距今约5500至一万年前的母系社会，也就是旧石器时代晚期至新石器时代晚期。女性在氏族中承担着繁衍后代的重要作用，因此就成为了氏族的核心。世系按女性继承，子孙归属母亲，男子死后必须回到氏族去。但其中女性死亡的仪式比男性更为的隆重，便开始了葬礼的起源。
夏商周时期，中国的丧葬习俗就已系统化。特别是周代，对周人来说，丧葬礼仪是一种文明的象征。大致分为临丧前、初丧、殡期和下葬四个不同时间阶段。如临丧前迁于正寝、废床、属纩等，初丧对应着招魂、袭衣、饭含等，殡期需要举办朝夕哭奠、朔月奠等，下葬由朝庙、饰棺等内容构成。
到近代又分为土葬、火葬、水葬、天葬、树葬、等各种葬礼，对应着不同习俗。但人口越来越密集，土地资源匮乏。国内从1997年全面施行强制火葬，丧事习俗已经从简很多。
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下面主要讲一些近代农村里老一辈流传下来常见的习俗：
一、寿衣白布：
寿衣的由来，相传明末吴三桂向清军投降时，要求满清允许汉人在生时穿清服，去世时穿明服。也就是“生不能为大明人，死也要做大明鬼”。盖上白布，是古代为了确认所谓的死者真的已经死亡，也用来减少亲友的悲伤。衣服以带子代替纽扣，暗喻带来儿子，后继有人。而材质一般是棉衣，不仅有较好的吸水性，传说人死后灵魂要通往阴曹地府，此时为死者穿上寿衣，再裹上几卷被褥，再供上食品，是为了让他们在阴间能吃饱穿暖。忌讳袖短露手，否则后辈儿孙就衣不蔽体、伸手讨饭。
二、口含茶米：
关于饭含，古代就有“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实”的传统。到现代老百姓大多以铜钱（硬币），茶叶，大米，包进一张红纸中放入死者口里。古人认为，冥河上有船，也就必有专门负责摆渡的舟子。亡灵渡河，当然也应该象人间一样，付钱给舟子，否则很可能受到舟子的责难，甚至无法渡河，又回来找子孙的麻烦。亡灵口含的钱就是付给冥河舟子的船费，至于茶米，是不想死者路上挨饿和口渴。
三、披麻戴孝：
相传孔子得知母亲过世，连忙抓了块白麻布当头巾，穿了件白袍当外套，并随手拿了一条捆书简的麻绳束在腰里当腰带，孔子的学生来送葬，看到孔子的装束和样子，他们觉得很好奇，就问一位见多识广的老人。老人本来也不知怎么回事，不过思考了一下还是说道：“白为素，素为净，净为纯，纯为真。”用麻布代表孝子的纯心。至于人过世有哭丧这么一说，相传人死后没人哭，投胎会成为哑巴，少见专门请人来哭丧。
四、雨伞遮光：
通常是火化后，亲人们拿着遗照返回故里的路上，会有专门的人撑起黑色的伞遮挡住阳光。民间传说，过世（火化）的人的灵魂会附在其遗照上面，而灵魂不能被光照到，所以要打一把黑色遮光性好的伞护送遗照。
五、头七回魂：
按传统的说法，人死后第七天才知道自己已经死了，所以要举行“做七”，人们认为在死后的第七天，死者会来到住过的地方，会”看到“亲人们披麻戴孝，才意识到已经不属于这个世界了。还有自先秦时代的”魂魄聚散说“：人之初生，以七日成一魄，七七四十九日后七魄成。死者以七日为忌，一忌而一魄散，到死后四十九天才真的离开这世间。
民间的丧葬习俗是在历史的长河中形成的，各地习俗虽然不同，但都深深寓含了后生者对先逝者的追念。死者已矣，万事不知，生者难忘，便以自己的心灵之路对待死者。
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