先秦道家学派有两位著名的思想家：老子与庄子。自魏晋时代以来，老子与庄子便被合称为“老庄”，被视作道家的代表人物。然而，他俩的思想却并非一脉相承，而是有着很大的差别。
庄子一派学者认为老子只是道家诸多思想家中的一位而已，《庄子·天下》中将先秦道家分为很多派别，老聃（老子）只是其中一派。《庄子·天下》虽将老聃赞为“古之博大真人”，同时也认为他的境界还没有登峰造极：
虽未至于极，关尹、老聃乎，古之博大真人哉！（《庄子·杂篇·天下》）
可见老子、庄子虽然都是先秦道家，但是两人的思想有较大差别。
老子与庄子的身份不同，所以他俩考虑的问题也不一样。
《史记》记载，老子是周守藏室之史，一般认为老子是为周王室管理图书档案的，相当于今天的国家图书馆馆长或中央档案馆馆长，是一位中央干部。他为周王室管理图书档案，可以看到以前历朝历代的档案文献。
庄子身份是漆园吏、“漆园”是什么？学术界有两种解释：有人认为漆园是地名，庄子是漆园这个地方的小吏；还有的人认为漆园就是漆树园，庄子是管理漆园的小吏。不论如何，庄子都是一个小吏，与一般百姓没有什么差别。根据《庄子》一书中的描写来看，庄子的生活十分贫困的，有时还会吃不上饭。
老子是周王室直属的官员，高瞻远瞩，他想解决一个重大问题：如何治理国家，如何让百姓幸福安康、天下太平。
所以老子所著《道德经》本是一部写给统治者看的政治书籍。
老子看到，当时的统治者们愚笨无能，却偏偏要妄自作为，结果把国家弄得一团糟。他们还肆意扩展自己的欲望，盘剥百姓，作威作福，因此百姓们贫困不堪。老子对症下药，开出了一剂药：“无为”。老子说的“无为”并不是什么都不做，而是让统治者不要强作妄为，不要肆意骚扰百姓，而要让百姓顺着自身的潜能自我发展、自我完善。如此一来百姓自然能够平安富足，国家自然能够和谐稳定。（详见：《道德经》说的“无为”，是叫人什么都不做吗？老子没有这么颓废）
庄子的身份是个普通人，因此他总是站在普通人，而不是统治者的立场上考虑问题。
庄子考虑的总是普通人如何超越凡俗，进入逍遥无待的境界。所以庄子表现出的是一个“修仙者”的形象，他的理想在《庄子》第一篇《逍遥游》中描绘得淋漓尽致。
庄子认为，普通事物的运动需要凭借外界的客观条件，所以精神不能自主，心灵不得安放，但真正逍遥的境界则不需要凭借外界条件，即“无待”。庄子想做藐姑射之山上的神人，“不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外”。当然了，庄子指的主要是个人的精神自由，独与天地精神之往来。
其实庄子的思想与老子也是有很多相同之处的。庄子认为，要达到无待的境界，就要“乘天地之正，而御六气之辩”，意思是顺应着自然规律，而把握六气的变化。这一境界，就是“至人无己”、“神人无功”、“圣人无名”。而这些其实也就是老子说的“无为”，不过老子是要用无为来治国，而庄子则是要用无为来高扬自己的精神境界。
庄子所处的时代，比老子的时代更加污浊、黑暗。所以庄子只想逃离这一时代，却并不想改变它，因为庄子也无力改变。所以尽管庄子生活贫困潦倒，他却不愿出仕做官，只愿隐居，因为只有这样才能不沾染世俗的污秽，才能达到精神的自由。
庄子用一个著名的比喻来说明自己的志向：楚国有一只三千岁的神龟，死后被楚国君主供奉在宗庙之中。这只神龟，是希望死去留下骨头让人们供奉呢，还是情愿活着在烂泥里摇尾巴呢？显然，庄子选择了活在烂泥里摇尾巴，也就是隐居避世。
所以庄子号召人们做无用之人，因为有用之人虽然可以获得荣华富贵，却难以保全性命。在战国乱世这样的例子太多了：商鞅在秦国变法，吴起在楚国变法，他们虽然荣耀一时，最终却难逃惨死的下场。
庄子反对圣人，这是庄子思想与老子思想的一个重要区别。庄子将圣人看作替大盗看守财物之人，认为正是因为圣人制定了种种制度、规范，才让窃国大盗有可乘之机。比如《庄子·胠箧》中有如下文字：
圣人生而大盗起。掊击圣人，纵舍盗贼，而天下始治矣！
圣人不死，大盗不止。
绝圣弃智，大盗乃止。
老子既不反对圣人，也不反对仁义。老子将“圣”视作最高人格修养境界，将“圣人”视作最理想的统治者。五千字《道德经》中共有三十二处提到“圣人”，无一不是正面词汇。比如第二章：
是以圣人处无为之事，行不言之教。
第三章：
是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。
因为庄子的思想是避世的，而老子的思想却是治世的，所以一个反对圣人，一个赞扬圣人。
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