鲁迅先生曾在文章中写道：我们中华民族从来就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人......事实上如果时光倒流两千多年回到中华民族初生的秦汉时期卫青、霍去病、张骞、刘解忧、冯嫽、常惠、郑吉、傅介子、冯奉世、陈汤......这一个个名字的背后见证的一段金戈铁马波澜壮阔的岁月。苏武牧羊的故事就发生在这个金戈铁马的年代，可以说苏武以其坚韧不拔的气节成为了中华民族的精神象征。
天汉元年(公元前100年)被汉武帝打击的匈奴开始主动寻求与汉朝改善关系，作为回应汉武帝派遣苏武率领一百多人出使匈奴。不料使团到达匈奴后匈奴发生内乱，而苏武的副使张胜打算趁匈奴内乱刺杀匈奴单于的重臣卫律，从而为汉朝消除一大外敌。事泄后匈奴方面扣押了汉朝使团。
最初单于派卫律向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没用就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄，冷了，就缩在角里与皮袄取暖。过了好些天后单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，但越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到北海一带，让他去牧羊。临行前单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”然而实际上单于让苏武放牧的都是公羊。从此苏武就开始终日与羊群为伴：渴了，他就吃一把雪；饿了，就挖野鼠收集的野果充饥；冷了，就与羊取暖。
日复一日，年复一年之后他那把代表汉使身份的节仗上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了，但苏武仍不改初心。单于见他不愿服软，于是又派已归顺匈奴的汉朝降将李陵前来劝降，苏武仍不为所动。在苦熬了十九年后汉朝和匈奴的关系又有所改善——这年汉朝与匈奴和亲，但单于仍不让苏武回汉。和苏武一同被扣押的常惠把苏武的情况密告汉使并设计让汉使对单于讲：汉朝皇帝打猎射得一雁，雁足上绑有书信，叙说苏武在某个沼泽地带牧羊。单于听后只有让苏武回汉。
苏武就这样回到了汉朝，然而关于苏武牧羊的这个北海到底在哪儿的话题却给后人留下了一个千古谜团。迄今为止这个话题有三个答案：甘肃白亭海、宁夏中卫寺口、俄罗斯贝加尔湖。这三种说法中目前史学界最主流的观点倾向于认为是贝加尔湖，其次则是甘肃白亭海，持宁夏中卫寺口这种说法的人是最少的。为什么持宁夏中卫寺口这种说法的人最少呢？我们知道匈奴是草原游牧民族，事实上匈奴活跃的地域是不靠海的，所以苏武牧羊这个北海其实并不是真正的海，应该是草原上的某个大湖。显然甘肃白亭海和贝加尔湖这种有天然大湖的地方比宁夏中卫寺口更有可能被古人称为“北海”。况且中卫寺口离当时的汉朝都城长安只有600公里左右，离汉朝控制的河西走廊只有200公里左右，那么问题来了：匈奴人本来就是要把苏武流放到远离汉朝的苦寒之地，如果流放到距离中卫寺口这种离汉朝边境较近的地方岂不是方便苏武逃跑吗？在排除宁夏中卫寺口后剩下的两种说法都有各自的证据作为支撑。
在甘肃民勤县的地方志中记载有“苏武庙台”。2003年中科院院士任继周先生在甘肃省武威市民勤县考察时得知当地有—个苏武庙，还有—个苏武山。我们现在有些地方为增加旅游资源是为人为制造一些古迹的，甚至连《西游记》中虚构的孙悟空都能让人给考证出故里来，但任继周先生认为像民勤这样偏远的地方在那么久远的古代不可能就有这种增加旅游资源的意识，所以也不会凭空修建一座苏武庙，更不会做一个假古董苏武山。当地的民间传说也验证了这种说法。不过这种说法也存在一些问题：从史料中对苏武牧羊的记载看来这个“北海”是一个连匈奴人都很少光顾的人迹罕至的苦寒之地。甘肃民勤这地方对中原汉人当然是苦寒之地，不过对匈奴人可就不一样了。匈奴全盛时期的活动区域主要有内蒙古、外蒙古、俄罗斯西伯利亚南部地区以及如今甘肃、宁夏部分地区。位于大漠以南的甘肃民勤对匈奴人而言：并不是什么环境恶劣的地区。况且汉武帝时代派遣卫青、霍去病一直打到漠北，至此漠南基本已无匈奴王庭。甘肃民勤的白亭海就在漠南的河西走廊，匈奴即使一度曾短暂控制过这里也并不能建立稳固的统治，那么匈奴单于会把苏武流放到这样一个自己并不能完全控制的地方吗？《汉书·苏武传》中还有“丁令盗武牛羊”的记载。丁令也称丁零、敕勒、高车，是活跃在漠北的游牧民族。如果苏武是在位于大漠以南的甘肃民勤一点牧羊，那么生活在漠北地区的丁令人又是怎么偷盗他放牧的牛羊呢？
正因为存在这些问题，所以目前史学界的主流观点仍倾向于认为苏武牧羊的“北海”应该是贝加尔湖，当然目前也无法完全排除甘肃民勤白亭海的可能性，只能说目前同时存在两种说法，而持贝加尔湖这种说法的人相对更多。贝加尔湖位于俄罗斯东西伯利亚南部的布里亚特蒙古共和国和伊尔库茨克州境内，介于北纬51°29′~55°46′、东经103°41′~109°57′之间，湖总容积23.6万亿立方米，最深处达1637米，是世界第一深湖、亚欧大陆最大的淡水湖。 湖长636千米，平均宽48千米，面积约为3.15万平方千米，湖面海拔455米，平均水深730米。在古代这样一个大湖被草原上的人称之为海似乎也不是什么匪夷所思之事。根据史料记载：苏武迁移到北海后匈奴单于断绝了他的粮食供应，苏武只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。那么在这么恶劣的环境下苏武为什么不逃回汉朝呢？从史料中透露的信息看来：从北海到汉朝中间有两千多公里，如果按一天走十里路计算需要走一年，需要大量的食物和马匹才能顺利到达汉朝，而苏武并不具备这样的条件，况且沿途还要穿过匈奴人的地盘，所以苏武不具备逃走的条件。我们说古人的测量技术是不是那么精确可能有待商榷，但至少可以确定的是北海距离汉朝边塞是很远的，甚至即使是匈奴人平时也很少造访此地。显然在这点上贝加尔湖比甘肃民勤白亭海似乎更符合当时史料的记载。持贝加尔湖说法的人甚至进一步将苏武牧羊的确切地点推断为贝加尔湖的色楞格河口地区，也就是今天俄罗斯联邦布里亚特蒙古共和国首都乌兰乌德西部。
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