，办不好了能随意处死，办好了即便渐渐权势盛大，说到头也只是个太监，于他皇权无碍。
那会儿我安静地趴在戚珩怀里，一个字都没有说。
我其实很想问问他，是不是一直以来对我这般安心，也因为我只是个小门小户出身、毫无威胁的妃子。
那便是我最大的优点，是现存的妃子里，我有而别人没有的好。
他可以放心地升我做贵妃，可以放心地让我生儿子。最好多生几个，以此掣肘卓媚姝。
是他青梅竹马的替身，是好控制的玩物，是生养皇子的工具，是他随手捡来的试验品。看看我能在卓媚姝的眼皮子底下，苟活成什么模样。
这便是我当初飞上枝头变凤凰，最大的原由。
我以为的被爱，是他装出来的。我给他的爱，是他用来利用我的。
我也是自那时起，为了在卓媚姝那里讨一条活路，主动请来避子汤，承诺绝不再触她楣头。
而当时，我才刚满十九岁。
【十三】
薛檀很争气，初夏时节便有了身孕。
按之前给我养胎的那一套，薛檀在我们的照顾下养得很好。她无趣时，不似我只会看看花草，她会带着我读书，还会教我画画。
读书便罢，画画我实在是不行，便拉着她做针线。我想给孩子做双小鞋子，碰巧就翻到了曾经给我的孩子做鞋子的图样。
没想到薛檀注意到了我睹物思人，她怀孕后做的第一件针线活，竟然是给我的一件长衫。
衣摆绣着腊梅花，小巧精致，很合我留给众人的印象。薛檀做好后，我忙不迭穿上身，原地旋了几圈，夸她手艺好。
连一旁看着的戚珩都吃了醋，说只收到过薛檀亲手做的小物件，但还没穿过她亲手做的衣裳。
薛檀抚着自己的肚子，虽在与戚珩说话，柔柔的目光却落在我身上，「等臣妾生了孩子养好了身子，再给皇上做罢。现下实在乏得很。」
还是晚上要就寝时，我才细细看了看那件长衫。我给芍药说，薛檀这几年肯定遭了不少罪。
否则曾经十指不沾阳春水的千金小姐，虽擅女红，但哪能连剪下来长些的线头也舍不得扔，留着缝边边角角。
芍药也凑过来看，在翻开袖口时，好奇地「咦」了一声，「娘娘，这里绣了字。」
我看了一眼，没忍住读了出来：「常安常乐。」
蓦地想起最初的最初，戚珩送我的那个荷包。
是了，堂堂一朝皇子国君，怎会刺绣呢。又怎会写下这样小姑娘心思的寄语。
该当是他们青梅竹马的岁月里，很美好的一段往事罢。她给他送自己亲手做的物件，里边也绣着「常安常乐」。
「当年鞠瘁说得没错。那般盛宠，我的确是全然沾了薛檀的光。只有宠，没有爱。而连那些宠，都一丝一毫不是因为我温梅娘。」
芍药说，会否是薛檀故意的，告诫我她才是皇上心尖上的人。
我摇摇头，薛檀心细，早看得出我因为丧子之事与皇上离了心，知我助她不是为了谄媚皇上，所以没必要这么做。再来她还得倚仗我，又何必惹我不快。
只是无心之失，也反倒让我不再有一丝挂念。
夜里难眠时，处理完公务的鞠瘁赶来了。
我披衣起身，倒了杯热茶给他。他见我心事重重的模样，问我发生了什么。
我给他说了前因后果，他缓缓喝着茶，听完后并未言语。
「你可别误会我还没放下他，」我瞧他左臂搭右臂，可怜巴巴得都快缩成了一团，便忙戳他脑袋，「当时大好的年华和真心尽数错付，我只是有些感慨这个罢了。」
他这才有了笑意，拉过我的手贴在他脸上。
「梅娘，你还记得，第一次与我同床共枕的光景吗？」
鞠瘁此言一出，我的脸霎时便通红了。我忙抽回手，给自己也倒了一杯茶，一股脑灌入喉中。
「当初明明是娘娘强占了奴才，怎的如今娘娘反倒不好意思起来了？」他笑着靠近我，眉梢眼角都透着蔫坏。
「酒后胡来罢了，我都忘了，你记这么清做什么……」他越靠越近，我的声音越来越小。他的一只手探下去，已摸到了我亵衣的腰带。
「那奴才今晚，可得帮娘娘好好回忆回忆。」
坏透了的鞠瘁，又一次将我吃干抹净了……
说起来，那晚真是太冲动了些。
当时北辰寺初立，鞠瘁处理了第一个贪官之后，我难得见他那般高兴，便亲自下厨，为他做了一桌子好菜。
