据现在的记载，施耐庵是《水浒传》的作者，而《封神演义》的作者叫许仲琳。但是民间却流传着施耐庵“千日著《水浒》，三日写《封神》”的传说，这究竟是怎么回事？
施耐庵像
相传元朝末年，盐丁张士诚率众扯旗造反，自称“诚王”，施耐庵是他部下的一位谋士。后来，张士诚受元朝诏封，朱元璋灭了张士诚，又推翻元帝国，统一天下，建立明朝，自己作了皇帝。施耐庵不愿乞食于朱元璋门下，便躲在家中，一面读书，一面搜集素材，费了一年多时间，写成了《水浒传》前六十回，把三十六天罡写了进去。
施耐庵家境贫寒，他女儿要出嫁了，就问爹爹：“你拿什么作陪送呢？”施耐庵四壁空空，两袖清风，一无金可陪，二无银可送。不过他倒觉得：贫寒人家应有贫寒人家的节操，书香门第要有书香门第的骨气。于是就把刚写好的《水浒传》送给女儿，说：“孩子，爹爹穷，没有什么可陪送的，就把这部书稿赠送你吧！平时想看，就看看。如果生活上碰到了困难，还可以拿到书馆里，变换几个钱使用。”
女儿高兴地把书稿收下了。后来，果真生活上遇到困难，她就把书拿到书馆变卖。谁知书馆老板一看这部书十分珍贵，就用计把书稿骗下，留在店里放了三天，派人全部偷抄下来后，说这书他们早有了，把书稿还给了施耐庵的女儿。
施耐庵的女儿十分懊丧，埋怨父亲不该拿旁人的书稿哄她，害得她在书馆丢丑。她回到娘家，把书稿朝父亲面前一摔，就抽抽噎噎哭起来。施耐庵莫明其妙，忙问是怎么回事。女儿把去书馆的事一五一十地说了。施耐庵听了，略一思付，就明白了，哈哈笑道：“孩子，不是爹爹骗了你，是你上了书馆老板的当了！”女儿不解其意，愣了半天，问道：“爹爹，你说什么？”施耐庵说：“他们在三天之内，把书稿偷抄了。”
女儿这才恍然大悟，悔恨莫及，立刻要去找书馆老板算帐。施耐庵安慰道：“算啦，孩子。你别难过。那稿只写六十回，算不得全书。我再给你续写六十回，把七十二地煞写进去。”于是，施耐庵又花了一年多时间，续写成了《水浒传》后六十回，交给了女儿。
女儿把一百二十回《水浒传》的书稿，拿给另一家书馆。书馆老板看了，大加赞赏，认为是稀世珍宝，立即以重金相购，很快印成了书。书本一经问世，人们纷纷抢购，争相传阅。看哪，说呀，称赞替天行道的梁山好汉，抨击朝廷的昏庸腐败。你传我，我传你，一传十，十传百，很快传到了朱元璋耳里。
朱元璋读了《水浒传》，勃然大怒。心想：这不明明是在鼓吹犯上作乱，旨在煽动造反，颠覆我大明江山么？再一想，施耐庵原是张士诚的部下，俗话说：白菜叶枯心不死，对了！肯定是他心怀不满，发泄私恨，含沙射影，发难皇上！想到这里，立即下令，将书本查禁，并把施耐庵囚禁起来。
朱元璋手下有个得力谋士刘伯温，是施耐庵的同窗好友。他和施耐庵的交往甚深，情同手足；他钦敬施耐庵的为人，称赞施耐庵的才学。他得知施耐庵被囚禁，十分焦灼不安，想出面为他讲情吧，又恐触怒圣上。怎么办呢？
这刘伯温是个博学多才、深谋远虑之人，他苦苦思索怎样才能既救朋友、又不得罪圣上的法子。他左思右想，终于想出了一个两全其美的锦襄妙计。立即提笔在纸上写了几个字：
圣躬盛怒，其情难讲；你咋来，还咋走！
写毕，暗中差人送给了施耐庵。施耐庵天资聪颖，真是窗户上的纸，一点就破！“你咋来，还咋走！噢！我是为写书被囚禁，还得靠写书脱身啊！”
于是他精神大振，立刻取来文房四宝，铺纸挥毫写起来。那真是笔走如行云流水，文章若水泻泉涌，落笔风掣电闪，书成鬼哭神号！仅用了三天三夜时间，就写成了一部完整的《封神演义》，呈送给朱元璋观看。
朱元璋一看《封神演义》里，又是神妖鬼怪，又是风雨雷电，不觉哈哈大笑起来：“这个施耐庵，自命不凡，却原来是个疯子嘛！”刘伯温接话说：“他真是一个疯子，一个神经不全的人。万岁关一个疯子，有什么用呀？”朱元璋把手一挥：“放了，放了！”立即命人把施耐庵放了出来。
这就是后世人传说的，施耐庵“千日著《水浒》，三日写《封神》”的由来。
