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Universal Audio(简称UA)由 Bill Putnam Sr. 于 1958 年创立,他是现代录音控制台、多频段音频均衡器和人声室的佼佼者,也是一位在商业录音中使用人工混响的工程师,并参与了立体声录音技术的早期开发,他的许多传奇设备设计至今仍在使用,被广泛认为是现代录音之父。

Putnam分别创办过Universal Audio、Studio Electronics 和 UREI三家音频公司,期间推出过目前仍被奉为出色的 LA-2A 和 1176 压缩机,以及 610 电子管录音控制台。

本次评测的Volt 176 来自Volt USB音频接口系列,该系列包含Volt 1、Volt 2、Volt 176、Volt 276以及Volt 476等5个型号。其中,Volt 176/276/476均为内置出色 1176 创新模拟电路的版本,因此型号命名以接口数量和1176 压缩机名称后缀组合而成。如,Volt 176代表一进两出,内置1176压缩器功能;Volt 276代表两进两出,内置1176压缩器功能,以此类推。

这是一款向出色致敬的音频接口,想法源于UA现在的佼佼者James Putnam 和 Bill Putnam Jr(Bill Putnam Sr.的两个儿子),他们将忠实再现父亲的传统出色模拟录音设备,并把老式模拟技术的声音和精神赋予数字录音工具。这是他们的设计理念,也是我们有幸使用出色设备的途径。

我拿到的Volt 176是内置压缩器功能的基础版本,提供一进两出处理能力。与Volt 276以及Volt 476相比,它们之间的差别仅在于接口数量,其核心功能,如,电子管仿真电路(基于UA 610 电子管前置放大器,以运放和固态器件模拟出电子管的动态饱和度和削波,为麦克风和线路信号提供波形整形)、1176 压缩器创新模拟电路都是相同的,因此可以获得麦克风/线路/乐器前置放大器的丰富、完整的声音,同时也可以领略1176压缩器出色的声音表现(提供三个出色预设,适用于人声、吉他或其它音源)。

从硬件配置上看,Volt 176以及整个Volt USB系列显然属于入门级音频接口,其功能方面比较单一,纯粹是为录音而设计,这一点相对于UA习惯性的 DSP托管插件思路完全相悖,因此它在价格方面也比较实惠,也属于那种可以负担得起的音频设备。它没有时下流行的软件控制界面,其所有的功能都可以在操作面板上完成,纯粹而直接。这类产品通常是各类工作室或各种层次使用者的优选,理由就是简单直接,没有数字菜单、路由以及各种设置的繁乱。

与市场上同类USB音频接口相比,Volt 176和Volt USB系列都在努力突破。就像上面说的那样,突破已有的设计思维模式,使产品定位更清晰,且充分发挥自身优势,使产品功能更具个性特征。首先从外观上来说,Volt 176走的是复古风,木制边框、内置灯按钮、倾斜压边式面板边框、模拟式输出接口等等元素无一不符合50-60年代的特征。当然,这些元素经过现代审美的改良,但仍旧透露出明确的年代特征,如下图所示。

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木制边框常见于合成器设计,在音频接口上并不常见,个人觉得这应该是Volt 176突出复古风格而有意为之的。配合其淡乳白色面板边框,整体看起来还是很清新素雅的,一改桌面音频接口盛行的科技风和沉稳的深色系色调。

Volt 176采用了内置灯式按钮,这种按钮常见于50-60年代各类电子管设备。限于当时的技术水平,这种按钮的原始设计比较简单,通常都是在按钮内部内置一个小型灯泡,需要按钮发出什么颜色的光,按钮就用对应颜色的透明塑料制作。

Volt 176按钮同样采用了上述设计并进行了改进,但保留了年代感,非常符合UA的产品特征。

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同样具有年代特征的设计元素还有操作面板和输出接口,如下图所示。面板主体由深灰色的塑料材质构成,前后两侧使用了银色金属包边,包边与面板主体相交处都有一个倾斜压边式边框,这种设计元素常见于50-60年代民用电器或各类专业仪器。而且,Volt 176输出接口也采用了那个年代电子管设备上常见的接口,仔细看你会发现,外观上它与我们现在所使用的6.5mmTRS接口无异,其细节上的区别在于固定接口的螺母更厚,看上去就很结实,接口螺丝口部分也增加了塑料隔离层,现在绝大多数TRS接口都没有采用这种工艺。

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Volt 176具有一进两出处理能力,操作面板和接口分布情况如下图所示,主控面板位于音频接口正上方(下图左),前后两侧分别为接口区域(下图右)。