兴致上来后，我命芍药拿来一壶酒，与鞠瘁对饮起来。我鲜少喝酒，酒量已够差了，没想到鞠瘁也才喝了三四盅，面颊就一片绯红。
他喝了酒倒不哭不闹，手叠着手，乖乖地伏在桌边，歪着头注视我。眉眼细长，像一只倦了的小猫儿。
烈酒烧心，连他的唇也透着晶莹的红。
他眨巴眼睛，声音软糯糯的，将「梅娘」念成了「梅阳」，「以前没发觉你好看，为何今夜，如、如此动人呢？」
我跟着他眨眼睛，酒壮怂人胆，说了句颇有些流氓无赖的话：「非是我动人，是你心动了。」
然后我便吻上了我盯了好一会儿的唇。
那之后的几天，我与鞠瘁之间的相处，都十分的微妙且别扭。
后来还是我忍不住，寻了个温暖的夜晚，将他叫到眼前来。我向他道了歉，言说不该冒犯了他。
他罕见地低着头，脚尖划拉着什么都没有的地面，良久才轻声细语地道：「可我是个太监……我只是个奴才。」
「但对我而言，你比那一国之君还要好。」我注视着他，一字一顿地说道。
他闻言猛然抬头，那双丹凤眼里流转着复杂的情绪，最后全数化作了冲过来的炽热一吻。
也没甚的风花雪月、海誓山盟。
可那一刻我才深切地明白，何谓情、何谓爱。
是为鞠瘁，我亦能鞠躬尽瘁。
【十四】
薛檀怀孕期间，我在宫里忙着帮她挡下明枪暗箭，鞠瘁则在宫外忙着搜罗卓家的种种罪证。
后来鞠瘁再来禀报时，我会拉着薛檀一起来听。
「当初卓家害你薛家、害鞠瘁家、害我家的时候，说什么『铁证如山』。我看他们这才是铁证如山罢。」我实在愤恨，这样的奸臣毒后，怎就能安闲自得这些年。
薛檀也蹙紧秀眉，嘱咐鞠瘁务必坐实证据，将卓家打一个不能翻身，还了无辜者的公道。
鞠瘁领了命，起身就要走。
「鞠瘁。」我一时情急，当着薛檀的面握住了鞠瘁的腕子。我忙撒手，只见薛檀刻意避开视线，只装作未察。
我心下安稳几分，事已至此便接着说道：「千万小心些，已然这么多年了，不急于这一时。千万别把你搭进去，那便是最得不偿失的。」
「鞠瘁你别只冲我笑，我没和你讲面子话！」
鞠瘁笑得更恣意，惹得薛檀也掩面笑起来。一时羞赧，我直接将鞠瘁推搡了出去，让他没事儿别来了。
鞠瘁还未走远，薛檀便调笑我：「他若不常来了，你真也舍得？」
「你就仗着你挺着大肚子，我不敢拿你怎么样罢，」我在她身旁坐下，轻抚着她的肚子，「等你这小儿出来了，我可得好好与你算账。」
鞠瘁带着北辰寺势头凶猛，接连快刀斩落了卓家的几个得力助手后，卓太师坐不住了。他在御前参鞠瘁，说鞠瘁是严刑拷打，草菅人命。
戚珩自然有意偏帮鞠瘁，强调证据确凿，无可抵赖。而后宫里，卓媚姝也作起威来为她父亲造势，将皇上之前盛宠的梁嫔直接整治进了冷宫。
前朝后宫看似无关，实际是紧紧相连的。一方有个风吹草动，总能牵动另一方的局势。
正相持着，西北边关传来急报，说有外敌来犯，已有一座城池失守了。我连夜求见戚珩，事态重大，我不得再在他面前装疯卖傻。
「皇上，如此关头正该放手一搏，」我在他面前庄重行礼，不卑不亢分析利弊，「任命臣妾的父亲做统帅，赢了能削弱卓太师的气焰，输了也不会比现在更难。」
「是祸事也是时机，请皇上勿再犹疑。」我磕头再拜，他思忖了好一会儿，终究是落笔下了圣旨。
那几天草木皆兵的，我实在放心不下鞠瘁，命他别搞新的动作，先到我宫里来避避风头。
于是难得的过回了以前的日子。起初鞠瘁给薛檀斟茶时，她还有几分惶恐，毕竟见北辰寺督公如见阎罗王的名声，现下很是响亮。
刚巧也是个冬夜，我便讲起了我给鞠瘁取名「小尖酸」的事儿。
「哪有这样的奴才，第一回见面就待我冷冷的。我原以为是我位份不够高，可到我升了妃位，他都没给过我几次好脸色。」
我笑着看向鞠瘁，他也笑盈盈的，暖黄的宫灯映得他十分温柔。
薛檀进宫时，我与鞠瘁皆已熬过了丧子之痛，所以她与我说的完全相反。她觉着鞠瘁一直很和善知礼，体贴起主子来，比楚大总管都不差。
我怔了怔，这才迟迟发觉了些什么。
