晚清之末，左宗棠可谓一个千古奇才。
然而，因为身处清朝的专制体制之下，左宗棠这个生性耿直的湖南士子的求仕报国之路却无比艰难：
史载，左宗棠生性颖悟，少负大志。五岁时，随父到省城长沙读书。十五岁应长沙府试，取中第二名。因注重经世致用之学，对涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝。在家居丧期间，左宗棠得到了顾祖禹的《读史方舆纪要》，爱不释手。后又读及顾炎武的《天下郡国利病书》、齐召南的《水道提纲》等诸多经世致用书籍，从此大开眼界。据传当时江苏布政使贺长龄回长沙丁忧，曾“以国士见待”，并将自己主编的《皇朝经世文编》送给了左宗棠，这部书收集了当时的许多经世致用的文章，包含了地理、水利、军事、农业、西方各国等方面的内容，左宗棠如获至宝，潜心阅读，留下许多批注，以致随处“丹黄殆遍”。
左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，终使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名从此开始。
但此时，左宗棠已然四十余岁。而当其真正成为朝廷命官，作为掌兵将领之时，已经近五十岁了。
晚清“湘军三杰”和“中兴名臣”中，若以有大功于湖南，则胡林翼居首；若以有大功于清朝朝廷，则曾国藩居首；若以有大功于中华民族，则绝无出左宗棠之右者。甚而言之，放之四千年中华文明史，以一人之力而确保中华一百余万平方公里辽阔国土无虞者，独左宗棠一人。
然以左公旷世奇才，精于经世而弱于“八股”之科，是以难于“科举”而入于庙堂，设若无太平天国运动，以左公之性格与所学，必将埋没于乡里，终老于山林，岂非国家与民族之失乎？以此论之，亦可见清朝之政日渐没落之根源。然左公之幸者，以其生逢天平天国运动，适遭国家内忧外患，民族与民众之大不幸，竟成左公一人之大幸。
而读史之人，于左公出山之艰辛，始知湖南何于近代以来人才辈出之根源：因左公之性格，实湖南人之性格，而湖南人之刚烈耿直，于和平之世，必不见容于恶政庸君。唯当大乱之际，危难之间，真正的英雄才能应时而出，俗语云“国乱思良将，家贫思贤妻”，此之谓也！
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