虽说，除赵佗之外，没有任何一位古代皇帝活过百岁，但这些九五之尊还是喜欢听臣子称他为“万岁”。似乎每个人都这样叫一遍，就能让他的寿元延长九百九十年一样。
明清两朝，在皇宫之外没有任何老百姓敢用“万岁”二字。即便是明朝晚期权倾朝野的大太监魏忠贤，虽然他的实权已超出皇权，但每个人只敢叫他一声“九千岁”。
这句听起来颇为延年益寿的称呼，在古代似乎是统治者的专利。
不过，根据学者的考证，最初的“万岁”并不是皇帝的代名词，而是一句与“万寿无疆”差不多的祝福语。
战国时期的史官，似乎格外喜欢用“万岁”这个词。《史记》里援引了一段秦史，蔺相如带着国之重宝和氏璧来见秦王，“秦王大喜，传以美人及左右，左右皆呼万岁”。这里出现的“万岁”，更像是一种用于欢呼的祝福词，有点像现在的小孩在极度开心时高呼万岁。
甚至，在一些东周时期的文献中，“万岁”亦有死亡的意思。《战国策》有云：楚王游云梦，说“寡人千秋万岁后，谁与乐此矣？”显然，至少在先秦时期，“万岁”一词没有那么多讲究，时人信手拈来便用，不用考虑到诸多顾及。
那么，究竟从何时开始，“万岁”成了皇帝专属的称谓呢？
有学者通过文献分析，“万岁”称谓皇帝专属称谓，最早可追溯到汉高祖时期，当时有大臣在称呼刘邦时用到了“万岁”一词。也有人觉得，第一个被称作“万岁”的皇帝是刘彻。
不过，这两种说法均缺乏可信的证据。根据史料中的信息来看，刘邦、刘彻的确曾被人叫做“万岁”。然而，在汉朝的其他场合中，人们亦会用到“万岁”一词。所以，可以说汉朝时期“万岁”已有了指代皇帝的词意，但却不能说“万岁”成了帝王的专属称谓。
在两部《汉书》中我们能看到，被称作“万岁”的大有人在。
根据汉初修订的礼法，当朝天子可以被称作万岁，当朝太子亦可被称作万岁。而且，在使用“万岁”这两个字时，根本无需考虑到忌讳问题，因为没有汉朝皇帝会在意。据考证，在刘汉宗室中，起码有两个成员的名字是“万岁”，例如汉和帝的胞弟刘万岁。
唐朝开国以后，“万岁”被使用的频率越来越高。只不过，即便是在唐朝，“万岁”也并非称呼皇帝的专属词，而是适用于大多数场合的祝词。例如，郭子仪与回纥人签订盟约时，官方文书上就有“两国将相亦万岁”的记载。
从一些发生于宋朝的轶事来看，这一时期的“万岁”不再有其它意义，而是成了皇帝的专属称谓，滥用“万岁”者将招致不幸。
名相寇准某次去外地办事，在途经闹市时突然路边窜出一个有精神疾病的疯子，疯子从没见过如此有排场的仪仗，所以便对着寇准的轿子大呼小叫，直称他为“万岁”。疯子本人自然不会觉得这个称呼有任何问题，可在旁人听来无不冷汗直冒。寇准听完这番话后，更是被吓得差点尿了裤子，连忙叫人喝止了疯子。
正所谓言者无心听者有意，寇准做梦都没想到这桩小事竟让他的仕途遭遇挫折。寇准的政敌听说了这件事后，立马将寇准被称作“万岁”的消息转达给真正的“万岁”，并添油加醋地加了一些内容。结果是，寇准直接被撸掉了顶戴，被打发到青州担任知州。国家的栋梁之臣，因为疯子的无心之言被撸成了地方官。普通老百姓若滥用“万岁”，估计连脑袋都难保。
这不，没过多久北宋便发生了类似的事件，不过这次事件的主人公就没那么幸运了。曹汭是大将军曹利用的侄子，这小子平日里喜欢喝点酒，偏偏酒品还不怎么样。某日，曹汭喝得五迷三道，拉着身边的人让他们叫自己“万岁”。寇准那样的人物，都不敢拿这种事开玩笑，何况是一个未见识过社会险恶的毛头小子？结果，有人直接将这件事捅到了朝廷上。
对于这种行为，万岁爷勃然大怒，凭你小子也想谋权篡位？于是，曹汭因酒后失言冒犯天威，被一顿廷杖打进了阎王殿。从这两起事件中我们可以看到，北宋以后，“万岁”成了九五之尊独享的称谓，滥用这个字眼的小老百姓等同欺君，必遭惩戒。
至于“万万岁”的来历，则来自一个故事：
相传武则天称帝后，特别喜欢别人吹捧她，藉以抬高自己的“名不正”的地位，但她又不好直言。一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对。
她脱口出了上题：
“玉女河边敲叭梆，叭梆！叭梆！叭叭梆！”
众学士搜肠刮肚对答了几十句，武后都不满意，直觉得扫兴。
这时，有位惯于奉承的学士看出了她的心思，忙吟道：
“金銮殿前呼万岁，万岁！万岁！万万岁！”
武后兴高采烈，推为杰作。
从此，“万万岁”一词便流传于朝野之上了。
参考资料：
【《战国策·齐策四》、《东周列国志》、《史记·廉颇蔺相如列传》、《武则天秘史》】
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