现如今宫妃皆敬我三分，何尝不也是他在为我做人做事。
捷报传进宫时，正值腊月末尾。父亲领兵不仅打了胜仗，抢回了城池，还反占了敌国几个边境小镇，拓宽了疆土。
戚珩大喜，当即封了我父亲为正二品辅国大将军，随行出征的我的大哥哥和两位姐夫，也都连升了好几阶。
戚珩给我念这些嘉奖时，神情有些怪异。他眼中竟带着几分讨好之意。
我莫名有几分不适，在他略停顿时问道：「我父兄他们可有人受伤了没有？」
戚珩怔了怔，然后有些手忙脚乱地去找奏折。
找着后，他几乎是捧到了我面前，笑着说：「梅娘你瞧，都无大碍的，你可放宽心了。孤会在赏赐里再加些名贵补品，让他们好好养养身子。」
我点了点头，端起杯徐徐饮茶。绮梅轩里一时安静了下来，只听得燃烧着的烛火噼啪作响。
「梅娘，」戚珩打破沉默，他坐不安稳，侧身看我，只有一半身子在椅子上，「咱们也曾提起过的，要不便将温大将军调来都城任职罢，夫人也接来，你就能常见他们了。」
适时鞠瘁回宫，我听出了他的脚步声。应是他见皇上正在我屋里，便候在了廊下。
这大冷的天。我立即便想起了初见时，他的靴子都被雪水浸透了，而此时外边正簌簌落着雪。
我怕鞠瘁挨冻，语气便急躁了几分，「我父兄常年在西北打仗，一来熟悉那里，二来皇上若召他们来明月城，一时也找不着兵将替换，万一好好的年节里，再起战事了呢？」
「皇上若实在过意不去，便将我那闲散惯了的二哥哥调来，宫城里领个看门的闲职罢。皇上现也不必操心我了，薛姐姐生产将至，快去陪陪她罢。」
戚珩面上露出明显的怔忪，我不想再听他搬缠，便迅速起身向他行礼，「臣妾恭送皇上。」
眼前那方明黄衣袂在原地伫立了好一会儿，可我再也不想揣度他究竟在想什么。
戚珩应是欲言又止了，最后悄无声息地离开。我跟着往外走了几步，见戚珩绕过回廊朝西园去，这才忙招鞠瘁进来。
他站在屋中，我忙摸他肩头、衣袖可让雪水打湿了没有。见我还想伸手摸他的靴子，他才赶忙拉过我的手坐下。
「我的贵妃娘娘，现下我已不是华晖殿洒扫的小太监了，往来都乘马车轿辇，你莫再担心这些了。」他笑着，怕自己身上的寒气冲了我，又取来一件披风给我披上。
我幽幽剜他一眼，「也是了，堂堂北辰寺的督公，哪还用得着我关怀呢。」
他咯咯地笑起来，将我揽进怀中。
他问我，方才为何拒绝皇上召父母入都城。
我背靠在他怀里，他的长发刚好落在我肩头。
我拈起一缕他的头发玩起来，心里前所未有的轻松，「鞠瘁，我不需要成为第二个卓媚姝。你就是我的靠山，有你就完全足够了。」
「你是怕我心里不安。你是为了我，才拒绝和家人团圆的。」他将我抱得更紧。
「难道不该吗？难道不值吗？」
我又拈起一缕我的头发，和他的那缕挽在了一起。可恨命数至此，我再不能了尔一生花烛事。
即便再如何对你掏心掏肺，也永远摆不到人前了。
无限遗憾里，鞠瘁一手钳住我下巴，转过我的脸，在我唇上印下了温柔一吻。
新的一年要来了。这宫城内外，新的格局也将要跟着到来了。
风起雪落，寒冬终于是将尽了。
【十五】
薛檀在二月初生下了一个小皇子。
戚珩比我生子时还要喜悦，否则不会当初迟迟不给我的孩子取名，而薛檀的孩子才落地三天，就要取名「稷」。江山社稷的稷。
正倚在我怀里喝汤药的薛檀，闻言就挣扎着下跪磕头，「皇上可别说玩笑话了，他哪担得起这个字。」
「皇上若真心爱怜檀儿，便取个『和』字罢。臣妾只愿他将来能做个闲散王爷，和和乐乐过一生就好。」
这话说给戚珩听，也说给我听。所以戚珩觑了一眼我，终究应了下来。
戚珩离开后，卓媚姝的小太监来传话，要请薛檀带着孩子去皇后宫坐坐。我眼皮抬都没抬，只轻拍了拍薛檀紧张得攀在我腕子上的手。
「你去回皇后娘娘，珍妃生产时伤了身子，现下哪儿都去不了。」
那小太监不走，我抬头盯了一眼，「是李公公啊。鞠瘁说你先前递了帖子给他，我还以为你真心想去北辰寺领个闲差呢。现下看来，连本宫的话都听不懂，莫不是戏耍我们呢？」
