祥子本是乡下人，只身一人来到北平城，总想凭着自己人高马大，正直善良，浑身有使不完的力气，来创出一番事业，过上幸福的生活。
到了北平后，做生意吧，沒本钱，做搬运工，背扛肩挑，太累太苦，看来看去，只有做洋车夫，中间还可休息，比搬运工还体面些，就选择了洋车夫，也称黄包车夫。
自己没钱，先租一辆，每天早出晚归，虽然辛苦，心里挺快乐，期盼着拥有一辆自己的车，有了目标，为了理想而努力，自强不息，经过奋斗，终于攒了九十六块钱，去车厂买车，车厂老板说车卖一百块，他只好与老板软磨硬缠，诚心求买，老板见他真心，便九十六元卖给他。
他拉着自己的车，别提多高兴，心想再也不用交租金了，挣多挣少都是自己的，把车当宝贝似的，收拾着锃亮，多跑几趟。
战争来了，车夫都不敢出来，他凭着身强力壮，和另外一个车夫，一起拉着去清华，走到半道，被一群当兵的人，连人带车抢了去，逼迫跟着当兵的在山里跑，当兵的又抢了几匹骆驼，半夜三更，炮声四起，当兵的抱头鼠窜，各自逃命去了，祥子便牵着骆驼偷偷摸摸地跑出山里，逃向城里，走到半道，便把骆驼低价卖了，本可以卖60元的三匹骆驼，以30元卖了，怀揣着钱，回到城里，从此，便落个骆驼祥子的外号。奋斗了多年，全身只剩下30元，再无别物。
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