17世纪的捕鲸活动
1721年，班斯出生于科德角。1743年3月18日，班斯在日记中表示，他已经接受了足够的教育，可以告别学校了。这个年轻人的目标是成为一名“捕鲸人”，这在当时非常流行。
班斯的祖辈们也有可能参与过捕鲸，不过早期的殖民者不需要前往深海——17世纪的北美东海岸，到处都是游弋的鲸鱼，人们只需要划着小艇就能轻松靠近。不过，随着捕鲸量的增加，沿海地区的鲸越来越少，人们不得不前往深海区域了。
班斯为此先参加了一些基本训练，诸如“如何驾驶小艇”之类的，这些都很简单，所以班斯很快就过关了。1743年5月9日，班斯上了塞缪尔·帕多克船长的捕鲸船，开始了自己人生中第一次捕鲸远航。
他们来到北卡罗来纳殖民地附近水域的时候，班斯看到了让他震惊的场景：“我们周围的鲸鱼多得像飞舞的蜜蜂一样，然而它们也像蜜蜂一样纷乱。”班斯看到的，就是大名鼎鼎的抹香鲸，当时最受欢迎的鲸类。
抹香鲸
抹香鲸是世界上体型最大的齿鲸，雄性的体长能超过60英尺（约18米），体重可达到50吨。而且，抹香鲸的潜水深度比其它鲸类都要深，一般会达到数千英尺。对捕鲸人来说比较糟糕的情况还有：抹香鲸在水中停留的时间最长能达到1小时，而且它们的皮肤非常厚，很难刺穿。再加上那庞大而危险的尾巴，捕猎抹香鲸困难重重。
但是，抹香鲸有异常珍贵的鲸脑油。
抹香鲸巨大的脑袋里有一个“脑油器”，这个又大又深的空腔里装满了液体，周围包裹着筋膜和一层厚厚的肌肉。这里最多可以储存3吨重的“鲸脑油”——一种半透明、玫瑰色或者略微发黄的液体，一旦暴露在寒冷空气中，就会结成乳白色的蜡状大块。
鲸脑油可以作为优质的照明材料，而且当时的人普遍认为它可以治疗很多疾病，也能用来制作外涂的霜膏或者乳液，后来人们学会了用它制造蜡烛，鲸脑油变得更珍贵了。除此之外，抹香鲸的鲸脂虽然没有露脊鲸厚，但是提炼出来的鲸油，燃烧起来更干净，所以价格也很高。再加上抹香鲸体内可能存在“龙涎香”，捕鲸人才对它这么感兴趣。
但是，捕猎抹香鲸危险重重。
捕鲸者
露脊鲸和座头鲸的喷气孔都在头顶，经常会向空中喷出高高的水柱，很容易被发现。但是抹香鲸的喷气孔在头顶左侧，所以喷出的水柱更接近海面，瞭望员不容易发现。
另外，抹香鲸速度更快，更加灵活。美国第三任总统托马斯·杰斐逊就说过：“抹香鲸是一种灵活、凶猛的动物，要求捕鲸人拥有过硬的技巧和巨大的勇气。”和捕猎其他鲸类一样，捕鲸人必须划着小艇快速接近，然后投掷捕鲸叉，受伤的抹香鲸则会竭尽全力反抗。
抹香鲸巨大的头部会把小艇撞得粉碎，巨大的尾巴能轻松把捕鲸人拍死。另外，抹香鲸受到攻击之后，很可能翻转身子背部朝下，高高抬起长满牙齿的下巴，准确地砸向捕鲸人的小艇。有经验的捕鲸者，看到抹香鲸抬起下来时，会纷纷从小艇跳进海里逃命。
关于捕猎抹香鲸可能遇到的危险，赫尔曼·梅尔维尔所著的《白鲸记》，有着非常详细的描述，相信很多人都知道。
不管怎样，18世纪的北美捕鲸人，已经把主要目标对准了抹香鲸。
鲸脑油和它制成的蜡烛
本杰明·班斯的第一趟捕鲸之旅，并不顺利。除了还有其他竞争者之外，捕猎抹香鲸运气也很重要。一般情况下，当捕鲸叉扎到鲸鱼身上之后，受伤的抹香鲸除了反抗，还会通过捕鲸叉上的绳子，拖着小艇走很远的距离，找不到机会彻底杀死它，就只能任其逃走了。
班斯在日记中记录，虽然周围的抹香鲸像“飞舞的蜜蜂”一样多，他们从5月24日到达捕鲸点，直至6月2日启程返回，至少用捕鲸叉插到了9头抹香鲸，但只杀死了其中的4头。
这对于一艘捕鲸船来说，并不是什么好消息。于是他们返回港口补充了物资之后，6月14日又出发了。就像上文提到的，抹香鲸并不是这么好对付，所以运气不好的时候，捕鲸人可能花费半天时间去追踪一头抹香鲸，却始终找不到投掷捕鲸叉的机会。那些连续几天甚至几周没有任何收获的捕鲸船，也很常见。
1743年班斯一共参加了两次远航，参与捕杀了6头抹香鲸，共产出了73桶鲸油。班斯大概能赚15至25英镑，已经非常多了。