他跟着卓媚姝颐指气使惯了，闻言这才忙不迭下跪磕头。他还扇了自己几个耳光，说听懂了，这就去回禀皇后娘娘。
薛檀放下心来，冲我柔柔地笑。
我轻掐她的脸，「若再有下回，薛姐姐你也这么回话。怕什么呢？鞠瘁回禀的那些事儿你也都听了，等年节结束开朝奏报，看到时候卓家能熬过这个春天不能。」
以彼之道，还施彼身。鞠瘁掌握的证据，可不正是当今太子结党营私，而卓家自然首当其冲。
再加上诬陷迫害忠良、卓媚姝卖官鬻爵，卓太师又一直瞧不起皇权，还深信没人敢动他们，所以这些年做的腌臜事四处留证，真真的「铁证如山」，卓家上下必难逃一死。
卓媚姝几乎是和鞠瘁一起踏进绮梅轩的。
我命人封锁了消息，她还不知道前朝已腥风血雨，她现下是气不过前几日我为了薛檀回绝她的事，找麻烦来了。
我给鞠瘁递眼色，他便先乖乖候在了一侧。
这是我头一回平视卓媚姝，不再畏惧，不再躲躲闪闪。
该说不说，她是真的美。算起来也还不到三十岁，正是娇娆妍丽的时候。
她瞪着我，咬着后槽牙，生起气来也美得让人想多看两眼。我竟有几分理解鞠瘁曾说的，戚珩定是有几分真心喜欢卓媚姝的。
我让她坐下，我未领命便也未坐，站着与她说话。
她问起薛檀，我召来芍药下话：「刚好皇后娘娘提醒我了。你去吩咐奴才们，别去打扰薛姐姐午休。谁敢惊醒了她，乱棍打死了丢出去。」
不等卓媚姝发火，我抢先问道：「皇后娘娘，不论是薛姐姐还是我，从头到尾都只想求个自保，您为何一直如此咄咄逼人？为何非得争宠争出人命来呢？」
这是让我一直不理解的事情。她从小到大就是最养尊处优的，她什么都不缺，我们在她面前就如同蝼蚁，何必非得下死手。
没想到卓媚姝会是一脸惊诧的表情，似是压根想不到会有人有这样的疑问。
「婉贵妃做了这么多年皇上的宠妃，怎的想事情还这么小家子气。争宠？你当本宫与你一样卑贱呢？」她站起来，走到了我面前。
即便是她想扬手扇我耳光的模样，也是雍容华贵的。
自然是被鞠瘁制止了，他拽过卓媚姝的手腕，力气过大，将她拽倒在了地上。
看着卓媚姝满眼的不可置信，鞠瘁无甚表情地道：「皇后卓氏，涉卖官鬻爵一案。现奉圣上旨意，幽禁宫中，听候发落。」
卓媚姝几乎是被几个小太监拖出去的，她似是意识到了什么，撕心裂肺地叫喊着她儿子的名字。她问我们把他怎么了，把卓家怎么了。
我手微微一扬，几个小太监放开了手，卓媚姝正好跪在了我的宫门口。
来往宫奴，莫不垂头绕路。当真是芍药所言的「时移世易」。
「皇后娘娘当初将我们怎么了，我们如今就将你怎么了。」这是我头一回俯视她，这女人真的是到死也要保全那份气派。
她狠狠瞪着我，质问我怎么敢。
我这样没名没姓的野丫头，鞠瘁那般给人提鞋的小太监，怎敢污了她卓皇后的名号，将她踩到脚下来。
当初我母家蒙难时，我一心只顾着我的父母、孩子和身边人。而她到现在最在意的，却还是她这至高无上的荣宠。
我倏尔才明白，她究竟为什么要将我们赶尽杀绝。我一直以为她是爱惨了戚珩，但现今看来，更多的，是他们卓家得到了一个好控制的皇帝。
她是卓太师的第一个孩子，卓家的嫡长女。生来便是世间最好的一切都攥在她一人手里，丝毫容不得别人觊觎。
何况芥子一样的我们，怎敢与她同分一杯羹。
所以为了独掌后宫，她才会这般打压我们，为了给她独子铺路，才会毫无人性地残害其他子嗣。
反倒是我无话了。至少在为达目的不择手段这件事上，卓媚姝打一开始就做得非常好。而我，跌了许多跤、吃了太多亏，才迟迟清醒过来。
我摆摆手，让鞠瘁押着卓媚姝离开。我在原地怔了一会儿，听到动静的薛檀寻了过来，轻轻挽住了我的臂弯。
「薛姐姐。」我想说点什么，却终究不知说什么。只是仰起头，看到春日的晴云，悠悠地飘走。
「梅娘，你瞧，」薛檀拉起我的手，带我走回绮梅轩的院子里，「腊梅花开了。」
