十二生肖，是人类社会的一种奇特的现象，古今中外皆有之，只是对生肖的具体动物规定不尽相同罢了。后来，人们所指的生肖，是指人出生的那一年类属于什么动物的意思。肖是象之意，例如子年生的肖是鼠，不管是甲子、丙子、戊子，还是庚子、壬子，都可能生性多疑好动，胆小警觉，性格像鼠。
在我国的汉代，十二地支的生肖分别指：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、己蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。据研究，这一套生肖的由来，是汉代的时候自印度传过来的。印度当时的十二地支，与我们现在的不完全相同，他们是用文化抽象的符号来代表，用动物来代表。后来，这动物就变成中国生肖文化的解释。
子鼠丑牛……天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相？关于此，古人可谓是众说纷纭。然而，十二生肖的排列顺序不是随意性的，而是有来历的。
古人认为：十二生肖中，排在单数位置的，其足（爪）必定是奇数；那么，老鼠为何要排在第一位呢？因为老鼠与其他动物不同，老鼠前两个爪子是四叉，后两个爪子是五叉；四为偶数，属阴，正好是子夜的前半夜，是晚上的11点到12点；五为奇数，属阳，正好是晚上12点到凌晨1点钟，这个时候是阴阳交接，在所有的动物中，只有老鼠符合这个条件。所以，在十二生肖中，老鼠排在第一位也就不足为奇了。如果大家不信的话，可以抓一只老鼠来看一看。
而其他的动物排在双位置的其足必定为偶数。如虎爪为五瓣，排在第三位；鸡爪子四个叉，排在第十位；蛇无足为零，为偶数，排在第六位。
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