可能有人要问了：在茫茫大海上杀死抹香鲸，该怎么提炼鲸油呢？
远处的捕鲸船正在切割鲸脂
确实，这是个很大的问题，毕竟不可能每杀死一头抹香鲸，就拖回港口。所以，当时的远航捕鲸船，提炼鲸油有两种办法：当场切割鲸脂带回港口提炼，或者直接在捕鲸船上提炼。
被杀死的抹香鲸会被拖到捕鲸船旁边，船员直接站在漂浮的鲸尸上，用锋利的刀把鲸脂割下来，切成一块一块的，直接装进木桶里。
如果运气好很快就能满载而归，这种方式就是最方便的。但是，一旦长时间无法返航，装在木桶中的鲸脂很可能变质发臭——就算不扔掉，再提炼出来的鲸油也卖不上好价钱了。
提炼出的鲸油
所以，有些捕鲸船开始携带火炉，直接在上面吊上一口大锅，在海上炼油。虽然效率不高，但提炼出来的鲸油可以直接装进木桶，能保存更长时间，还是很划算的。
大概到了1750年左右，捕鲸船又有了新的改造。
带一个移动的小火炉，效率实在太低。于是，一些捕鲸船开始在主甲板的正中，用砖砌成大火炉，准备几口大锅同时开工。之前之所以没这么干，是因为很多船员不放心，毕竟不停燃烧的大火炉，一旦发生意外很可能点燃整艘船，茫茫大海上可没地方逃跑。
然而，巨大的利益就在眼前，冒着一点“小风险”又能如何？只要小心一点就行了。于是，一艘捕鲸船就成了一座工厂：捕鲸、切割、炼油、储存，可以更高效率地完成，自然也能赚更多钱了。
鲸油为什么这么赚钱呢？
第一次工业革命前的伦敦
资料显示，1730年每吨鲸油售价7英镑，到1748年就已经上升到14英镑了。北美捕鲸人意识到，他们最大的主顾就是英国人，大不列颠的主要城市对鲸油的需求量稳步上升，价格自然也水涨船高。
18世纪初期，伦敦已经成为当时世界上最繁华的大城市之一了。这里不仅聚集了大量的有钱人，还有生活在贫民窟中的无数底层人。一到晚上，整个伦敦就陷入黑暗之中，虽然每年有几个月的晚上，专门有人在主要街道点燃油灯，不过午夜之前就会被熄灭，伦敦大部分的夜晚都是黑暗而危险的。
鲸脑油蜡烛
当时，有不少犯罪分子都在夜晚四处活动，那些因为急事不得不出门的人，在黑暗中遭到袭击的可能性非常大，这让伦敦政府十分头疼。
1736年，伦敦为了打击夜间犯罪，实施了一个新的举措。市政府征收一种新税款，专门在全市范围内安装和点燃油灯。在数年之内，伦敦的街道上就安装了15000盏油灯，每天都会从入夜一直燃烧到天亮，专门有人负责维护。
这项举措打击犯罪的效果暂且不谈，但灯油的使用量急剧上涨了。于是，英国人迫切需要北美殖民地提供更多鲸油。
像本杰明·班斯这样的捕鲸人，用不了多久就能发大财。
捕鲸场景
1744年，当班斯再一次出海捕鲸的时候，他已经拥有了自己的单桅帆船，成为了船长。不过，这一年也不太顺利，首先就是帆船出现了漏水问题，修船耽误了不少时间。另外就是这一年英法两国争夺北美殖民地的战争开始了，这意味着班斯的捕鲸船很可能成为法国巡洋舰和私掠船的目标。
班斯记载，就在当年4月28日，捕鲸船发现了两头抹香鲸，于是开始追踪。但船员们很快就发现，另一艘单桅帆船快速向他们驶来，大家都判断应该是法国人的私掠船。
于是，班斯让船员以最快速度航行，他记载到：“顺风追击了我们4个小时，我们的船后面还拖着几条捕鲸小艇……那艘船距离我们只有不足一英里的距离……”幸好，对方始终没有追上班斯，到夜幕降临时终于放弃了。
捕鲸场景
但是，再大的危险也阻止不了班斯的捕鲸工作，那一年他一共收获了48.5桶鲸油，不算多，但总比没有好。
18世纪60年代，班斯已经成为了一位非常成功的商人，他拥有几艘捕鲸船，每年雇佣船员出海捕鲸，然后再将鲸油卖给中间商——有些时候，他们也会直接把鲸油运到英国出售，能赚更多钱。
班斯去世于1769年，年仅48岁。他的后人此时完全不用担心生计问题，因为班斯留下了巨额的遗产，足够他们过上非常好的日子了。由此可见，18世纪的北美捕鲸人，依靠抹香鲸，真的是大赚了一笔。
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