杨玉环（719年-756年），号太真。姿质丰艳，善歌舞，通音律，为唐代宫廷音乐家、舞蹈家。其音乐才华在历代后妃中鲜见，被誉为中国古代四大美女之一。
她本是唐玄宗儿子寿王李瑁王妃，受令出家后，又被公爹唐玄宗册封为贵妃。
杨玉环的一生也是命途多舛，得宠后还屡次被逐出宫。
贵妃得宠杨玉环于开元七年（719年）农历六月初一生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父杨玄琰，曾担任过蜀州司户；叔父杨玄珪曾任河南府土曹，她的童年是在蜀州度过的。
开元十七年，10岁左右的杨玉环因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄珪家。
杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具备有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。
在白居易的《长恨歌》中描述其为：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸宜公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常。
开元二十五年（737年）武惠妃逝世，李瑁的母亲武惠妃是玄宗最为宠爱的妃子，在宫中的礼遇等同于皇后。玄宗因此郁郁寡欢，当时后宫数千，无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中。
开元二十八年（740年）十月，以为玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏出家为女道士，道号“太真”。
天宝四年（745年），唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
玄宗亲谱《霓裳羽衣曲》，召见杨贵妃时，令乐工奏此新乐，赐杨氏以金钗钿合，并亲自插在杨氏鬓发上。玄宗对后宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也”（《古今宫闱秘记》卷三）复制新曲《得宝子》，足见宠幸之隆。
当时宫中未立新皇后，宫人皆呼杨氏为“娘子”，实居后位。
杨玉环晋为贵妃之后，岭南贡上一只白鹦鹉，能模仿人语，玄宗和杨贵妃十分喜欢，称它为“雪花女”，宫中左右则称它为“雪花娘”。
杨家得势杨贵妃大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人 。每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。
杜甫《虢国夫人》诗云：“虢国夫人承主思，平明上马入金门。却嫌脂粉宛颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”（《杜诗详注》卷二）乃为事实之写照。
由于杨贵妃得到重宠，她的兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，因善计筹，玄宗与杨氏诸姐妹赌博，令杨钊计算赌账，赐名国忠，身兼支部郎中等十余职，操纵朝政。
玄宗游幸华清池，以杨氏五家为扈从，每家一队，穿一色衣，五家合队，五彩缤纷。沿途掉落首饰遍地，闪闪生光，其奢侈无以复加。
杨家一族，娶了两位公主，两位郡主，玄宗还亲为杨氏御撰和彻书家庙碑。
首次出宫天宝五载七月，由于杨贵妃恃宠骄纵，得罪了玄宗，被玄宗谴归娘家。
贵妃出宫后，玄宗饮食不进，高力士只得又把她召回来。
杨贵妃此次被撵的罪名是“妒悍不逊”。杨贵妃所嫉妒的人很多人猜测是唐玄宗的另一名妃子——梅妃。
根据宋人《梅妃传》记载：“梅妃叫江采萍，比杨贵妃早19年入宫。当年，唐玄宗最宠爱的武惠妃去世，玄宗心中失落，宦官高力士便建议在全国选美。高力士来到福建，见到了江采萍，惊为天人。于是，把她带回宫，献给了唐玄宗。”
