秦末汉初，匈奴趁着中原内乱，收复了被秦朝占据的河套草原，并向南收编了位于今天鄂尔多斯的白羊王部落，以及位于山西西北部的楼烦部落，并进一步向山西中部扩张。
为了应对匈奴在山西的扩张，刘邦把颇有武略的韩王信从河南迁徙到山西中部，把太原郡作为韩国新的封地。韩王信为了防卫匈奴，还特地把国都从晋阳（今太原）迁到晋西北的马邑（今朔州）。
而马邑地处匈奴楼烦部的腹地，相当于在匈奴向南扩张的最前沿钉进了一颗楔子，必然引发了匈奴人的强烈反应。
迁到山西后的韩国疆域图
公元前201年秋，也就是韩王信刚刚迁到马邑，立足未稳之机，匈奴冒顿单于趁着草黄季节马匹长膘，率领数十万骑兵围攻马邑，力图拔掉这颗汉朝楔子，进一步向南扩张。
韩王信的应对策略是，一面遣使向匈奴求和，以作缓兵之计；一面派人向汉廷求救。
然而，刘邦对于异姓藩王向来十分猜忌，把韩王信迁徙到太原郡，一是为了防备匈奴，二是为了消除韩国对帝国核心地带的威胁。天下没有不透风的墙，韩王信多次派遣使者前往匈奴的消息，很快就被朝廷得知，刘邦怀疑韩王信脚踏两条船，甚至有背叛之心，于是就派官员去申斥他。
但是，韩王信对于朝廷的信任也十分薄弱，刘邦对异姓藩王的猜疑早已是公开的秘密了，韩王信早就担心自己有朝一日会重蹈楚王韩信、燕王臧荼的覆辙，当初把他迁到太原，是否有借匈奴之手削藩的意图，也未可知。退一万步讲，就算朝廷出兵帮他赶走匈奴，那么战后他的韩国到底还存不存在，更未可知。
所以，当韩王信受到申斥的时候，对汉廷的信任就彻底破灭，于是他就索性投降匈奴，帮助匈奴攻打汉朝。
事实上，汉廷申斥归申斥，最终还是要出兵救援的，只不过当时汉朝经济凋敝，士卒疲惫，又是秋收季节，所以需要有一个动员过程。
山西地理
在中国北方的版图上，山西一直是一个独特的地理单元，四周高山环抱，中间是连缀的河谷盆地。
山西东有太行山，通过太行八陉与华北平原相连；南有中条山和王屋山，山南有黄河，与崤函地区、河内地区、洛阳地区相隔；西有吕梁山，与陕北高原相隔；仅仅在西南一角无山脉阻挡，与关中平原隔河相望。
山西南部腹地，有运城盆地、临汾盆地；山西中部腹地，有太原盆地和忻定盆地，这四个盆地都属于汾水流域，都是由汾水水系冲刷、切割、堆积而成的河谷。
山西地形图
在忻定盆地以北，有一道高峻的山脉，把忻定盆地与山西北部的大同盆地隔开，这道山脉今天叫恒山山脉，秦汉时期叫做句注山。句注山也是汾水流域与治水（今桑干河）流域的分水岭，汾水流向西南，注入黄河，治水向东注入渤海。
句注山脉中有一道奇险的关隘，就是后世的雁门关。不过，秦汉时期句注山还没有建关隘，而当时的雁门郡位于马邑以北的晋西北地区，治所在今天的右玉县以南。
明清时期的雁门关。
大同盆地以北就是蒙古高原，大同盆地与蒙古高原之间，并无险峻的地理屏障可以据守，而且处于农牧分界地带，自古以来就胡汉杂居，所以很容易被游牧帝国控制，作为入侵山西腹地的桥头堡。而中原政权要控制大同盆地，则必须先占据句注山的隘口，才能步步蚕食。
所以，句注山也就成为中原政权防卫游牧民族入侵的第一道防线。在句注山西面与吕梁山之间的地带，是秦汉时期从大同盆地通往山西腹地最重要的咽喉要地，而马邑就扼守在这里。
大战前奏
汉朝的史书，对于这场战役，一直语焉不详，而且有颇多不合情理的地方，我们就通过这些零星的史料，再结合山西的地理，来复盘这场战争。
司马迁的《史记》中记载，汉匈军队初次交锋的地方叫做霍人县，就是今天的繁峙县，位于马邑以东，霍人以北，就是句注山。而第二场战斗，发生在武泉以北，而武泉位于今天内蒙古呼和浩特东北，属于河套地区。这两场仗的汉军主将是周勃和灌婴。
《史记·条侯周勃世家》记载了周勃参加这三场战斗的先后顺序
