索额图，满洲正黄旗出身，望族之后，大学士索尼第三子。宦海浮沉近四十载，官至一品权倾朝野，先后任职国史院大学士、保和殿大学士、议政大臣、领侍卫内大臣等，显赫一时。祖上更是功勋卓著，其祖父硕色，早年随努尔哈赤戎马征战，其父索尼更是康熙初年辅政四大臣之一，爵至一等公。可谓是名门之秀，望族之后。
不仅如此，在康熙四年时玄烨册立的第一个皇后孝诚件皇后，就是索尼之孙女，索额图长兄噶布喇的女儿。这就使索额图与玄烨之间，赫舍里氏与皇族多了一层亲情的关系。因此，康熙初年，索额图便以一等侍卫入宫，侍奉于年轻皇帝左右，开始步上政坛。
在年幼的康熙帝爱新觉罗·玄烨继位初期，暂由索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政勤王。但随着时间的流逝，四大辅臣的权力平衡发生了变化，鳌拜渐渐地开始把持朝政独断独行。康熙五年时鳌拜为了培植个人势力，强令正白旗将其原圈占的土地换给鳌拜所属的镶黄旗，这就严重地削弱了以苏克萨哈为首的反鳌势力。
康熙六年六月，索尼病逝。七月，苏克萨哈受到鳌拜的压力、逼迫，提出辞去辅政大臣之职，请求“往守先皇帝陵寝”。鳌拜反以此为由，罗织其二十四条罪状，诬陷其不满玄烨亲政之罪，胁迫玄烨降旨严惩苏克萨哈处以绞刑，并罚没所有家产。至此，康熙初年辅政四大臣中除鳌拜外，也只剩下一个唯唯诺诺附于鳌拜的遏必隆。
如史所载“四大臣之辅政也，皆勋旧。索尼年老，遏必隆暗弱，苏克萨哈望浅，心非鳌拜所为而不能争。鳌拜横暴，又宿将多战功，叙名在末，而遇事专横，屡兴大狱，虽同列亦侧目焉”。当时鳌拜被授为一等公，加太师；其子那摩佛承袭了二等公，并加授太子少师；其侄呐尔都尚公主，封为和硕额骑。鳌拜的亲信班布尔善为大学士，阿思哈为吏部尚书，马迩赛为户部尚书，噶褚哈为兵部尚书，基本上把持了朝政大权。“一切政事先于私家议定，然后施行，又将部院启奏官员带往私门商酌”，甚至在御前“施威震众，高声喝问”部院大臣。
据当时在清廷供职的耶稣会士白晋记述：鳌拜“侮蔑皇帝，无视最高各部，朝人没有人敢反对他。”鳌拜真可谓飞扬跋雇，不可一世了。鳌拜集团的态意妄为，使玄烨夙夜优心。鳌拜的专权与玄烨集中皇权水火难容，为与鳌拜集团相抗衡，玄烨也开始培植亲信，鳌拜的反对势力也自然依附于玄烨。而索额图正是在此特定的历史条件下，作为一个理想人选，在此时由三等侍卫灌升至一等侍卫。
作为削弱鳌拜权力的第一个步骤，玄烨“采纳了皇太后和虽然小却很有势力的索额图一一明珠集团的意见”，于康熙六年七月宣布亲政，为结束名为四大臣辅政实为鳌拜擅权的局面作了充分准备。在玄烨与鳌拜明争暗斗，有过索额图、明珠等人的活动，从现有清代史籍中，难以找到有关他们的直接记载，其原因我以为，第一，封建史官为了讴烦圣祖英明，对这段权力之争加以隐诲、从略；第二，索额图在玄烨除鳌拜斗争中是出过大力的人物，而其宦海生涯却是不善而终。故他的事迹留诸于史册的，被减到了最少的程度。
这所剩无几的点滴墨迹，势必造成今天研究工作的诸多困难。现象是本质的显现。我们从玄烨与鳌拜斗争过程中策略手段的运用，以及后来索额图的升迁上，多少可以看出其作用之点滴。
