李林甫早年是唐玄宗时期的户部侍郎，他心机深沉，阴险狡诈，通过结交宦官和嫔妃的家属了解到皇帝的举动和好恶，处处迎合皇帝的心意，所以很受赏识。唐玄宗初期最宠爱武惠妃，李林甫就向武惠妃表示自己会全力保护她的儿子寿王李瑁，武惠妃因此暗中协助李林甫，最后李林甫升官至宰相。
同为宰相的张九龄忠诚正直，才华横溢，很受皇帝器重，李林甫深为忌恨。他不断在皇帝耳边说张九龄的坏话，导致张九龄被疏远。李林甫推荐不学无术的萧炅担任户部侍郎，后来萧炅被中书侍郎严挺之弹劾降职，所以李林甫又深恨严挺之。李林甫找机会让人向皇帝告发严挺之徇私，贬了严挺之的官。张九龄因此被牵连，也被唐玄宗免去宰相职务。至此，李林甫大权独揽，如愿以偿。
李林甫为防止谏官们说自己的坏话，就召集他们说：“现在皇帝圣明，说什么就是什么，你们不要乱说话。学学皇宫里的马，好吃好喝别乱叫，哪匹马乱叫就会被杀掉，哪个人乱说话就会倒霉。”有人不顾李林甫恐吓继续向皇帝进谏，结果马上被免官。此后果然没人敢向皇帝进谏了。
李林甫最大的特点就是打压人才。凡是唐玄宗赏识的人，李林甫都与之结交。但只要这人的地位接近自己，李林甫就千方百计除掉他。一次，唐玄宗特别欣赏兵部侍郎卢循，李林甫担心卢循以后威胁到自己的地位，就召见卢循的儿子说：“你父亲德高望重，现在交州（今越南）、广州需要人才，皇上有意让你父亲去，如果不去可能会丢官。我可以安排你父亲到其他地方去，你问问你父亲想去哪里？”卢循担心南方太偏远，就申请调去离京城稍近些的地方，李林甫顺水推舟，把卢循调出了朝廷，让他担任华州（今陕西华县）刺史，随后又假称卢循有病不能理政，把卢循再次贬官。
原中书侍郎严挺之被贬官后，唐玄宗有些后悔。一次对李林甫说：“严挺之现在在哪里？这是个人才，可以用一下。”当时严挺之正担任绛州刺史。李林甫退朝后召见严挺之的弟弟说：“皇上对你哥哥感情很深，你哥哥要想东山再起，必须要见到皇上才可以。你就让你哥哥上奏朝廷说自己中风了，请求回京治病，然后就有机会见到皇上了。”严挺之信以为真，照办了。李林甫趁机报告唐玄宗说：“严挺之年纪大了又得了中风，应该让他干些闲差，静心养病。”唐玄宗因为不能再重用严挺之而遗憾叹息了好久。严挺之后来被安排了一个无事可做的闲职。
唐玄宗很欣赏户部侍郎裴宽，李林甫担心裴宽被任命为宰相，所以处心积虑要除掉他。不久，兵部尚书裴敦打海盗归来谎报了部分军功，裴宽向唐玄宗报告了这些事。李林甫故意把此事泄露给裴敦，惹得裴敦贿赂皇帝身边的宫人诬告裴宽，结果裴宽被贬为睢阳太守。
人们因为李林甫表面上甜言蜜语，实际上却阴险狡诈，都说他是“口上有蜜，腹中藏剑”。“口蜜腹剑”的成语由此而来。
（张九龄是唐玄宗李隆基任用的最后一位贤相，此后李隆基逐渐贪图享乐不思进取，长期任用奸相李林甫，打击埋没了许多栋梁之才，为唐朝国运由盛转衰埋下了巨大的隐患。）
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