江采萍不仅容貌美丽，而且温柔典雅，很快便掳获了玄宗的心。江采萍自小喜爱淡雅，也喜欢同样淡雅的梅花。唐玄宗便将她封为梅妃，特地在后宫为她栽种了一片梅林。当梅花盛开之时，玄宗便携梅妃来到这里，赏花吟诗，恩爱无比。
后来，唐玄宗又见到了杨玉环，便为她的风韵所倾倒，因为二人同擅长音乐，很快成为了知音。唐玄宗在千方百计将玉环弄到手之后，便日日与杨妃在一起，很快就把梅妃忘却了。
梅妃擅长诗赋，一日，她写了一首《一斛珠》，托人带给玄宗。玄宗见诗，便想起了昔日与梅妃在一起的情景。于是，便召她入翠华西阁叙旧。
不料，此事被杨贵妃探知，醋意大发，把玄宗和梅妃一番羞辱。李隆基毕竟是皇帝，怎能让贵妃如此教训，一怒之下，命人将杨贵妃送回娘家。
这件事在历史上被传得沸沸扬扬。但历史上不论是《旧唐书》、《新唐书》，还是司马光的《资治通鉴》，都没有记载有梅妃这个人，其次，我们所看到的有关梅妃的书籍，其内容是从《梅妃传》衍化而来的。而《梅妃传》一文无作者，抄录者也不知作者是何人。至宋代仕女画中的梅妃，人们只泛泛地说她是唐明皇时的人，而对她的身世却不大了解。
贵妃一走，唐玄宗突然觉得心中空落落的，很快就后悔了。
当天晚上，趁着夜色，唐玄宗就派禁军将贵妃从杨家接了回来。
再次出宫天宝九年，杨贵妃又一次被遣送回了娘家。
至于杨贵妃这次被撵的原因，《旧唐书》卷五十一天宝九载“贵妃复忤旨，送归外第。”《资治通鉴》中只有六个字“杨贵妃复忤旨。”
杨贵妃忤的是什么旨呢？
《杨太真外传》记载：750年，天宝九载二月的一天，杨贵妃偷偷地吹唐玄宗大哥宁王李宪的紫玉笛，被唐玄宗看见了，以忤旨又被送出宫外。
贵妃出宫后说：“妾忤圣颜，罪当万死。衣服之外，皆圣恩所赐，无可遗留，然发肤是父母所有。”于是剪下一绺青丝，托中使张韬光带给玄宗，玄宗大骇，又令高力士把她召回。
其实，这些说法都不可信。
因为宁王死于开元二十九年一月（742年1月5日），至天宝九年（750年），已经死了八年。杨贵妃不可能与死人有染。对于杨贵妃吃姐姐的醋的说法，也仅在《集灵台.其二》 出现：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。 却嫌脂粉污颜色，淡扫峨眉朝至尊”，不足为据。而且，在天宝年间，杨贵妃和她的姐妹们关系一直不错，说明唐玄宗和虢国夫人之间是清白的。
这次杨贵妃被撵可能是玄宗给杨家的一个下马威。
因为杨贵妃的得宠，杨家也跟着显赫起来。随着地位的升高，杨家便无法无天了。杨家接受招待的规格已经超出了规定的界限；大肆收受贿赂；不仅如此，他们甚至还骑到了皇室的头上。
《新唐书》中记载：“出入宫掖，恩宠声焰震天下。每命妇入班，持盈公主等皆让不敢就位，建平、信成二公主以与妃家忤，至追内封物，驸马都尉独孤明失官。”
皇上的亲妹妹在三位夫人面前只能让座而不敢就坐；唐玄宗的女儿信成公主因为和杨家人有矛盾，竟沦落到追回内府封赠东西，如再不处理，恐怕整个江山都成了杨家的了。
玄宗生气了，杨家就是仗着有个贵妃撑腰，于是，杨贵妃再一次被撵回了家。
杨贵妃这次被送回家，是玄宗使用杀鸡给猴看的策略，就是要灭灭杨氏家族的威风。这一招果真很灵，杨家人慌了神，可又不好出面求情，杨贵妃更是终日以泪洗面。
因为，这一次唐玄宗并没有急着把贵妃接回去，而且送走之后就再没有了消息。玄宗虽然没有派人去接杨贵妃，但心中还是很想念的。
一个叫吉温的人来游说唐玄宗，正中玄宗下怀。唐玄宗立刻派人看望贵妃，还将自己的御膳分了一半给她。杨贵妃见皇帝派人来看她了，感动地泪流满面，马上伏地认错，还剪下了自己的一缕头发，献给玄宗。唐玄宗一看到贵妃的青丝，派高力士将杨贵妃接回了宫。
杨贵妃知道玄宗没有她，便寝食不安，于是更为骄纵，杨家“出入禁门不问，京师长吏为之侧目”。
陈鸿《长恨歌传》记载：居易歌曰姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户；遂令天下父母心，不重生男重生女。
兜兜转转，杨贵妃又回到了宫中，但关于她最后的下落却成了谜。
死于马嵬坡天宝十四载（公元755年），范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山以清君侧，反杨国忠为名起兵叛乱，兵锋直指长安。