这是入宫前，戚珩就向我提过的腊梅花。可自进宫至今，我都未曾静下心好好赏看过。
伸手摘下一朵，我不禁想起了之前我东施效颦的事。想起了那些日子里的每一张面孔。
我不禁自嘲一笑。
当真是恍如隔世。
【十六】
我、鞠瘁和戚珩，正商议如何处置卓家上下时，宫内传来丧报，太后薨逝了。
我不免感慨卓家好命。因为逢上国丧，是要大赦天下的。
于是以卓太师为首本该斩首的那批，全改了流放或为奴。卓媚姝被褫夺皇后之位打入了冷宫，太子则被废为庶人赶出了宫城。
之后择了一天，我去华晖殿找戚珩，我看着他，实在忍不住问道：「他们手上沾了那么多条人命，到头来却都保全了？」
戚珩也看着我，顾左右而言他：「梅娘，得饶人处且饶人罢。卓家好歹扶持孤上位，何况孤的大儿子也已被赶出宫去了。你一向性子纯善，难道真敢杀人吗？」
我立时便撇过了头，无话可说。我实在不想再看那张假仁假义的脸。
当晚回到绮梅轩，鞠瘁见我生着气，也不绕弯子，告诉我他一直派人跟着废太子的。我猛地转头看向鞠瘁，他坏笑着，简直就是我肚子里的蛔虫。
「记得剜两块肉回来。」我将手探向枕底，那里压着我曾给我的小皇子做的小肚兜。
鞠瘁领了命就要走，我一把拉住他，直将他带到了榻上来。
他双手撑在我身子两侧，我的鼻尖与他的鼻尖轻碰。
我冲他眨巴眼睛，一只手缓缓摸向他的后腰。
我凑上去轻舔舐了一下他的耳廓，娇娇地说道：「督公大人，今晚就别急着办事儿了。先来办我罢……」
鞠瘁微眯了眼，一边褪我的衣裳一边道：「自打娘娘坏起来，奴才这心可真是再收不回来了。」
我拱起腰让他轻松抽开衣带，「若这么说，督公大人一直便够坏的，莫非我就喜欢坏的？」
鞠瘁也脱光了衣裳，猛地俯下身将我抱住。肌肤紧贴的一瞬，我不可抑制地一颤，听他喘着粗气在我耳畔道：「那我还能再坏些……」
而与鞠瘁一样在榻上使尽浑身解数的，还有戚珩。
因卓媚姝倒台，如今后位空缺，我实在需要子嗣去争一争，否则是真不想再在他跟前逢场作戏。
我也曾倚在门边等过他，等到月上中天都还痴痴地望着宫道。我的宫门我从不让关，就想着何时他路过了，兴许就想进来看看我了。
现换他没事儿就派遣楚禄过来打听，我身子可好、心情可好，可想吃什么、玩什么，他命人搜罗了来带给我。
但我对戚珩实在提不起兴致，倒喜欢揪着楚禄折磨，谁让他当初差点害死了鞠瘁。
「本宫倒也什么都有。有楚总管送给本宫的鞠瘁，他天天带新奇玩意儿来，本宫能缺么？」我挑眉看他，就爱看楚禄被吓得老脸煞白的样子。
楚禄明白，现在他的这条命，在鞠瘁眼里比捏死一只蚂蚁还容易，我们不动手，就是想作贱他。而他一点办法也没有，回回从我这儿离开时，都是满头的大汗。
后来他死得很早，我还一脸无辜地窝在鞠瘁怀里说过，那楚禄总不能是被我吓死的罢。
这也是我让我护卫宫城的二哥，管好冷宫那片、盯住卓媚姝的原因。死太容易了，难的是每日都生不如死地活到最后。
我是在一个明媚的秋天，被诊出有孕的。
我站在腊梅树前，硬了许久的心终于软了一块。芍药又拿枫叶做团花，戚珩也如旧不知从哪里冒出来，抢了我的花。
上一回同样的情景里，我冲他撒娇，为他天不亮就熬了参汤。
这一回我望向那张明眸善睐的脸，只是淡淡地说道：「皇上，这是我的。」
他微微一怔，小心翼翼将花放在我手心里。
安静了好一会儿，戚珩突然说道：「梅娘，前阵子我去看檀儿，我问她想不想做皇后。」
我有些惊讶地转头看他，这还是他第一次不拐弯抹角地与我说话。
戚珩的人生，是真的顺风顺水。当皇子时，整日只顾赏月吟风，之后不费吹灰之力就登上了皇位，朝政出了问题，也还有鞠瘁和我父亲那样的良臣辅佐他。
后宫呢，他从来置身事外，哪为什么人、什么事费过一点心血。他真是将自己照顾得很好。
所以即便戚珩已过而立很多年，看去依然和刚及冠的小郎君没甚的差别。
还是那星眸玉面，和我初见时一样的笑眼含情。
