相传大约在2300万年至1800万年前，在热带雨林地区和广阔的草原上，有一种古代灵长类动物──森林古猿活跃在那里，它们是人类最早的祖先。后来森林古猿不断分化和迁移，遂分化为罗摩猿和森林猿（湿婆猿）。
森林古猿生活环境
后来有人类学家在肯尼亚的特南堡上，找到了一种古猿化石，据说是腊玛古猿的化石，腊玛古猿生活在距今约1400万年到800万年之间，腊玛古猿在人类祖先演化的历史中具有很重要的地位，是人类从猿类中分化出来的第一阶，恩格斯称他们为“正在形成中的人”。
相传人类学家于1924年发现南方古猿的化石，地点是在南非西伯利亚以北，相传距今有500万年至150万年之间。它们还分为粗壮型和纤细型两种，一般认为：粗壮型是南方古猿发展中已经绝灭的旁支，而纤细型则是人类的祖先。然而1901年，荷兰籍医生、解剖学家杜布阿在爪哇梭罗河边发现了一种已绝灭了的生物的遗骨化石，它具有人和猿的两重生活构造特征。杜布阿把它命名为“直立猿人”，认为这是从猿到人的过渡阶段的中间环节之一。这一发现和命名立即在全世界引起了一场关于人类起源的激烈争论，这场争论一直到1929年12月发现了北京猿人才宣告结束。后来，我国科学家将同一进化程度的人类化石统称为猿人。猿人是从猿到人的过渡阶段的中间环节之一，恩格斯称之为“完全形成了的人”。
人类演化图
而生存在30万年至5万年内的智人则是我们的现代人类的祖先。据说智人有早期智人和晚期智人之分，早期智人又称为古人，晚期智人又称为新人。
从猿人开始，他们已懂得用火、并懂得用火将食物煮熟了吃。用一些石制的简单的工具，用来猎取和战斗。在漫长的历史岁月里，劳动创造了人，而物择天竞、弱肉强食和适者生存定律又使人类不断进化和优化。
猿人生活复原图
一个多世纪以来，人类起源于非洲还是亚洲，一直是古人类学家争论不休的话题。自1924年在非洲找到首个幼年南猿头骨以来的70余年，在非洲发现了一系列的人类化石，这一系列的化石构成了一个相当完整的体系。相比之下，亚洲出土的化石很难与之相提并论，因此，现在大部分古人类学家都认为人类起源于非洲的可能性较大。
1911年，古生物学家马修在《气候和演化》一书中，列举种种理由鼓吹中亚高原是人类起源的摇篮。其理由是：一是中亚因喜马拉雅山的崛起，致使自然环境变得不适宜生存，但对动物演化来说，受刺激产生的反应最有益处，所以这些外界刺激可以促进人类的形成；二是哺乳动物的迁徙规律常常是最不进步的类型被排斥到散布中心之外，而最强盛的类型则留在发源地附近继续发展，因此在离老家比较远的地方 反而能发现最原始的人类。当时发现的早期人类化石如海德堡人和爪哇直立猿人，与这一假说正好吻合。
1927年，中国发现了“北京人”化石。继1929年首具头盖骨出地后，又发现了“北京人”制作和使用的工具以及用火遗迹，这一重大发现不仅拯救了爪哇直立猿人，也使中亚起源说更加风靡一时。
古人类生活场景----北京人遗址博物馆
自1924年找到首个幼年南猿头骨以来的70余年，在非洲有不下20个地点发现了最早阶段的人类化石。1974年，由美国古人类学家约翰逊领导的多国考察队，在埃塞俄比亚的阿法地区发现了一具保存40%遗骸的被称为“露西少女”南猿骨架，其生存年代超过300万年，以后被订名为“阿法南猿”。在阿法地区还曾发现一处埋有13个阿法南猿个体的骨骸，它提供了早期人类群居的证据，为此有人将之称为人类的“第一家庭”。
非洲人类化石不断涌现之时，在欧亚大陆也有引人注目的发现，特别是随着非洲化石材料研究的深入，对欧亚大陆人类化石材料的认识也在不断深化。
以色列出土的尼人类型的古人类化石也很著名，最近又以早期石制品引人注目。在以色列境内有一条约旦河谷，是东非大裂谷的北延部分，1959年在这里发现乌贝蒂亚旧石器时代遗址。从该地上新世至早更新世地层中出土了大量哺乳动物化石和石制品，据古地磁法测得距今年代约在140万年至100万年间。有些学者认为这个遗址是非洲之外最早的直立人文化遗址之一，它的主人可能是刚从“能人”演化而来的早期直立人。
元谋猿人生活的年代距今约有170万年，证据表明能够使用和制造工具，并通过狩猎劳动获取食物，懂得用火。
我国在近半个世纪也发现了大量有关人类演化的化石材料。自50年代在云南开远发现古猿以来，70年代和80年代在云南禄丰和元谋又相继发现古猿化石，可分大小两种类型。有些学者认为大型者可谓西瓦猿型，小型者属拉玛猿型。拉玛猿作为人类远祖的论点其时在我国正风行一时。所以有的学者认为人类远祖已在中国找到，便将小型古猿命名为“中国古猿”，以表达人类起源于中国的美好愿望。然而随着学术界对拉玛猿属性认识的变更，国内有些学者将云南 不同地区的古猿归属到一个新属，即禄丰猿属之内。不过也有学者认为，它们只是云南西瓦猿中不同的亚种。
单一地区起源假说：
人类远祖至少在78万年前就从非洲迁居以色列，地中海东岸是人类祖先“走出非洲”迁往欧洲、亚洲的“走廊”。这一结论在考古界引起了震动。多数科学家认为人类祖先源于非洲，但也有学者认为东亚也是人类的发源地，甚至认为人类有多个发源地。持“走出非洲”之说的考古学家一般认为，原始人类十几万年前从非洲来到地中海东岸，也有的估计这发生在50万年前。这次美以考古专家的结论把原始人“走出非洲”的年代提前了几十万年，并进一步支持了人类源于非洲的说法。 根据人类进化史，6500万年前出现原猴类，5000万年前出现猿猴类，500万年前非洲猿类进化为人科动物，即开始人类的起源。古人类源于非洲的说法，基于那里发现了73万至400万年前直立人类化石。一些学者根据基因检测认为，现代人20万年前出现在非洲，13万年前从非洲迁徙到欧亚，取代当地的古人类。1997年德国慕尼黑大学专家对欧洲尼安德特人化石的基因分析也支持这一假说。
多地区起源假说：
1930年代德国人类学家魏敦瑞(Franz Weidenreich) 在研究北京人时认为，北京人和现代亚洲人有很多相似的特征。根据魏敦瑞的说法：人类的种族是由各地的古代直立人独自演化为今天的智人；与此同时，基因流动发生在不同的人类之间。魏敦瑞认为：一般适应的基因(如智力和沟通能力)从世界的某处到其他地方流动较快，而地方适应的基因则流动较慢。
1960年代美国人类学家卡尔顿·库恩(Carleton Coon) 便有类似多地起源说的理论。库恩认为现代人是由五种不同的人类平行演化而来 (高加索人种、刚果人种、开普人种、蒙古人种和澳大利亚人种)。库恩又认为一些种族比其他种族要早演化进入现代人的阶段，导致一些人类的文明要进步于其他文明[1]。他认为：高加索人种和蒙古人种要优越于其他人种。
