元宵节那天，人们除了团聚，吃元宵，还要赏灯，猜灯谜取乐。那些悬挂在彩灯上的灯谜是怎么来的？为什么元宵节人们要猜灯谜呢？
灯谜是谜语的一种，只不过是写在彩灯上的，因此而得名。灯谜又叫灯虎，所以猜灯谜也叫“猜灯虎”。谜语最早出现在春秋战国时期，是一种口头创作，又叫“隐语”或“瘦辞”。发展到秦汉时期，民间口头谜语发展成一种书面创作。到了三国时期，猜谜已经开始盛行了。至于灯谜，则出现于宋代，人们将谜条系于五彩花灯上，供人猜射。明清时代，猜灯谜在民间十分流行。
（每年元宵节，各地都会举行猜灯谜的活动，因为内容雅俗共赏，娱乐又益智，不同文化层次的人都能从中得到乐趣。）
关于灯谜的来历，有个有趣的故事。古时候有个财主，颇有家底，是个势利小人。他的势利表现得非常明显，看到那些穿着体面、打扮华贵的人，他就变着法儿笼络巴结。至于那些衣衫褴褛的穷人，就只能得到他的白眼，甚至辱骂了。因此，他得了个外号叫“笑面虎”。当时有个叫王少的青年，家境贫寒，有一次，实在无奈只好去笑面虎家借粮。笑面虎一看他那身衣服，立马就把他赶出了大门。王少心里憋气，便想了办法来解气。元宵节那天，他扎了顶大花灯，来到笑面虎家门前。这花灯华丽多彩，引来很多人围观，连笑面虎也啧啧称奇，凑上前来观看。原来这灯除了好看，还有一个特别之处，就是题有一首诗。诗是这样写的：
头尖身细白如银。
称称没有半毫分；
眼睛长到屁股上，
光认衣裳不认人。
看清楚诗之后，围观的人们哈哈大笑，笑面虎气得脸青一阵白一阵，指着王少就骂：“好小子啊，胆敢来辱骂老爷我！给我砸！”家丁立马动手去抢花灯，王少忙挑起花灯说：“老爷，你怎么生气了？难道觉得这首诗和你有关？其实，我这四句诗是个谜语，谜底就是‘针’，你琢磨琢磨，是不是这么回事？这不过是个谜语，我可不是‘针’对你来说的啊？你怎么会觉得是‘针’对你呢？”
笑面虎一听，犯了愁：如果抢了花灯，岂不就承认了自己跟诗里描写的一样，是“眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人”？这么一想，笑面虎气得干瞪眼，但又不好怎么样，只能灰溜溜地走开了。
周围的人看到这副情景，拍手称快。这件大快人心的事情很快就传开了，并且越传越远。第二年元宵节，竟然有很多人模仿王少，也将谜语写在花灯上，供人猜谜去了。渐渐的，猜灯谜就成了一种习俗，是元宵节不可或缺的一项娱乐活动。
直到现在，猜灯谜活动还在民间广泛流传着。猜灯谜是一种雅俗共赏的益智活动，内容也十分丰富，上至天文，下至地理，或引经据典，或插科打诨，让不同文化层次的人们都能得到乐趣。
文章来源：《多彩汉语——中华文化十万个为什么》中华书局出版
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