我国每年的腊月二十三又称为小年，也叫灶神节。每到这一天，家家户户都会举行隆重的祭灶仪式，以送别在自个儿家里住了一年的灶王爷升天，向玉皇大帝汇报一年来，这家人的言行举止和善恶功过，恳请灶王爷能“上天言好事，下天降吉样”。
（古代的送灶仪式）
送灶神仪式历史悠久，在我国广为流传。每户人家都会在灶房的北面或东面专设灶王爷的神龛，将灶王爷的神像庄重地供奉在神龛正中间，也有将神像直接贴在墙上的。
祭灶仪式一般选择在黄昏的时候举行。先在供桌上摆满全家精心准备的糖瓜、米酒、清水、料豆、秣草等各色供品，再由家长率领着一家老小，恭敬地给灶王爷叩头烧香、诵读祷词。然后, 再虔诚地将“灶王爷” 的神像请下来，并在其嘴上抹上一点糖，或将一块糖投入灶中，谓之“粘灶”，希望灶王爷的“甜嘴”能在玉帝面前多多美言。 最后把燃尽后的香根和揭下来的神像及草料等一同焚化，将凉水泼在地上，祭灶仪式才宣告结束。
祭灶仪式不仅在民间庄重而神圣，即便是帝王之家，对灶王也是毕恭毕敬，丝毫不敢怠慢的。据《清史稿》记载，每年腊月二十三，清朝皇帝都会在坤宁宫举行灶王爷大祭仪式。身为九五之尊的皇帝会在灶王爷神位前行跪拜之礼，同时供奉各种精美的贡品。
人们为什么对灶王爷这么恭敬？道理很简单，就是害怕得罪了灶王爷，他会在玉帝面前信口胡说，招致玉帝的惩罚。
那么，玉帝会怎样惩罚百姓呢？据晋朝道学家葛洪的记载，玉帝的惩罚是“大者夺纪，小者夺算”。所谓“纪”就是300天，所谓算，就是100天。也就是说，玉帝会根据情节严重程度，减去百姓100天至300天的阳寿，这样的惩罚是老百姓所无法承受的。
（玉皇大帝画像）
那么，灶王爷是谁呢？
灶神全称是“东厨司命九灵元王定福神君”，俗称“灶君”“灶王爷”，是古代神话传说中专司饮食之神，是我国古代先民信奉的古老神灵之一，也是“一家之主”。
关于灶王爷是谁？民间有很多传说。
传说一，灶王爷是玉皇大帝的女婿。
传说玉皇大帝为了体察民情，了解民间疾苦，专门派出王母娘娘下凡，到民间视察民情。哪知道，王母娘娘前脚刚出天宫，小女儿后脚就悄悄地跟了出来，想跟随母亲到人间游玩。玉帝虽然生气，但想到有母女同行，也就放心地由她去了。
不曾想，这个情窦初开的小女儿在凡间碰到了一个小伙子，虽然他只是一个替人烧火帮灶的长工，但心地善良勤劳朴实，玉帝的女儿居然无法自拔地爱上了他。玉帝得知消息后，雷霆大怒，将女儿贬为凡人，诏令永世不得回天庭。
王母娘娘十分可怜女儿，在玉帝面前百般求情，最终唤醒了玉帝的舐犊之情，诏令赐封那个穷小子灶王的职位，掌管天下人的饮食。
（王母娘娘画像）
传说二，灶王爷是个平头百姓。
传说从前有张姓兄弟，哥哥是个泥水匠，特别擅长替人家修建灶头，人送外号“张灶王”。弟弟则沉迷于写诗作画，尤擅画各种人物画，栩栩如生，逼真传神。不料天有不测风云，“张灶王”患病去世，整个家族落在了弟弟的肩上。但弟弟从小只会作画，根本无力支撑整个家庭的重担。
这下全家可乱了套，嫂子吵着要分家，眼看一家人即将分崩离析。危急时刻，弟弟想出了一个好点子，他预先画好哥哥生前画像，贴在堂屋墙上，半夜里叫醒家里的所有人，说自己做了一个梦，梦见大哥已被玉帝封为灶王爷，回到了家里后，得知家里不和睦，正在闹分家，他准备将情况上报玉帝，等到除夕之夜时，玉帝自会惩罚。
当众人来到堂屋后，在昏暗的灯光下，果然见到了大哥“本人”，众人再也不敢提分家的话，一家人从此幸福地生活在了一起。“张灶王”的故事由此传将开来，后来演变为“灶王爷”。
除了民间传说外，在历史典籍中，也有很多关于灶王爷的记载。
先秦时期，《庄子•达生》中就有“灶有髻 ”的记载。西晋时司马彪注说：“灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”这些记载都清楚地表明，灶王爷是一位身着赤衣、貌似美女的男神。也有史籍说，灶王爷是帝王出身，死后才被封为灶神。《淮南子》有“炎帝作火而死为灶”的记载，《周礼》也有“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神”的说法。到了清朝，汪汲葵的《事物原会》认为“黄帝作灶，死为灶神”等等。
随着人们生活水平的提高，各种现代化的灶具早已替代了土灶，灶王爷也逐渐淡出了人们的视野，祭灶仪式更是难得一见了。
（参考资料：《灶王爷传说》）
,
