元朝末年，明太祖朱元璋在乱世之中无处安身，不得不加入了农民起义军的洪流，投入到濠州起义军首领郭子兴麾下。
郭子兴出身濠州定远（今安徽定远）富豪之家，平时好结交豪侠之士，喜欢接济穷人，很有大侠风范。
郭子兴非常赏识朱元璋，初次见面，就觉得其“状貌奇伟异常人”，心生喜爱，留置左右，升为九夫长。
朱元璋也不负重望，“凡有攻讨，即命以往，往辄胜”。
郭子兴高兴之余，将义女马氏许配给朱元璋为妻。
由此一来，乞丐出身的朱元璋在军中地位陡增，被人称为“朱公子”，从而也招致了一些人的忌恨。
这些人中，主要以郭子兴的儿子郭天叙、郭天爵以及郭子兴的妻弟张天佑为主。
郑晓《吾学编》中有绘声绘色地讲述了一段郭天叙、郭天爵暗中加害朱元璋的故事，说：郭天叙、郭天爵妒忌朱元璋英武得众心，兵势日盛，就视之为眼中钉、肉中刺，曾暗备毒酒，设下酒宴，邀请朱元璋赴宴。不料走漏了风声。朱元璋接到郭氏兄弟的邀请，佯装大喜，与二郭并马行去，至半途，忽跃起，跪在马背上，仰首望天，似在聆听什么，突然又顿首伏马上，满脸怒容，勒马斥骂二郭：“竖奴，乃欲毒我耶?!”二郭大惊，辩白说：“安有是？”朱元璋一本正经地说：“适天神云云。”二郭一听，骇汗洽背，下马伏地，连连谢罪说：“安敢有是？”朱元璋拔转马头，飞驰而归，自是不复至郭子兴所，遂积嫌隙。
这则故事有很大的虚构成分，但朱元璋和郭氏兄弟存在嫌隙乃是不争之事实。
至正十二年（1352年），元军围攻濠州，历时六个多月。
至正十三年（1353）春，元军主帅病亡；五月，自动解围而去。
鉴于濠州军队减员严重，且城中储存的粮食也濒临用尽，郭子兴派朱元璋回钟离招募士兵和筹措粮食。
朱元璋回乡召募到了七百多人，交给了郭子兴。
郭大兴当即升朱元璋为镇抚，并让他带领这七百人。
朱元璋带领这七百人去攻打定远，升任为总管。
这年冬天，朱元璋认为濠州城内的郭子兴、孙德崖、彭大、赵均用等人不断在内部倾轧，而自己又要时时得提防来自郭天叙兄弟的谋害，难成大事，前思后想，决定另寻出路。
朱元璋也清楚郭子兴不可能同意自己将队伍带走，于是只在自己带领的七百多人中精心挑选了徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新、张赫、张铨、周德兴等二十四人，“净身出户”，离开濠州，到定远一带发展势力。
郭子兴等人并未将这微不足道的二十四个人放在心上。
但是，后来发生的事让人出乎意料。
第二年（即至正十四年五月），在南略定远的路上，朱元璋身患重病，放弃了攻打定远，而折往定远张家堡的驴牌寨，一举降服了地主武装三千人。七天后，朱元璋率领新得的三千人奇袭横涧山缪大亨部，降男女七万余口，得精兵两万人。招牌一下打响，声威大振。随后，冯国用、冯国胜兄弟、李善长等人相继来投。
朱元璋攻取定远、滁州两城后，冯国用献上了建立金陵根据地的战略方针，李善长劝朱元璋取法汉高祖刘邦。
朱元璋全部采纳，大明王朝的发肇，初现端倪。
而跟随朱元璋离开濠州奔赴定远的二十四个人，被史册称为“淮西二十四将”，或称“明初淮西二十四将”。
这二十四将，在大明开国后，其中两人封王、一人封公，二十一人封侯。乃是中国古代历史上最为特殊、也是最为罕见的功臣群。
其中，徐达封魏国公，1385年病死，被追封中山王，谥号武宁。
汤和先封中山侯，后改封信国公，1394年病死，被追封为东瓯王，谥襄武。
耿再成，1362年死于处州苗人降将李祐之之手，被追封为高阳郡公，后加赠泗国公，谥武庄。
花云于1360年被陈友谅乱箭射死，被追封花云为东丘郡侯。
费聚封平凉侯、唐胜宗封延安侯、陆仲亨封吉安侯、郑遇春封荥阳侯，此四人均于1390年坐胡惟庸案被杀。
陈桓封普定侯，1393年坐蓝玉案被杀。
周德兴封江夏侯，1392年因其子周骥淫乱宫中受株连被杀。
李新曾封崇山侯。1395年因罪被诛。
吴良封江阴侯，1381年病死；
吴祯封靖海侯，1379年病死；
陈德封临江侯，1378年病死；
顾时封济宁侯，1379年病死；
华云龙封淮安侯，1374年病死；
张赫封航海侯，1390年病死；
胡海封东川侯，1393年病死；
张龙封凤翔侯，1397年病死；
郭兴封巩昌侯，1384年病死；
郭英封武定侯，1403年病死；
张铨封永定侯，1393年病死；
耿炳文封长兴侯，死于1403年。
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