见我不言不语甚至没什么表情，他只得自顾自接着道：「檀儿说，她不想做皇后。是因为你，梅娘。」
我心下了然，很平静地反问：「皇上不会以为，是薛姐姐忌惮我罢？」
「孤原本真是这样以为的。」
他以为是她怕我，但薛檀给他的解释，彻底撕下了他粉饰太平的遮羞布。
薛檀说，非是怕我，而是进宫以来，一直都是我明里暗里护着她。
是我保她平安生子，是我为她不惜与卓媚姝撕破脸。是我一力相助，帮她洗刷了薛家这么多年的冤屈。
我目的为何并不重要，重要的是我为她做的这些事，已足够她为我感恩戴德一辈子。莫说皇后之位，生死关头，她都能舍了自己的命，为我让出一条生路来。
「檀儿给我说，我最不该辜负的就是你。最当得起皇后的，也只有你。」戚珩皱了皱眉头，这事儿兴许真让他难眠了许多个日夜。
否则他不会没头没尾地问我：「梅娘，还来得及吗？」
眼眶发涩，我忙仰头望向一絮幽云。
那片云向西北方飘荡，我想起了小时候虽然穷困，但一家人其乐融融的光景，「皇上，臣妾入宫七年了。臣妾过世的那个孩子，都该转世投胎了罢。」
你已来不及收回因思念薛檀，才送我的荷包；你已来不及在我被卓媚姝罚跪时，赶来相护于我；你已来不及在我的孩子淋雨的那个夜晚，救下最无辜的他。
哪怕一次，你都没能为我挺身而出。所以什么来得及？哪一桩、哪一件，还能来得及？
戚珩明白，他冲上来紧紧抱住了我。他哭了，哭得比我和他的第一个孩子死去时，还要痛苦难过。
我依然闻不惯他身上的龙涎香。
「孤让你做皇后，你这胎若是小皇子，一出生孤就立为太子。」
「求求你了梅娘，别这么冷冰冰地看着我……」
我忍不住笑出了声。
他错愕地放开我，看我和戏台上的人一样演着笑脸，「好啊。毕竟皇上哪次求臣妾，臣妾未应允呢。」
孩子死的时候，他求我别追究；父亲被害入狱的时候，他求我别纠缠；现如今我死了心，他求我还和以前一样一心一意待他。
每一次都是我自欺欺人忍下，将他想要的不情不愿演给他看。
「是因为鞠瘁吗？」戚珩突然地平静下来，在一片死寂里冷冷地问我。
而当时，鞠瘁正在游廊尽头站着值守。我也才察觉到，这次戚珩来，竟带了一队护卫候在宫门边。
【十七】
我是挺着大肚子去参加皇后册封大典的。
一整天的繁文缛节下来，我腰都快累断了，所以一回到绮梅轩里，就四仰八叉躺在薛檀榻上。急得薛檀忙扯过一床被子，赶忙将我遮住。
「好在和儿在奶娘房里，否则看见你这个模样，以后哪还能有点母后的威仪，」薛檀拍拍我的小腿，「皇后娘娘，稍抬抬脚，好歹让嫔妾给您把鞋脱了罢。」
我闻言笑出了声，将薛檀一把也拉到榻上来。
我和她枕在一起，故意吓唬她：「当初你怀孕时，本宫给你攒的那些账，可都还记着呢。」
「皇后娘娘位高权重，您若想惩处嫔妾，嫔妾也只能受着了。」她一向娴静柔顺，哪学得来我的阴阳怪气，别扭又有趣，我俩瞬间便笑得抱在了一起。
「薛姐姐。」笑累了，我钻进了她怀里。自我怀孕后薛檀不再用香料，她身上是她独有的体香，与我母亲的很像。
我忍不住在她颈间猛吸了几下，惹得她咯咯直笑，「以前总有人骗我说，日子要好起来了。如今我才敢与薛姐姐说，我们的好日子真的来了。」
她很温柔地抚摸我的后脑，我渐渐便在她怀里睡着了。深夜鞠瘁回来时，我也不晓得，还是薛檀给鞠瘁张罗了些夜宵暖胃。
已为人母，也渐渐看透了世事，薛檀不再像以前一样，一心只扑在她和戚珩的情情爱爱上。偶尔提起初入宫的情境，她还会后悔，当初怎会为一己私情竟认贼作了父。
所以她也会好奇鞠瘁的事儿，毕竟现如今我们三个才是一条船上的人。
她便是在这晚问起了鞠瘁，那天我究竟对皇上说了什么，皇上竟谁都没处置，之后堪堪将自己在华晖殿锁了三个月，谁都没见。
因我那天回答戚珩：「若我说不是因为鞠瘁，皇上你也看得明白，确实是他救了我的人生。可若我说是因为他——」
当时我折下一段花枝，随手扔在土里，「你大可动他试试。」