次年，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中（今四川成都），途经马嵬驿（今陕西兴平市西）时，陈玄礼为首的随驾禁军军士，一致要求处死杨国忠跟杨贵妃，随即哗变，乱刀杀死了杨国忠。
唐玄宗言国忠乱朝当诛，然贵妃无罪，本欲赦免，无奈禁军士兵皆认为贵妃乃祸国红颜，安史之乱乃因贵妃而起，不诛难慰军心、难振士气，继续包围皇帝。唐玄宗接受高力士的劝言，为求自保，不得已之下，赐死了杨贵妃。
最终杨贵妃被赐白绫一条，缢死在佛堂的梨树下，时年三十八岁，这就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故。
玄宗在安史之乱平定后回宫，曾派人去寻找杨贵妃的遗体，但未寻得。
《新唐书》中的记载与《旧唐书》大致相同，由此可见，杨贵妃确实死于马嵬坡。后人传说贵妃没死，可能只是一种美好的愿望。
死于佛堂有人说，杨玉环可能死于佛堂。
《旧唐书·杨贵妃传》记载：禁军将领陈玄礼等杀了杨国忠父子之后，认为“贼本尚在”，请求再杀杨贵妃以免 后患。唐玄宗无奈，与贵妃诀别，“遂缢死于佛室”。
《资治通鉴·唐纪》记载：唐玄宗是命太监高力士把杨贵妃带到佛堂缢死的。
《唐国史补》记载：高力士把杨贵妃缢死于佛堂的梨树下。
陈鸿的《长恨歌传》记载：唐 玄宗知道杨贵妃难免一死，但不忍见其死，便使人牵之而去，“仓皇辗转，竟死于尺组之下”。
乐史的《杨太真外传》记载：唐玄宗与杨贵妃诀别时，她“乞容礼佛”。高力士遂缢死贵妃于佛堂前的梨树之下。
陈寅恪先生在《元白诗笺证稿》中指出：“所可注意者，乐史谓妃缢死于梨树之下，恐是受香山（白居易）‘梨花一枝春带雨’句之影响。果尔，则殊可笑矣。”
乐史的说法来自《唐国史补》，而李肇的说法恐怕是受《长恨歌》的影响：杨贵妃自缢死于佛堂中。陈玄礼及禁卫军的将官看着这个过程，确认杨贵妃已死后，再出来跟禁卫军士兵解释，过了很久聚集的士兵才散去归队。
死于乱军杨贵妃也可能死于乱军之中的说法主要见于一些唐诗中的描述。
杜甫于至德二年（公元757年）在安禄山占据的长安，作《哀江头》一首，其中有“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”之句，暗示杨贵妃不是被缢死于马嵬驿，因为缢死是不会见血的。
李益所作七绝《过马嵬》和七律《过马嵬二首》中 有“托君休洗莲花血”和“太真血染马蹄尽”等诗句，也反映了杨贵妃为乱军所杀，死于兵刃之下的情景。
杜牧《华清宫三十韵》的“喧呼马嵬血，零落羽林枪”；张佑《华清宫和社舍人》的“血埋妃子艳”；温庭筠《马嵬驿》的“返魂无验表烟灭，埋血空生碧草愁”等诗句，也都认为杨贵妃血溅马嵬驿，并非被缢而死。
吞金而死杨贵妃之死也有其它的可能，比如有人说她系吞金而死。
这种说法仅见于刘禹锡所用的《马嵬行》一诗：
“绿野扶风道，黄尘马嵬行，路边杨贵人，坟高三四尺。乃问里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，攸忽？英暮，平生服杏丹，颜色真如故。”
从这首诗来看，杨贵妃是吞金而死的。
陈寅恪先生曾对这种说法颇感稀奇，并在《元白诗笺证稿》中作了考证。陈氏怀疑刘诗“贵人饮金屑”之语，是得自“里儿中”，故而才与众说有异。然而，陈氏并不排除杨贵妃在被缢死之前，也有可能吞过金，所以“里儿中”才传得此说。
杨玉环的籍贯存在诸多争议，主要有五种说法：虢州阌乡（今河南灵宝）、蒲州永乐（今山西永济）说、弘农华阴（今陕西华阴）说、蜀州（今四川成都）、容州（今广西容县）说。
杜甫有《哀江头》诗：“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。人生有情泪沾臆，江花江草岂终极！”；
白居易形容她“温泉水滑洗凝脂”、“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”；
李白的《清平调》则说她“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。”
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