撰文 / 史军
本文来自《知识就是力量》杂志
平时去公园赏花时，不知您有没有发现，有一种花本身就带有多种色彩，近些年来逐渐占据花坛，这种花多半是三色堇。
堇菜家族的明星
三色堇一朵花上有三种颜色（通常是蓝色、黄色和栗色），故称三色堇。虽然今天被广泛应用于园林绿化中，但它其实并不是中国原生的植物，它的老家在欧洲。在很久之前，三色堇就因为花朵比较大，色彩奇特，而被人类请到了苗圃之中。
选择不同颜色的花朵布置花坛
三色堇与我们时经常看到的各种堇菜同属于堇菜科堇菜属，在长江以北，常见的堇菜就是紫花地丁和早开堇菜。说来有趣，紫花地丁和早开堇菜经常生长在马路牙子上，当这些堇菜开放时，就像为道路镶上了花边。不过，这些花来得快，去得也快，远不如三色堇忠于职守，因此，一年中可以长时间贡献花朵的三色堇自然就成了园丁的宠儿。
紫花地丁
尽管花朵的个头和颜色都存在极大差别，但是堇菜属植物有一个共同的特征，那就是有一片特别的花瓣拖着一条空心“小尾巴”——这是一个叫花瓣距的结构，里面藏着堇菜属植物为传粉昆虫准备的花蜜。
问题来了，花蜜都被隐藏起来了，昆虫怎么会知道从哪儿下嘴呢？
花瓣上面有信标
如果我们仔细观察，就会发现三色堇的花瓣上有像猫胡须一样的条纹，看起来与做鬼脸的小丑谜之相似，因此收获了“鬼脸花”的昵称。其实，这些猫胡须条纹对三色堇的传宗接代非常重要——它们是引导蜜蜂找到花蜜的指路牌。
猫胡须一样的条纹是引导蜜蜂找到花蜜的指路牌
这种引路的标示被称为蜜导，这是在植物界中广泛分布的信号标志。像各种堇菜花瓣上的条纹、百合花花瓣上的斑点、还有鸢尾花上的黄斑都是蜜导，起着引导动物找到花蜜的作用。
百合花花瓣上的斑点也是蜜导
既然蜜导信号可以有效吸引动物，有些植物就动起了脑筋。像硬叶兜兰就在自己的花朵上布置了类似百合花蜜导的斑点，但是硬叶兜兰的花朵上没有一滴花蜜。那些被假蜜导欺骗的昆虫不仅得不到一丝好处，还必须为硬叶兜兰传播花粉，让人不得不惊叹植物的智慧。
硬叶兜兰在自己的花朵上布置了类似百合花蜜导的斑点（供图/史军）
调色盘是如何工作的
既然不同的颜色可以承担不同的功能，那么花朵上的不同颜色又是从何而来的呢？
花朵的颜色自然是来自于不同色素，通常来说包括叶绿素、花青素和类胡萝卜素，而花朵鲜艳的颜色主要是由花青素和类胡萝卜素形成的。在这里需要特别说明的是，花青素并不是一种植物色素，而是一类色素的通称。矢车菊素、飞燕草素、锦葵色素、天竺葵素、芍药色素和矮牵牛素是常见的6种花青素。虽然这些色素都有随酸碱变化而改变颜色的特性，但是它们在同一酸碱环境下依然存在一些区别。
不同颜色的三色堇
海南大学的研究人员通过研究发现，三色堇花瓣色斑区的主要色素是矢车菊素与飞燕草素，其中矢车菊素是主要成分，占82.94%，飞燕草素占17.06%。在通常的花朵细胞中，矢车菊素呈红色，而飞燕草素呈蓝色，不同色素的搭配，配合特殊的酸碱度，形成了特殊的花斑区，区别于蓝色的特殊颜色。
那么花朵不同部位的色素分布为什么会存在差异呢？一些因为特殊变异产生的双色花朵为我们提供了极好的研究材料。
双色花朵的成因
最近几年，有些桃树的相邻枝条上会出现同时开出红色和白色的花朵，甚至在一朵桃花上有些花瓣是白色的，有些花瓣是粉色的情况。如果前一种情况可以用嫁接勉强解释的话，那么后一种情况是万万无法用“人工嫁接手法”解释的。
桃花颜色多为白色、粉色，但也有杂色
中国科学院武汉植物园的科研人员为我们揭示了双色桃花的秘密。与绝大多数花朵一样，桃花的花青素也在细胞质内合成，然后被转运到液泡中积累，最终呈现出特殊的颜色。而出现杂色的桃花花瓣，恰恰是因为花青素转运过程出了问题。研究人员克隆了控制桃花杂色表型基因Riant，该基因编码一种花青素转运体，负责将花青素向液泡中转运。
那些开白花枝条就是因为Riant基因出了问题，在这个基因编码区被“意外”插入了两个碱基，引起了移码突变，导致这个基因功能丧失，变成了假基因（被命名为riant）。结果就是，在细胞质中合成的花青素无法向液泡中转运、积累，花瓣呈白色。
有趣的是，研究发现这个突变基因还有可能重获新生，当假基因（riant基因）缺失2个碱基或插入1个碱基，这个基因就能恢复原来的功能。在自然条件下，带有riant基因的桃花产生芽变的几率还挺高，这就是我们经常看到双色桃花的原因。
看不见的花朵
虽然堇菜属植物在花朵上花了很多小心思，又是藏花蜜，又是“画”蜜导，但是这并不能保证堇菜拥有100%的繁殖成功率。在各种天气因素的影响下，植物总会碰上昆虫稀少无法有效传播花粉的时候，别着急，堇菜属植物还有备用方案。
原来，堇菜属植物还准备了丑丑的备用花朵，这些花朵压根就没有花瓣，它们的雌蕊和雄蕊紧紧地贴合在一起，通过自花授粉产生种子。虽然自花授粉会影响后代的遗传多样性，但是有总比没有好，作为备用方案，堇菜属植物的这个做法堪称高招了。
一朵路边的普通小花藏着很多生命的秘密，就像世界缤纷杂乱的色彩背后，也藏着万物运转的基本原理，而这一切都需要我们去不断探索，只有这样，我们才能拥有更美好的生活和未来。
本文来自《知识就是力量》杂志，刊载于2020年7月，原文题目《三色堇——一块活着的调色盘》，作者史军，有删改，转载请注明来源。
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