话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。这集上有百十来人家，都是务农为业。村口一个观音庵，有宫殿三间多一点，另外还有十几间空房子，后门紧挨着水边。这庵是十里八村的香火聚集地，但是观音庵里只有一个和尚。集上的人家，凡是有公事大事，就都聚在在这庵里来共同商议。
那时是成化末年，正是大明朝天下繁富的时候。新年正月初八，集上人约齐了，都到庵里来议“闹龙灯”的事。到了早饭时候，为头的申祥甫带了七八个人走了进来，在殿上拜了佛；和尚走来与诸位见礼，大家还礼。申祥甫生气对和尚说：“和尚！你新年新岁，也该把菩萨面前香烛贡品勤换换！阿弥陀佛！受了十方的钞钱，菩萨也要消受。”又叫“诸位都来看看：这琉璃灯内，只有半琉璃的油。”指着内中一个穿齐整些的老翁，说道：“不论别人，只这一位荀老爷，三十晚上还送了五十斤油给你；白白给你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪了不是。等他发作过了，拿一把铅壶，撮了一把苦丁茶叶，倒满了水，在火上烧得滚热，送与众位喝。荀老爷先开口说：“今年龙灯上庙，我们各家各户需要出多少银子？”申祥甫说：“等一下，等我亲家来一同商议。”正说着，外边走进一个人，两只红眼边，一副铁锅脸，几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服，就如油篓一般，手里拿着一根赶驴的鞭子。走进门来，和大家拱一拱手，一屁股就坐在上席。这人姓夏，乃薛家集上旧年新参的总甲(明、清赋役制度，以一百十户为一里，里分十甲，总甲承应官府分配给一里的捐税和劳役等)。夏总甲坐在上席，先吩咐和尚说：“和尚！把我的驴牵在后园槽上，卸了鞍子拿了些草喂得饱饱的。我商量完事，还要到县门口黄老家去喝酒。”
说罢，夏总甲翘起二郎腿，自己拿拳头在腰捶着说道：“我现在倒不如你们务农的快活了！这大过年的，老爷衙门里的三班六房，哪一位不送帖子来请我？我也不好意不去贺节？每天骑着这个驴，上县下乡，跑得昏头晕脑。这个瞎眼的畜生驴失前蹄，害得我跌得腰胯生疼。”申祥甫说：“大年初三，我备了个豆腐饭邀请亲家，想必是有事没来？”夏总甲说：“从过年后这七八天，一时也没闲着？我恨不得长出两张嘴来，还是吃不完。就像今天请我的黄老爷，他就是县老爷的红人；他抬举我，我要是不去，不会惹他生气吗？”申祥甫说：“西班黄老爷年前就出差去了；他家又无兄弟儿子，却是谁做主人？”夏总甲说：“今日的酒，是快班李老爷请；李老爷家房子窄，所以把席摆在黄老爷家大厅上。”说了半天，才讲到龙灯上。夏总甲说：“这件事，我现在也不想管了。过去年年是我做主，功劳算大家的，我却不知道赔了多少钱。何况今年老爷衙门里，领班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我哪有功夫来着看这小龙灯？但你们既然都说了，我也入个份子，谁做东随便。像荀老爷田地多，粮食又多，叫他多出些钱；其余各家摊份子钱。”众人不敢违抗，当场逼姓荀的出了一半，其他各家也都入份子来；一共二三两银子，写在纸上。
和尚端出茶盘，──云片糕、红枣，和些瓜子、豆腐干、栗子、杂色糖，──摆了两桌。尊夏老爷坐在首席，斟上茶来。
申祥甫又说：“孩子们大了，今年要请一个先生，就在这观音庵里做个学堂。”众人说：“俺们也有好几家孩子要上学。夏老爷时刻有县主老爷的牌票，也要人认得字。只是这个先生，必须要到城里去请才好。”夏总甲说：“先生倒有一个，你们知道是谁吗？就是咱衙门里户总科提空(征收钱粮的官名)顾老相公家请的一位先生。姓周，大名叫周进。年纪六十多岁，博学多才，但还没有获得过名位，依旧是一位童生。顾老相公请他在家里三年，他家顾小舍人去年就中了秀才，和咱镇上梅三相一齐中的。那日顾小舍人中学回来，俺和衙门的人，都拦着街递酒。后来将周先生请来，顾老相公亲自敬了他三杯，尊他坐在首席。点了一出戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公感觉这戏有点不吉利，八十岁才中状元有点不开心。后来戏文内唱到梁灏的学生却是十七八岁就中了状元，顾老相公知道是替他儿子发喜兆，这才满心欢喜。你们要是想要先生，俺替你把周先生请来。”众人都说是“好。”喝完了茶，和尚又下了一斤牛肉面吃了，各自散去。