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主控面板是Volt 176核心技术之所在,之前所提到的UA 610 电子管前置放大器,以及1176 压缩器等应用都集中在这里,如下图所示。

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图左部分即为压缩器和电子管前置放大部分。如图,76 COMPRESSOR为压缩器模块,它是基于出色UREI 1176而衍生的内置 FET 压缩器,它不是数字仿真,而是一个真正的模拟压缩器。提供了VOC(人声)、GTR(吉他)、FAST(快速)、OFF四个切换选项,其中前两个分别是为人声和吉他应用量身定做的,FAST(快速)预设则非常适合打击乐或短小弹跳性的音色。

VINTAGE为前置放大器模块,内置了基于UA 610 的电子管仿真电路,可提供出色 UA 麦克风/线路/乐器前置放大器的丰富、完整的声音表现。

图右部分为总线输出控制,提供了一个大型旋钮作为输出控件(右下方为直接监听按钮,适用于输入信号监听),旋钮上方布局了5段LED电平表,分别用于显示输入通道和总线输出的实时电平(位于两者中间的HOST灯为电脑连接状态指示)。它采用了目前声卡上很流行的电平分段计量方式,即绿黄红三色分别代表一个电平范围,如,绿色表示电平状态良好,但电平量较低;黄色表示电平位于-3dB,是标准的录音信号峰值区域;红色表示信号失真。

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近期评测过多款音频接口,其电平显示部分均采用上述的分段计量方式,可见该方式是目前的主流,其优势在于不再刻意追求电平显示精度,降低了电路成本,用户仅凭颜色变化就可以快速设定正确电平。

主控面板前后两侧为Volt 176的接口部分。当然,完全说是接口部分也不准确,如前侧面板除了话放模块还有耳机监听模块,如图所示。

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话放模块提供了一个XLR/TRS组合接口,可接入麦克风/高阻乐器/线路等信号,该模块配有48V幻象电源和高阻乐器切换开关等基础功能;耳机监听模块提供一个耳机输出接口以及监听音量控制旋钮。

后侧面板集中了音频接口电源开关、主输出、MIDI接口、Type-C USB接口,以及5V外接电源接口。通常情况下,外接电源用于在iPad 和 iPhone等移动设备应用时给音频接口供电,如果在Mac或PC上使用,可以使用USB总线供电,当遇到USB供电不稳定时也可以借助外接电源供电。

下图所示为Volt 176的产品标配,里面包含了硬件所需的基础线材(USB/Type-C数据线和USB/DC外接电源线),唯独没有提供电源适配器。

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根据其电源标识(5VDC)和线材类型(USB转DC)推断,普通手机充电器应该可以作为其电源适配器使用(后经实际测试,手机充电器可以作为外接电源适配器使用)。或许正是因为USB电源的广泛普及,才是Volt 176标配没有提供电源适配器的原因。

Volt 176规格说明(适用于Volt USB音频接口系列)

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Volt USB系列音频接口都是类兼容设备,这意味着在 Mac OS 和Windows下使用不需要驱动程序,所支持的系统版本如下: macOS 10.14或更高版本;iPadOS / iOS 14 或更高版本;Windows 10 64 位版本。

虽然Volt USB系列硬件不再需要驱动,也没有软件控制界面,但官方还是提供了一个名为“UA Connect”的安装程序,分为macOS /WIN两个系统版本,它的作用是引导用户进行注册、安装固件更新和获取捆绑软件。在我看来,它就是一种知识产权保护机制,与评测产品关系不大,因此我没有下载该程序。

值得一提的是其随机捆绑软件,提供了10个品牌、适用于 Mac 和 PC 的各类软件,如Softube 的放大器建模 Marshall Plexi Classic Amp Bundle、Abletonlive 11 Lite、Celemony 的智能音高校正工具 Melodyne Essential、插件联盟的Ampeg低音放大器、Relab Development 的 LX480数字混响、UJAM 的虚拟鼓手 DEEP等等。下图来自官网,列出了其所有捆绑软件。类型上覆盖DAW、效果处理、乐器/音色、箱头模拟、修音等,适用于音乐制作、录音、直播等多种场合,总的来说是非常超值的。

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由于是类兼容设备,只需通过附带的USB/Type-C数据线将Volt 176接入电脑即可使用。下图是将音频接口与电脑连接后在声音设备设置界面的截图,它被系统识别为USB设备。

