《周官 保氏》中所言“六书”，实际上为汉字六个特性。现代汉语中已经几乎见不到转注和假借，其他四个为：象形、指事、会意、形声。就文字本身演变而言，六艺中的指事、象形、会意、形声需要造出独立的文字，转注、假借则不必造字，用其他字“代替”，能表新意即可。
象形就是画成一形，以象一物。日、月、水、火之类即是。因字形要象一“物”，象形字基本上是名词。“象”为外形与字形相像，不是属性与字形相像。如“火”字，只表示出火焰升腾的样子，火发光发热的特性从字形中看不出来。有人说，凹凸二字指的是一个不平坦的面，是一种属性。但也有人将凹凸作为指事来看，认为不属象形。这种争论属于较为专业的文字学，小学阶段，主要是懂得汉字构成的基本特性。象形字有单体，也有合体，如“果”字就是合体象形。象形字所象的物，是一类物或一种物，不会是指一个独有之物。文字须用来交流和记录，否则没有存在价值。如果世间只有一个唯一存在物，造一字象其形，是无法交流的，记录下来其他人也不可能知晓，更应视为一幅图画，不是一个字了。有人说“日、月”就是只有“唯一”一个存在的物体，但日、月虽独有，天下人人能见，象其形，可交流，也可记录，属典型“单体成类”，虽是唯一单个的存在，完全能作为一个“类”。今人认为：日、月属于恒星和卫星，也属一个类。古人根本没有恒星、卫星概念，在理解上不可用这样的思路做判断，莫把古人当今人。
指事，造一字，以指一事。所指之事，可是一种“事件“，或是事物的一种属性或状态，或是一种概念。这里所说的属性、状态是对象表现出的一种共有“性质”，如：“飞“字在古汉字里，上面还画了个象鸟头的形状，下面展开的双翅，指“飞”这样的属性，不是“鸟”这个事物。可以说鸟在飞、虫在飞、云在飞等等。对象不同，“飞”为共有状态。“本”字，木下一横，指木的根，根为木之本，万物以五行为本，变化以阴阳为本，为人以诚信为本，这些古人都认为天经地义，是一种属性。数字一、二、三、四都指“数”这个被抽象出来的概念，此属性万物皆具备。因而，指事除名词外，多有动词、形容词。
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