第二天，夏总甲果然向周先生说了，每年酬金十二两银子；每日二分银子，在观音庵教书，和尚家吃饭。约定灯节后下乡，正月二十开馆。到了十六日，大家将份子送到申祥甫家备酒饭，请了集上新进学的梅三相做陪客。那梅玖戴着新方巾，老早到了。直到上午九点多时候，周先生才来。听到门外狗叫，申祥甫走出去迎了进来。众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子，同后边坐处都破了。脚下一双旧大红绸鞋。黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱手将周先生请入堂屋，梅玖这才慢慢的立起来和他相见。周进就问：“这位相公是谁？”众人说：“这是我们集上刚刚中了秀才的梅相公。”周进听了，谦让不肯让梅玖作揖行礼。梅玖说道：“今日之事不同。”周进再三不肯。众人说：“论年纪也是周先生长，先生请别再谦虚”。梅玖回过头来向众人说：“你大家是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友谈资论辈的；只是今日不同，我破例一次，还是周长兄请上。”原来明朝士大夫，称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”；比如童生进了学，那怕十几岁，也称为“老友”，若是不进学，就到八十岁，也称为“小友”。此番话便是那梅玖嘲笑周先生年过花甲还是“小友”即童生。
周进因他说这样话，倒不同他谦让了，竟同意他作了揖。众人都作过揖坐下。只有周、梅二位的茶杯里，有两枚生红枣，其余都是清茶。吃过了茶，摆了两张桌子杯筷，尊周先生首席，梅相公二席。众人序齿(按年龄大小)坐下，斟上酒来。周进接酒在手，举杯向众人谢了扰，一饮而尽。随即每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类。叫一声“请！”一齐举筷，却如风卷残云一般，一会就吃了一半。再看那周先生时，一筷也没有下。申祥甫道：“今日先生为甚么不用菜肴？岂不是让我们难堪？”说着拣好的夹着递了过来。周进拦住道：“实不相瞒，我吃长斋(常年吃素)”众人说道：“惭愧这就是我们过失了，但是不知道先生为什么吃斋？”周进道：“只因当年先母病中在观音菩萨位下许的愿望，到现在也吃了十几年了。”梅玖道：“我因先生吃斋，倒想起一个笑话，是前日在城里我那案伯(同年考取秀才的同学的父亲)顾老相公家，听见他说的：有个做先生的一字至七字诗。”众人都停了筷听他念诗。他便念道：“呆！秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来！”念罢说道：“像我这周长兄，如此大才，呆是不呆了？”又捂着嘴笑道：“秀才，指日可待。那‘吃长斋，胡须满腮’竟被他说一个着！”说罢，哈哈大笑，众人一齐笑起来。
周进，《儒林外史》的重要人物。作品将其设定为一个皓首穷经、迷信经典、沉溺于制艺难以自拔的人。周进生活穷困潦倒，不得不忍受着士林人物的羞辱和市井小民的轻蔑。但始终坚信科举是自己唯一的救命稻草。将科举制度和封建迷信社会鞭笞的淋漓尽致，且看周进后来如何翻身！
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