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打开DAW的音频设置界面,可以看到,Volt 176被识别为两进两出音频设备,这与我们之前所说的一进两出似乎不符,如下图所示。

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实际上我们所说的一进两出指的是端口的数量,而系统识别的是通道数量,也就是将一个平衡/非平衡输入端口识别为两个通道,实际上两种说法并没有本质区别,如DAW通道配置界面所示。

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采样率和音频缓冲选项如下图所示,图左为采样率菜单,支持44.1--192 kHz;图右为音频缓冲菜单,支持32—2048 Samples。显然,这些技术特征是主流的专业音频接口标准,一般情况下按照其默认选择(48 kHz/512 Samples)即可,也可按照自己电脑配置水平选择其它采样/缓冲组合。

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Volt 176包括整个Volt USB系列的核心应用就是76 COMPRESSOR压缩器模块与VINTAGE前置放大器模块,这也是它与其它同类音频接口较大的特征差异,因此在试用环节侧重于它们在应用中的实际表现。下图为人声采样测试,使用了一只电容测试麦克风。

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以下分别使用了“直通,无任何处理”、“76 COMPRESSOR压缩”以及“76 COMPRESSOR压缩 VINTAGE前置放大处理”三种方式对同一段人声内容进行录音,为了尽可能准确对比处理差异,采取了统一的录音设置、录音距离。

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如图, 轨道二(粉色)和轨道三(草绿色)分别进行了压缩和前置放大处理,与轨道一(黄色)的原始波形相比,它们的包络更形态更饱满,实际电平也有明显提升。如下图所示,原始波形轨道一峰值为-13.7dB,而轨道二和轨道三的峰值均增益到了-6 dB以上,且两者非常接近。也就是说,处理前后波形有6dB 的固定增益,这应该是压缩器增益补偿的结果。

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官方资料显示,人声压缩预设为快速建立和缓慢释放,以实现出色流畅的人声压缩。显然,缓慢的释放对于音头影响很小,可以完整保留原始的起音时间,这一点对人声表现尤为重要。

对于吉他和鼓组(FAST压缩预设适合打击乐)的测试,我选用了合成器内置音源完成,并使用线性信号进行录音,如下图所示。

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吉他压缩预设为缓慢建立和相对快速的释放,允许更多的吉他/贝司瞬变,下图轨道一(黄色)为原始波形,没有任何处理;轨道二的波形录音开启了GTR(吉他)预设。

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上图下半部分是放大的波形图,可以看到缓慢的建立完整保留了音头,相对快速的Release对提升声音细节有利。我把这段素材导出为音频示例,音频前半段是原始素材,后半段开启压缩处理。处理前后,音头冲击感和细节提升都很明显(点击收听 吉他处理mp3)。

FAST(快速)预设使用了非常快速的建立和中等释放设置, 这意味着可以获得一个相对激进的声音结果(点击收听 鼓组处理mp3),该音频一段是原始素材,第二段开启压缩处理,第三段开启前置放大器处理。

压缩的快速建立时间让鼓声音头的形体感更清晰,处理后的声音相比原始波形也有了更多的侵略性。该鼓音色自带房间效果,压缩后可以听到更明显的房间氛围。

前置放大器处理也比较有复古色彩,与原始波形相比,前置放大器处理后的声音干净、温暖但不激进,声音厚度有所增加。该前置放大器具有 55dB 的增益范围,我在录音时增益旋钮设置在12点位置(如下图所示),可以获得清晰明亮的声音,因此其增益范围对于绝大多数用户而言是充足的。

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对于iPad 和 iPhone等移动设备应用,根据以往的经验,估计需要OTG线才能连接,很遗憾,标配中没有提供此类线材。

抱着试试看的态度,我还是用iPad原厂数据线连接了Volt 176,并使用手机充电器作为电源适配器为其供电。

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如图,Volt 176可以正常工作,说明5V手机充电器可以用于该音频接口,这也在电源通用性方面为用户提供了便捷。但与iPad的连接如之前的判断,没有OTG线无法接入音频接口的信号。

与其它同类音频接口一样,在安卓或苹果移动设备上使用的前提是必须具备OTG线,但此类线材在绝大多数音频接口中不属于标配,因此有移动应用需求的用户需要自备。

总结:

Universal Audio Volt USB系列的优势体现在1176 压缩器模拟电路、电子管仿真电路以及内置的 Vintage Mic Preamp 模式三方面,其实际意义在于降低了用户的使用成本和技术门槛,随时可以简单的方式轻松获取专业录音棚效果,录制具有专业水准的音频。

主要优势:,