962年，德意志国王奥托一世带领着自己的精兵良将翻越阿尔卑斯山，来到神圣的罗马城，为教皇平息意大利的叛乱。在奥托强大的军威下，叛乱者几乎无力招架，作鸟兽散。
为了报答奥托一世的鼎力协助，同时也是为了给教会寻找一名有力的保护者，时任教皇约翰十二世在罗马为奥托加冕，将“罗马皇帝”的称号送给了奥托。此次加冕的意义重大，它意味着一个会存在将近900年的大帝国——神圣罗马帝国的诞生。
奥托大帝
在962年，整个欧洲最有权势的君主无疑是奥托一世，欧洲最为强大的国家，也无疑是神圣罗马帝国。在加冕之前，奥托已经带领着德意志诸侯们，击败了不断东侵的马扎尔人，帝国边境的安全在奥托的力量下得到了巩固；之后，他又成功平息了德意志帝国内部的公国发生的叛乱。无论是内战还是外战，奥托以及他统治的德意志国家都获得了辉煌的胜利，其领土与影响远超凡尔登条约后的东法兰克帝国。
凡尔登条约的结果，奥托大帝领土远超黄色的东法兰克
在奥托获得皇帝称号之后，他更是以这附带神圣性的头衔，君临德意志贵族与与其他国家之上。为他加冕的教皇，也不得不服从于奥托的威望之下。约翰十二世宣布，教皇要永远忠于皇帝，皇帝有权干涉教皇的继承人问题。可以想象得到，在奥托那个时代，神圣罗马帝国的皇帝是真正的皇帝，其权势凌驾于教皇与帝国内的诸侯之上。
然而，在300多年后的13、14世纪，皇帝的权势便跌落到谷底。教皇不再受皇帝控制，教宗的继承人由教会内部决定，有时，教皇的权力能凌驾于皇帝之上，例如著名教皇英诺森三世，他曾与皇帝敌对，并另立一名新的皇帝；各地的诸侯也不再畏惧皇帝，他们可以在自己的领地上实行完整的主权，皇帝的命令与官吏无法影响他们的决策，而皇帝则由强大的选帝侯们选举。
在欧洲历史上，帝国皇帝地位的衰败是个令人瞩目的问题。曾经威风凛凛的皇帝，竟然在几百年内，就变得位如虚设，其权力仅仅相当于帝国内的一个大诸侯，而不再是帝国的主宰。这中间究竟发生了什么呢？
是因为教皇么？非也很多人认为，皇帝权威的衰落，是因为教皇占据了精神世界的统治地位，在宗教氛围浓重的中世纪，基督教的顶点——教皇自然成功取代了皇帝，成为欧洲的主宰。
这个说法很有问题。在一定时间内，教皇的权势确实超越了皇帝，比如著名的卡诺沙觐见事件中，皇帝亨利四世因为惹怒教皇而被革除教籍，为了求得原谅，亨利四世不得不在教皇居住的卡诺沙城堡前跪了三天三夜。不过，教皇之所以可以压倒亨利四世，其原因并不是教皇在意识形态上的优势地位，而是因为当时的贵族也在反对亨利四世，教皇只是趁机与贵族联合而已。
亨利四世的卡诺斯觐见
而且，卡诺沙觐见后，教皇也没有在与皇帝的争权中获得胜利。亨利四世在此次事件后，励精图治，再次获得优势地位。皇帝的权威在红胡子腓特烈二世时期再次到达顶峰，这一切都说明，教皇并无能力彻底削弱皇帝的权威。
德国的民族英雄红胡子巴巴罗萨，在位时期神圣罗马帝国再次达到巅峰时期
另一件事也可以作为教皇并非皇帝权威几近消失的罪魁祸首：皇帝权威的最低点要数13—14世纪的大空位时期，而在此时，教皇的权威也同样衰落。