狠厉的表情我在鞠瘁脸上见多了，戚珩竟还以为他那色厉内荏的威胁能吓到我呢。
现在朝中鞠瘁控制着大局，宫里我揽尽了人心，就连戚珩带来的卫队，打头的都是我的亲二哥。随便拉个小宫女来都看得明白的事，戚珩竟然还在自欺欺人。
真是活下来的人都在向前走，唯独戚珩还杵在原地，一点儿长进都没有。还有卓媚姝，是想走也走不了了。
其实今天册封皇后的大典开始前，我还去见过她。我提了个食盒，前一晚就开始文火慢炖的，到清晨刚好入味。
怪不得诗云「山樱如美人，红颜易消歇」，冷宫门口的樱花才被雨水打落，冷宫里赫然生了白发的卓媚姝，也才不过被关了一年多。
美人不美了，再想看见卓媚姝这般倾国之姿的也很难了。我不禁摇头感慨，悠然对她说，前些日子传来消息，卓老太师死在了被流放的地方。
卓媚姝骂骂咧咧扑过来，被两个小太监摁在了地上。她只能无助地流泪，就像当年许多次在她面前的我一样。
我慢条斯理从食盒里取出一碗羹汤，「皇后娘娘，这是嫔妾亲手做的，快尝尝罢。」
她抵死不吃，我擦掉滴在手上的汤汁，有些失了耐心：「皇后娘娘，卓太师虽然死了，太子爷不还活着呢嘛。」
卓媚姝一怔，明白了我的威胁之意。所以她虽然还在流着眼泪，却乖乖张开了嘴。
我将一整碗都给她灌了下去。
「哎呀，嫔妾记错了，」我眨巴眼睛，将空碗收回食盒内，站起身准备走了，「太子殿下其实也死了，只是死讯过两日才会传进宫里。鞠瘁大概会编个染了时疫的理由罢。」
她浑身颤动，干呕起来，已然悲痛到失语。
踏出宫门前我最后望了一眼她，「这肉羹好吃吗？昨天鞠瘁送来的，我连夜就炖上了，怕不新鲜呢。」
卓媚姝撕心裂肺的哀嚎声传来时，准备皇后册封大典的宫乐也响了起来。我嘱咐二哥，千万别让卓媚姝寻了短见，她绝不能比我死得早。
然后我便提起了同样一个食盒，去了华晖殿。
戚珩也着盛装，可怎么看，都像做春秋大梦的书生，私自做了皇帝的龙袍来偷穿。
我放低了姿态，难得对他温声软语。我说我亲手为他熬了羹汤，这一日繁文缛节颇多，吃饱了再去罢。
自鞠瘁之事后，他当真消瘦了许多。见我如此，倒是扯出了一抹安慰的笑意，接过羹汤吃了起来。
「温氏婉顺，封为婉昭仪，与孤一同回宫。」
我在想他如果知道这碗羹里的肉，是从他儿子身上剜下来的，他还会不会觉得我依旧婉顺？
正在我出神之际，他突然问我：「我们是一家人，对吗？」
我笑着点头答是，不免在想，那年我的小皇子死的时候，他为什么不问问我这句话呢？
他任凭我的小皇子在凄风苦雨里死去，和他此刻吃下自己的骨肉，又有何区别呢？
戚珩，你所轻易得到的这一切，其实样样都非常难得。
你也该明白这个道理了。
【十八】
我顺利产下一个皇子，戚珩如约一出生就封了他为太子。取名「稷」，江山社稷皆托付的「稷」。
之后几年都很顺遂，我不再碰戚珩，只守着一个稷儿，而薛檀相继又诞下一子两女。我不愿意搬到皇后宫去，绮梅轩扩建了许多，一年比一年热闹。
鞠瘁虽为制衡才成了北辰寺督公，但他本意不是为了弄权。所以朝政清明、再无一家独大后，他也再未使过以前的雷霆手段，该处理的秉公处理，也并不结党营私。
稷儿在我膝下长大，除了太子三师的教导，我也会时常让他和鞠瘁多讨教讨教。我很是爱看他俩临窗论政的模样，那是我梦中才有的光景。
鞠瘁后来找到了自己一个庶出的妹妹，已流落到近西北的地方为奴。那时我大哥已升了正二品的职位，我便让他纳了那小姑娘为妾室，总归自家人要安心许多。
稷儿渐渐长大，戚珩也越发不理朝政起来了，时常一句「交由太子协理」，便和薛檀写书作画去了。
稷儿十五岁这年，许多事他已然能独当一面了。
是在一个寻常的夏日，戚珩正在我屋里品茶，我随意说道：「皇上既喜欢享乐，便别再为朝堂上那些琐事烦心了，堂堂正正享乐去多好。」
戚珩端茶的手一顿，好一会儿才往嘴边送。
他不敢与我呛声，所以故作玩笑道：「皇后，你莫不是在逼孤退位？」
