曾国藩曾说过这样一句话，他说：谚云“吃一堑，长一智”，吾生平长进，全在受挫受辱之时。在一封家书中，曾国藩还曾详细叙述过自己一生所吃过的“四堑”。毫不夸张地说，曾国藩最终能：“立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人”，与他吃过的这四堑，有着直接关系。
曾国藩在家书中这样历数自己平生的四大堑，他说：
“余生平吃数大堑，而癸丑六月不与焉。第一次壬辰年发佾生，学台悬牌，责其文理之浅。第二庚戌年上日讲疏内，画一图甚陋，九卿中无人不冷笑而薄之。第三甲寅年岳州、靖港败后栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷。第四乙卯年九江败后赧颜走入江西，又参抚臬。丙辰被困南昌，官绅人人目笑存之。吃此四堑，无地自容。故近虽忝窃大名而不敢自诩为有本领，不敢自以为是。俯畏人言，仰畏天命，皆从磨练后得来。”
这段话翻译成白话文就是：我曾国藩吃过的第一堑是1892年参加科举时，被主考官当众斥责，说我文理不通，后来自然也落榜了。第二堑是1850年时，我向咸丰帝汇报工作时，为了更好地展示汇报就画了图，结果因为图画的异常丑陋被咸丰帝在朝堂“展示”了该画，引来众人讥笑。
曾国藩故居
这个小故事让曾国藩领悟到：逆境中，接受现实，同时不完全逆来顺受，而是尽一切可能地努力去改变自身，才是最终战胜负能量重新崛起的根本。
实际上，这四堑以后的曾国藩也是如此做的。这以后，曾国藩每日在日记中反思总结，并将所得运用于解决眼下的困境。此外，他还和自己约法三章：无论在怎样的困境中，都坚决不自杀，而是选择尽一切可能去扭转局势。这以后的曾国藩真正将“屡败屡战”由口号变成了实际，而在江西这块令曾国藩倍感屈辱的土地上，曾国藩尽管举步维艰，但依旧用心办差，在他的努力下，情况也就慢慢好转了。
很快，1858年5月，曾国藩就带领湘军以如虹的气势攻占了江西九江。之后的湘军，在开悟后的曾国藩率领下以破竹之势向太平天国杀来，1864年，湘军攻破天京（南京），太平天国被歼灭。自此，曾国藩统帅下的湘军威震天下。
从曾国藩四堑后逆袭的故事可以得出结论：其实，任何人的成功都是从磨炼中得来的。挫折和失败并不是人生中的“意外”，而是一个人成长道路上的必然，是生活中最珍贵的馈赠。吃堑与长智之间，不仅是因果，还互为充分必要条件。
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