北宋吕氏家族是名门望族，吕蒙正、吕夷简、吕公著“一门三相”，以吕蒙正入相为显著点，拉动吕氏家族在大宋朝官宦生涯的发展。
宋朝的西溪盐仓（今江苏东台）在先后长达25年的时间里， 史上著名的“北宋三相”吕夷简、晏殊、范仲淹都在西溪任职，被后人称为“通向宰相之路的驿站”。
咸平三年（1000年）吕夷简中进士，出任西溪盐仓监，面对国家缺盐而产盐的西溪却是有盐收不上来也卖不出去的窘境，吕夷简通过以工代账、以工代税的方式，发动灶民盐丁大规模修理仓库，建造大盐仓，扩大仓储， 短短几个月下来，西溪一带就建起了近百座盐仓。同时，吕夷简简化收购程序，在很短的时间内让盐库收储量翻了数倍。西溪的盐产量上去了，国家的盐税额直线上升，很好地解决了国家财政所需。不过《宋史·吕夷简传》中, 史家们仅仅用了“夷简进士及第，补绛州军事推官，稍迁大理寺宰”20字就将吕夷简这一段不平凡的经历一笔带过，以至到了明代，相关史书干脆就没有吕夷简“在西溪盐仓任监当官”的记载。
因为西溪当地人都喜欢种植牡丹花，为此吕夷简也好此道，还曾经写《牡丹赋》诗一首:
异香浓艳压群葩，
何事栽培近海涯；
开向东风应有恨，
凭谁移入王侯家？
吕夷简的这首《牡丹赋》， 以花自喻，诗中表达了西溪盐仓的盐税征收与日俱增，但自己虽有“技压群芳”之才，却被栽培在偏僻海隅，不免心生落寞。很快，这首诗就被广为传诵，人们争相抄读，甚至有人特地慕名来到西溪盐衙门前，悄悄剪了花枝去栽植，所以西溪附近多了一个地名“花家尖”。
吕夷简在西溪待了整整六年。公元1008年 (大中祥符元年) ，全国举行“材识兼茂，明于礼用”的科考，宋真宗通知各地选派官员参加，吕夷简因政绩出色，幸被选拔。此番科考，吕夷简力拔头筹，成绩优异，自此告别西溪， 踏上仕途升迁的快速路。
仁宗天圣七年（1029年），吕夷简拜相，主持中书省达二十年，是宋朝开国以来最长久的宰辅。
吕夷简作为北宋仁宗朝重要宰相，其身后评价多围绕与范仲淹的矛盾，主要集中在“废郭后”与范仲淹“上百官图”两事上，被后世指责为奸臣。明清时期宋史著作中如此评价，“夷简为人多机巧奸谈邪债，诚不在王钦若之下，故夷简以私憾而废郭后，是亦钦若之立德妃也。因郭后而黜孔道辅、范仲淹，是亦钦若之罢赵安仁也。……议建大名府为北京以示亲征，是亦钦若劝上之幸金陵也。……故史书日:‘夷简为相二十余年，功业圈闻，但为私计，四夷外侵，百姓内困，杜绝言路，斥逐忠良，真权奸也’。噬乎!其奸邪既已如此，而仁宗莫能知。”在明清宋史研究者的笔下，吕夷简与王钦若一样奸邪。
我们先说一说“废郭后”这件事。
宋仁宗明道二年(1033年)隆冬某天，皇帝家里发生了一件夫妻动手吵架的小事。刚刚亲政不久的宋仁宗，被皇后郭氏扇了个耳光。
《宋史·后妃》载:“初，帝宠张美人，欲以为后，章献太后难之。后既立，而颇见疏。其后尚美人、杨美人俱幸，数与后忿争。一日，尚氏于上前有侵后语，后不胜忿，批其颊，上自起救之，误批上颈，上大怒。人内都知阎文应因与上谋废后，且劝帝以爪痕示执政。上以示吕夷简，且告之故，夷简亦以前罢相怨后，乃曰:‘古亦有之’。后遂废。诏封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，居长乐宫。”
事情是这样的，在后宫，宋仁宗宠幸尚美人、杨美人，对自己年轻的皇后郭氏反而十分冷淡。尚、杨得宠于皇帝，颇娇纵，而郭皇后遭受冷遇，颇妒恨，两者相遇，常常不快。这天尚美人又当着宋仁宗的面，对郭皇后盛气凌人，恶语相加，郭皇后忍无可忍，对着尚美人的脸颊扇过去一耳光，宋仁宗赶快用自己的身体挡在了美人之前，郭皇后的耳光没沾到美人的脸，却扇在了皇帝的脖子上，还留下了“爪痕”。