「做太上皇不好吗？原先卓媚姝住过的皇后宫，臣妾都已派人给您打扫出来了，」我委婉地承认，「臣妾命人摆了许多诗书琴画，都是您最爱的玩意儿。」
以你之天资，撑死不就只能做个风花雪月、庸庸碌碌的王爷吗？
我如是注视着他，看他无力地放下茶杯，半晌又无话可说地端了起来。
人总是得到后失去时，心里最不甘。
当戚珩再也不拿别人做挡箭牌、再也不将自己摘得干干净净的时候，我就知道，他已彻底绝望了。他终于意识到他现在宫里的处境，还不如我的丫鬟芍药。
只不过没想到的是，自稷儿登基为帝、戚珩迁居皇后宫后，直至他行将就木，我们竟再未见过面。
薛檀也很有默契，她从不会在我面前说戚珩的近况，想来她也不会在戚珩面前提我。
我与戚珩见的最后一面，是他临驾崩的那一天。他躺在榻上，那个曾经面如冠玉的儿郎，终于老态龙钟，不复好年华。
他流着泪，说他以为我会一辈子那样爱他、粘着他、满心满眼都是他。说他以为只要他醒悟了、回头了，我就还会在。
没想到至死都回不去了。
戚珩终于在临终时承认：「我真的很无能罢，梅娘。他们都说你是乡下的野丫头，蝼蚁杂草一样，可我却连你护不住，一辈子都在被女人拿捏。」
「你别怪女子刚强，」临了还要听他再责怪一次旁人，我真有些后悔来见他最后一面，「卓氏也好，薛姐姐也罢，还有我。每一个都比你珍惜自己所得的一切，都比你好。」
「你都配不上。」
他呜咽了几声，最后再也没有说话了。
戚珩在那个晴朗的秋夜离世。那晚的月亮，很像我初见他时，在马车里看见的那一弯。
而我呢，这些年里，每天都与鞠瘁形影不离。或在这里看看花，或在那里赏赏月。偶尔来了兴致，我会央他再为我画梅花妆。
鞠瘁真的很聪明。稷儿登基之初，时常向他讨教，他还会说些切中根本的话，后来便慢慢还权于朝，也和稷儿打起马虎眼来了。
稷儿得鞠瘁的真传，自然也很精明。我们这样识趣，他便也不会将手伸得太长。
许多事稷儿都佯装不知，虽然后来还是裁撤了北辰寺，也处理了一批贪赃枉法的太监，但始终未动过鞠瘁。
所以鞠瘁算得上是功成身退了，那个曾在绮梅轩为我倒茶的小太监，如今又回到了绮梅轩，做回了那个为我倒茶的小太监。
哦不，不小了。他陪着我活到了六十二岁，一直陪到了我将要寿终正寝。
那天我的眼前已开始泛黑，阖宫的皇子皇孙们都跪在外头，我只让鞠瘁、薛檀和稷儿守在我榻前。
我命稷儿要善待薛檀他们几位太妃，也要善待自己的妃嫔们。我还挣扎着抹掉薛檀的眼泪，让她别偷偷给我亲手做寿衣了，多大的年纪了，眼睛怎么熬得住。
最后我握住了鞠瘁的手。明明已与他相濡以沫这几十年，我还是觉得有好多话没来得及和他讲。
我让他把我的脸转一下，我想再看看他。
好生奇怪，视线模糊处，他还和初见时一样。细长的官帽下一双细长的丹凤眼，又凌厉又凶狠，怎么都看不出，他会成为全天下最能温暖我的人。
「如果我早能听进去初见时你说的，我家比都城好，兴许我后来不至于活得那么举步维艰。」我吃力地说着话，他滚烫的眼泪，落进了我的手掌心。
「可我要是不来，也就没有你我之后的种种了。所以鞠瘁啊，我半点儿也不后悔。我就是还放心不下你……」
「我真是好舍不得你……」
我合上了眼睛，再舍不得，也得放手了。
后来的事，是我生前并不能想到的。
我下葬的那天，鞠瘁去了冷宫。
他拿着一个火把，鬼魅一般地对卓媚姝说：「戚珩已经死了，那你也下去给梅娘陪葬罢。」
他活活烧死了卓媚姝，那是北辰寺曾经最残酷的刑罚之一。
谁知道他是从何时起，就想这么整治卓氏的。
最后，他买通了宫人们，将他活埋进了我的棺中，与我一同下葬。
清晨帘幕卷轻霜。呵手试梅妆。都缘自有离恨，故画作远山长。
此生有离亦有恨，好在幸得遇见了你。
鞠瘁。
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