更加令人困惑不解的是，第三场交锋发生在山西南部的铜鞮，铜鞮位于今天沁县以南，对阵的双方，是刘邦率领的汉军主力与韩王信的军队，周勃和灌婴的部队也参加了这场战斗。
这三场战斗，距离相隔之远，实在是令人咋舌，而且前两战一在山西北部、一在内蒙河套，结果都是汉军获胜，到第三战时，却发生在山西南部，战争的过程实在是难以解释。
但是，当我们结合汉朝当时的军队实际情况，通过常理来推断，就不难发现，前两场战斗，属于这次战役的第一阶段，是试探性的交锋，而第三场战斗，属于战役第二阶段的开端。
我们不妨这样设想，在战争发生之初，匈奴的小股骑兵部队，与往常一样，来到马邑一带袭扰劫掠，却发现马邑突然来了很多军队，而且城门紧闭，严阵以待，于是立即上报冒顿单于，冒顿单于通过各方面的情报得知，马邑新来了一位叫做韩王信的藩王，带来了很多军队，阻断了匈奴骑兵南下劫掠的通道。于是冒顿决定动用匈奴军主力，攻克马邑，以打开通往山西腹地的咽喉。
一开始，匈奴参与围攻的部队可能并不多，韩王信一面固守城池，一面飞马向汉廷报信。
匈奴军围攻马邑形势图。蓝箭头为匈奴行军路线
而汉军的主力远在关中平原，况且当时是秋天，正是丰收农忙季节，对于经济凋敝的西汉来说，粮食收割显然十分重要，因此很多士兵很有可能都遣散回家收割粮食去了，所以必须等到农忙结束，才能集结军队。
既然汉军中央主力难以短时间动员、集结起来，那么汉廷的应对措施，就只能就近调动固守关隘的地方部队，前去支援韩王信。
于是，刘邦下令，先让灌婴率领骑兵军团前去山西支援韩王信。汉朝的骑兵军团是最具有机动性的兵种，需要随时听候调遣，不可能遣散归农。另外，再派周勃调动山西各地守关的军队，去接应韩王信和灌婴。
那么，在距离马邑不远的地区，什么地方驻扎的军队最多呢？当然是山西通往赵国的战略咽喉——井陉。井陉位于马邑东南方向，距离马邑的直线距离只有140公里左右。
周勃、灌婴会师，初战霍人形势图。红箭头为汉军行军路线
于是，周勃等将领火速赶往井陉，调动守军，与灌婴的骑兵军团合兵一处，在马邑以东的霍人县击败了匈奴骑兵，战斗规模并不大，应该属于速战速决。
而在此时，匈奴方面正因攻势受挫而头痛不已，因为匈奴骑兵擅长野战，城池攻坚实在不是强项。当冒顿单于发现，少量匈奴军队根本啃不动马邑这块硬骨头时，就陆续增兵，最后几乎倾全国之力来攻打。
史书上记载，匈奴在冒顿时代，拥有控弦之士30万，假如这30万人，陆陆续续都集中在马邑城下，那么就算围而不攻，也早晚会把韩王信困死在城中。
周勃、灌婴率领的汉军虽然人数不多，但是机动性极强。在霍人县取胜后，大概是考虑到马邑的匈奴兵数太多，并没有直接增援马邑，而是打算采用围魏救赵之计，越过句注山，去攻击匈奴后方。由于匈奴后方异常空虚，汉军从大同盆地一直打到河套草原，并在武泉以北击败了小股匈奴骑兵，战事似乎异常顺利。
汉军越过句注山，次战武泉以北形势图
但是，虽然匈奴面临着大本营被端的危险，但仍然不为所动。这是因为匈奴军队以战养战，打到哪儿抢到哪儿，所以并不需要后方，也并不在乎后方汉军的袭扰，而是继续死磕马邑。所以，汉军的围魏救赵之计失效。
正在此时，战局发生了戏剧性的逆转，重压之下的韩王信没有等来朝廷的救兵，却等来了朝廷的申斥，于是决定反水投靠匈奴。
韩王信的反水，导致通往山西腹地的门户洞开，在韩军的引导下，匈奴人很快攻克了晋阳，韩军前锋进逼山西南部。
韩王信反水，匈奴越过句注山，周勃、灌婴回师形势图
这时，刘邦已经集结了32万人的汉军主力，从关中东渡黄河，来到山西南部。
不久，周勃、灌婴率领的那一支汉军也已经从北边退回来了，两支汉军会师后，就在铜鞮爆发了与韩军的会战，结果大败韩军，并进一步向晋阳挺进。
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