从这件事我们可以看出一些后宫端倪：对于郭氏能当上皇后是皇太后刘娥的命令，儿子宋仁宗是被逼无奈的；郭皇后虽然贵为后宫之主，却常常被其她嫔妃欺侮，唯一可能的原因是皇帝的默许或怂恿；仅仅因为几句口角、一个耳光就轻言废后，宋仁宗废后的图谋已久。
于是这件家事被宋仁宗无限放大至国事的高度，拿到朝堂上来作为政治问题处理，并展开了一场旷日持久的政治博弈。这场博弈中的人，既包括位高权重的皇帝宋仁宗、宰相吕夷简，也包括宦官阎文应，还包括位身微言轻的谏官范仲淹、孙祖德等。
宰相吕夷简是积极主张并推动废除郭皇后的。背后的原因是郭、吕之间曾有过节。刘太后去世后，宋仁宗与宰相吕夷简商量罢免枢密使张香、枢密副使夏辣等人，理由是他们依附刘太后。议完后，宋仁宗闲谈中告诉了郭皇后，郭皇后却说：“夷简独不附太后邪？但多机巧、善应变耳。”(《宋史·吕夷简传》)。这句话击中了宋仁宗的软肋，吕夷简随即也被罢免。好在当时宋仁宗身边没有比对吕夷简更信任的人，不久后又让他复相了。但此事吕夷简一直耿耿为怀，怨恨在心。当宋仁宗同他商量废后之事时，他毫不犹豫以“古亦有之”为由，直接促成宋仁宗下定了废后的决心。郭皇后最终被废，伴着长乐宫的青灯古佛，度过了她的悲切孤寂的最后日子。
因此，吕夷简主张废郭皇后的动机纯属公报私仇。由于附和仁宗罢黜郭皇后，吕夷简遭到攻讦，所谓“夷简之罪，莫大于赞成废后”。
而范仲淹“上百官图”就属于吕夷简与范仲淹的斗争了。
宋仁宗时期，吕夷简任宰相，显赫一时，封疆大吏、州府小官皆以能结交吕宰相为荣。但吕夷简奉行“宰辅礼绝百僚”古训，轻易不与士大夫私交。然而，这位吕宰相信佛，与礼佛谈禅者谈得来。于是，许多官吏便“幅巾道袍，日游禅寺，随僧斋粥，讲说性理”，个个僧人打扮，天天寺庙出入，人心向佛，禅来禅往，一时成为风尚。后来，有人也套用附庸风雅讥讽这种行为为“禅钻”或“禅拍”。元丰二年（1079），伙同舒檀制造“乌台诗案”、欲置苏东坡于死地的李定，《梦溪笔谈》作者沈括、光禄卿巩申等无不深谙此道。
北宋年间，由于对西夏连年用兵，吕夷简一方面任用范仲淹用兵西夏，一方面派名臣出使辽邦，与两国达成和议，实现了和平，但吕夷简对辽夏让步太多，岁输银两、锦帛过巨，加重了国内财政负担。在各种矛盾日益激化的情况下，朝廷上下要求改革之声浪不绝于耳。
身为宰相的吕夷简对反对他的人不够宽容，反对他的人常常被贬往远方任职。吕夷简指责宋祁、范仲淹这些不满统治现状的人是“朋党”，对他们加以打击排斥。欧阳修批评吕夷简 “二十年间坏了天下。其在位之日，专夺国权，胁制中外，人皆畏之”。
范仲淹在天章阁任职时，看到吕夷简大开后门，任用自己的亲信朋友，便详细调查，绘制了一张《百官图》呈给宋仁宗。他指着图中官员的调升情况，对吕夷简的用人问题大肆批评。此举引起吕夷简的不快，范仲淹又被贬到饶州。他的同僚和朋友们为他饯行时大声称道：“范君此行，尤为光耀。”
庆历三年（1043年），宋仁宗决意改革，罢了吕夷简的宰相兼枢密使职事，任命范仲淹为参知政事，推行“庆历新政”。吕夷简罢官之日，国子监直讲石介“大喜”，有诗曰：“众贤之进，如茅斯拔；大奸之去，如距斯脱。”
吕夷简被罢相后，因风眩病仍以司徒身份召大臣到家中商议军国大事，宋仁宗让他每隔数日到中书一次，裁决军国大事。并剪下自己的胡子送给吕夷简，说："古人说胡须可以治病，朕现在剪下胡须赐给您，希望您早日康复。"
大臣蔡襄上书《乞罢吕夷简商量军国事》，列举其罪状，朝廷遂下令吕夷简以太尉致仕。不久，吕夷简病故，享年六十六岁。讣闻传入朝中时，宰臣正在向仁宗奏事，仁宗悲哭道："安得忧国忘身如夷简者。"
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