康熙帝亲临朝政之初，发生的苏克萨哈事件，虽然玄烨力保过，也与鳌拜发生过正面冲突。但鳌拜一党常以莫须有的罪名，力主严惩。最后但于此案，玄烨终为屈服，并违心地加恩“鳌拜于所有二等公外授为一等公，又加鳌拜、遏必隆太师”。这一切并不意味着玄烨会俯首听命，甘为傀儡。康熙七年，玄烨在索额图、明珠等亲信支持下，开始了反攻的信号。其在顺治帝晏驾七周年所撰碑文中，针对鳌拜对顺治的指责，颂扬了先帝坚持沿用祖制，对满汉一视同仁，对宦官严格控制。开始了谨慎但有力的反击。
这一切对当时还只有十六岁的皇帝来说，是具有惊人的大智大勇，也说明玄烨周围拥有一批象索额图、明珠这些智囊的作用。康熙八年五月，据说在侍卫处要员索额图等人的“谋划”下，玄烨利用“扑击之戏”，召“鳌拜入见,即令侍卫等掊而絷之”玄烨在皇权集中与大臣专权的斗争中最终战胜了对手。索额图协助玄烨智斗鳌拜是有史可稽的。玄烨擒除鳌拜后，索额图官职累进飞黄腾达，这从另一个方面反映出索额图在玄烨心目中的重要地位。
康熙八年夏，索额图即被授予国史院大学士。九年玄烨改内三院为内阁，索额图为保和殿大学士。十一年顺治实录修成，索额图时为总裁官，加太子大傅，官至从一品。十九年授议政大臣，二十五年授领侍卫内大臣。可谓官运亨通，青云直上。玄烨视其为“辅弼重臣，勤政练达”。在玄烨与鳌拜之间的斗争中，索额图不遗余力的支持了玄烨，也由此开始了自己显赫的政治生涯。
康熙八年五月至康熙四十二年五月，在长达三十四年的时间内，索额图是玄烨身边的显赫人物，被指派参与并主持各种国务大事。但在宦海经历中，值得重视的是他曾在相当长的时间内主持了对俄事务。这是他一生政绩的主要方面。同时也由于索额图及时揭露俄国插手噶尔丹叛乱的阴谋，对于制止事态扩大、取得战争的胜利、安定西北边睡具有重要的作用。所以索额图在康熙集团中，一直占据很重要的地位。
索额图一生权极位显，虽然他除在对俄交涉事务中颇有建树外，考其政绩的其他方面，可谓平淡无奇，趋同保守。康熙十二年吴三桂等人的三藩之乱，索额图并达赖五世等从一开始就错误的反对撤藩，主张“裂土罢兵”。玄烨则以一个高明政治家的高瞻远瞩，指出:“今日撤亦反，不撤亦反，不如先发”。
康熙十九年三藩之乱已持续了六年，但索额图仍固执己见，一错再错，再次上书玄烨：“因撤藩激变，请诛建议之人”。玄烨以“联若从之，皆含冤泉壤”而“弗许”。不容置疑，三藩之乱是一种割据分裂、涂炭黔首的倒行逆施。而作为玄烨的股脓耳目，索额图非但不尽重臣之职责，反而处处为难玄烨。对准噶尔部首领噶尔丹的用兵是康熙朝的大事之一。
康熙帝曾三次亲征噶尔丹，索额图均以领侍卫大臣之显位侍奉在侧，但在激烈的军事活动中却时时有误。在乌兰布通战役中，索额图听任福全“即经战胜，不能乘机剿灭”，“以致穷寇遁逃，殊误军机”，受到“俱罢议政”的处分。而在昭莫多战役前夕，玄烨亲率三路军急进之关键时刻，索额图却与伊桑阿、伶国维等上奏:“传闻噶尔丹之去已远，皇上当徐还，使西路兵前进”自然遭到玄烨的斥责。