阿维农之囚便是在这个时代发生，教皇卜尼法斯八世与法国国王腓力四世在“国王是否有权对教士征税”这一问题上产生了争执。卜尼法斯八世用管用手段：开除教籍对抗腓力四世。但腓力四世更是个狠角色，他当众焚烧了教皇的通谕，还直接派军队将教皇劫持。卜尼法斯八世受到了惊吓，不久后便病死。腓力四世胜利后，推举法国主教为下任教皇，并将教廷迁至法国控制的阿维农，这之后，教皇权力也经历了一段衰落期。
愤懑而死的卜尼法斯八世
若教皇是皇帝权威衰落的原因，那么此时的教皇应该因为战胜了强大对手，而登上权力巅峰了，但实质上，此时的教皇也处于衰落期。
分心的皇帝那么，皇帝权威衰落究竟是什么原因呢？英国历史学家詹姆斯•布赖斯在著作《神圣罗马帝国》中，将皇帝权威衰败归结于皇帝同时涉足的领域过多，他无法集中精力进行一样事业，而要将力量分散至各个方面，其结果是，皇帝在哪一个方面都显得力量不足。
布莱斯的著作《神圣罗马帝国》
从建国起，直至皇权的最低点——大空位时期，神圣罗马帝国的皇帝从来不乏志才兼备的明君。他们希望延续奥托大帝的事业，将神圣罗马帝国建设成幅员辽阔、所向披靡的国家，他们将自己视为基督教世界的保护者与统治者，四处伸张自己的权力。富庶的皇帝领地为他们提供了发挥才智的资本。
但是，他们做的事情又太多：他们需要加强中央政府的权威，以压制蠢蠢欲动的大诸侯们；他们在神职任命权与加冕仪式的程序问题上与教会势力进行你死我活的斗争，以此保证自己才是真正的统治者；他们对帝国边陲的匈牙利、波兰等国施展权威，希望将它们纳入到自己手中。
当皇帝们将注意力与实力分散到每件事上之后，他们无法完成每一件事。相反，当他们在某一方面的事宜上遭遇失败后，这些失败会反过来损害皇帝们已得到的东西。
意大利的统治权是令每一代皇帝都朝思暮想的东西。如果他们能获得罗马人成就霸业的起点，这无疑会令皇帝们的王冠更加耀眼，而且富庶的意大利城邦可以极大的增强皇帝的经济实力。
可是，收益越大，难度越大。意大利城邦早在查理曼时期，就已经成为皇帝领土之一，每一代皇帝都可以宣誓其对意大利的主权。
查理曼帝国的疆域
但是，意大利城邦虽然臣服于皇帝，但也只是在外交上的臣服而已。意大利城邦有着几百年的自治传统，他们对自由与独立的渴望，并不比皇帝对领土与权力的渴望差。皇帝们的官吏与命令无法改变城邦政局，他们只能靠形式上的臣服来维持威望，而不能利用富庶的意大利。
神圣罗马诸帝们自然了解到这点，他们从很早就开始干涉意大利事务，希望令意大利臣服。其中最强有力的一位要数红胡子巴巴罗萨•腓特烈，他筹集资金，对意大利进行了一次军事侵略，但结局却令人失望：他的军队被意大利人打败，在帝国内的威望大大下降。
巴巴罗萨多次进攻奥地利，结果被伦巴德同盟击败
后面历任皇帝都希望恢复对意大利城邦的统治，但一个接一个的尝到了失败的滋味。在此期间，教皇近水楼台先得月，将自己定位为意大利城邦自由的保护者，成功拉拢了各自治城邦，将它们作为与皇帝争权的重要筹码；而诸侯们趁着皇帝将精力放在意大利身上、无力整顿国内事宜时，与皇帝讨价还价，获得了自由支配自己领地的完整主权。
皇帝对意大利征服的失败，是压倒皇帝的最后一根稻草。从此之后，皇帝便不再拥有奥托一世及后面几任继任者的无上权威，而仅仅是一个大一点的诸侯，只能面对着分裂的帝国，感慨自己的无力了。
