《诗经》之《周南》与《召南》两篇中“周南”与“召南”的意思，历代治《诗》学者解释不一，以《毛诗序》之“周公”、“召公”、“南化”说与朱熹之“国名”说流传最广。《毛诗序》：“《关雎》《麟趾》之化，王者之风，故系之周公。南，言化自北而南也。《鹊巢》《驺虞》之德，诸侯之风也。先王之所以教，故系之召公。《周南》《召南》，正始之道。”唐孔颖达《毛诗注疏》：“直言‘周’、‘召’，嫌主美二公，此实文王之诗，而系之二公。”宋朱熹：“周，国名。南，南方诸侯之国也。文王使周公为政于国中，而召公宣布于诸侯，于是德化大成于内，而南方诸侯之国、江沱汝汉之间，莫不从化。成王立，周公相之，制礼作乐，乃采文王之世，风化所及民俗之诗，其得之国中者，杂以南国之诗，而谓之‘周南’，言自天子之国，而被于诸侯，不但国中而已也。其得之南国者，则直谓之‘召南’，言自方伯之国被于南方，而不敢系于天子也。”此外还有地名或地域说。如《史记·燕世家索引》：“诗有周、召二南，言皆在岐山之阳，故曰南也。”《韩诗》：“二南在南阳、南郡之间”。
从《诗经》产生的背景和功用来说，将“周”、“召”解释为周公、召公，显然比朱氏国名说更合理，故笔者以为《毛诗序》可从，“周”、“召”应为周公、召公。
对“南”字的解释，除“南化”、“南国”等说法，还有一种说法更值得关注，即“南”或为乐调之名。宋王应麟《诗地理考》引《吕氏春秋》：“禹巡省南土，涂山氏之女候禹于涂山之阳，乃作歌曰：‘候人兮猗。’实始作为南音。周公、召公取风焉，以为《周南》、《召南》。”(程氏曰：“鼓钟之诗曰‘以雅以南’。季札观乐，有舞南籥者，二南之籥也。《文王世子》：‘有胥鼓南。’则南之为乐信矣。《孔丛子》云：‘孔子读诗曰：吾于二南，见周道之所成。’”《左传》吴公子札观周乐，歌《周南》、《召南》，曰：“美哉！始基之矣。犹未也。然勤而不怨矣。”《仪礼注》：“昔大王、王季居岐山之阳，躬行召南之教，以兴王业，及文王而行周南之教以受命。”)
“南音”说是关于“二南”中“南”字最早的解释，但汉宋以来一直未引起《诗经》学家的重视。王应麟首次引用后，才逐渐为后世所注意。清朱右曾《诗地理徵》及尹继美《诗地理考略》均曾引之。尹继美《诗地理考略》：“诗乐之南音，本出于南国，凡效其章节而作诗乐者皆名南。”
刘毓庆先生《诗经图注》：“‘南’是一种乐调，因产生于中国的南方，所以叫‘南’。犹如今之‘眉户戏’，因产生于陕西的眉县、户县，而被称作‘眉户’一样”，“《周南》当是采用周公从南方带回来的乐调而演唱的歌子，不一定都产生在南方。有些诗篇可能是采用了原歌的句子作为起兴，有些则是对原作作了修改。”夏传才先生《诗经发祥地初步考察报告》：“这是说这种乐调，是夏禹时代的一种乐调，涂山在南方，夏禹娶涂山之女，在洽川治水。后来夏启封支子立有莘国，因而这种乐调流传在洽川。”
《吕氏春秋·音初》篇：“凡音者，产乎人心者也。感乎心则荡乎音，音成于外而化乎内，是故闻其声而知其风，察其风而知其志，观其志而知其德。盛衰、贤不肖、君子小人皆形於乐，不可隐匿。故曰：乐之为观也，深矣。土弊则草木不长，水烦则鱼鳖不大，世浊则礼烦而乐淫。郑卫之声、桑间之音，此乱国之所好，衰德之所说。流辟、誂越、慆滥之音出，则滔荡之气、邪慢之心感矣；感则百奸众辟从此产矣。故君子反道以修德；正德以出乐；和乐以成顺。乐和而民乡方矣。”从这段话大概可以理解周公、召公“取风”之义。
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