康熙四十年索额图“以老告休”获准。本可功成名就，衣锦还乡。然而在次年十月二十九日，玄烨以“皇太子允扔患病”“召索额图前来奉侍”索额图奉命赴德州行宫。至十一月“皇太子允扔病愈，遵旨回京”。
这为期不到一个月的侍奉，却成了索额图厄运骤至的致命导火线。时隔不到半年，康熙四十二年五月，玄烨突然声称索额图犯了大罪，立即将索额图“交宗人府拘禁”，接着就宣布“索额图寻死于禁所”。
索额图究竞犯了什么罪，据玄烨冗长的逾旨可归结为二。其一，“背后仍怨尤，议论国事，结党妄行”；其二，“去年皇太子在德州住时，尔乘马至皇太子中门方下，既此，尔应处死”。玄烨罪行之一，实属空议泛论。“议论国事”何所指？上谕中确实点了八个满员之名。但斥其“妄行”，仍是背后怨尤，议论国事。这是以招致杀身的大罪，没有明白点破。
罪行之二，倒是说得具体，不过后来为玄烨所否定。为杜廷臣议论，玄烨在上谕中还有这样一段话:“至索额图之党，汉官亦多，胰若与索额图尽指出，俱至灭族，联不嗜杀人。嗣后尔等若与索额图绝交，将所行之事举出尚可，不然，被索额图诛连”。诛连的网张着，随时可以将反对的人置于死地。
索额图一案，在清代前期历史上是疑雾重重的一件大事。不过只要仔细研究皇太子允扔废立前前后后发生的事，也可以大致寻出玄烨突然处置索额图的原委。
允扔，玄烨之第二子，生于康熙十三年五月，其母赫氏是玄烨的第一个皇后，索额图则是赫舍里氏的叔父。
康熙十四年十二月允扔二岁时，即立为皇太子。允扔成年后，“通满、汉文字，娴骑射”。玄烨着意培养允扔，让其参与国务大事，并授以大权。康熙三十五年玄烨第二次出征噶尔丹时，二十三岁的允扔以皇太子身份留守京师，“凡事俱著皇太子听理，’若重大紧要事，著请大臣会同议定启奏皇太子。”次年，玄烨第三次亲征噶尔丹时，“仍命太子居守京师”，总理政务。
但即在此时，玄烨得到了允扔“匿比匪人，素行遂复”的密报。勺建统治阶级的权是无限的。允扔自诩羽毛渐丰，因此，急于广植势力，接班夺位。索额图为人骄纵自特，居官贪默，朋比拘私，成了允扔集团的主要人物，也霍情理之中，但时值壮年的玄烨正处于事业的顶峰，其权利受到挑战，哪怕是来自亲儿子的挑战，也有不能容忍的。玄烨返回京师后立即采取措施，将“太子左右用事者显于法”。自此之后，对允扔“眷爱渐替”。
因此，玄烨突然处置索额图，是进一步削弱允扔权力的一个重要步骤。不过玄烨最后下决心废皇太子，还是在四年之后。届时，索额图的两个儿子格尔芬和阿尔吉善遭到了索额图同样的命运，成了皇权斗争的殉葬品。也只有在废黝允扔太子后，玄烨才说出了索额图一案的真实原词。玄烨说:.“从前索额图助伊潜谋大事，联悉知其情，将索额图处死。今允扔欲为索额图复仇，结成党羽。今联未卜今日被鸿，明日遇害，昼夜戒镇不宁。”
过了十年玄烨又指出:“前允扔为皇太子时，一切礼仪皆索额图所定。服用礼仪等物逾越礼制，竟与联所用相等。” “助伊潜谋大事”、“逾越礼制”、“竟与联所用相等，，说明允扔确是急于夺位。而索额图在允扔的夺位活动中，站到了当年他曾全力支持过的玄烨的对立面，致使在这场皇权斗争中遭到了灭顶之灾。
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