地藏菩萨在中国佛教诸菩萨中久负盛名，与观音、文殊、普贤合为中国佛教四大菩萨并称于世。地藏（Ksitigarbha），地，“住处”之意；藏，“含藏”之意。佛教中说，地藏受释迦牟尼的付嘱，在释迦既灭，弥勒菩萨未生成佛之间的无佛时代，自誓度尽六道众生，拯救诸种苦难烦恼，“众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。”唐玄奘译《地藏十轮经》谓其“安忍不动犹如大地，静虑深犹密如秘藏”，故称地藏。犹如大地藏有救济众生的伟大功能，诵念地藏菩萨之名，一心皈依，就得从苦解脱，安住涅槃得乐。传说其道场在九华山。
莫高窟第205窟-药师、观音、地藏三尊
地藏虽为菩萨，但其仪相有别于其他菩萨。地藏菩萨是剃发圆顶光头，身着袈裟的声闻形或比丘形，这和日常生活中所见的僧人形象是相同的。敦煌尊像中的地藏菩萨像，唐前期地藏菩萨多持宝珠和结印，后随着地藏信仰的深入，造型上有所变化，出现被帽像，手持宝珠和锡杖的形象。持摩尼宝珠，表示满足众生之愿望；持锡杖，表示爱护众生，也表示戒修精严，这种形象的地藏菩萨像，犹如一个云游四方的僧人，以救济世人之苦为己任，给人以亲切感和亲切感。
莫高窟第154窟-帷帽地藏菩萨-中唐
敦煌尊像画中，出现在唐前期的地藏菩萨像有23身，均为尊像式独立成幅，其形象特征是以声闻形绘制，圆顶头光，身覆袈裟，手托摩尼宝珠，正面立姿或侧身立姿像。其中有4身地藏菩萨像的身后或所托宝珠上放射出六条光带，用以表示法界天人六道，表现地藏菩萨自誓尽度六道众生的大愿，部分榜题“南无地藏菩萨”。
被帽地藏菩萨十王图
唐后期的地藏菩萨有35身，在洞窟内无固定位置，还有部分补绘于前代洞窟内，最多的在一窟内绘有9身。这些地藏菩萨以立姿像为主，兼有少数半跏趺坐姿像。此外，还现两身被帽地藏菩萨像，头戴丝巾围城的帷帽，这种造型的地藏菩萨像，唐以后得到了广泛流行。
莫高窟第384窟-地藏十王图-五代
五代、宋时期壁画中有十身地藏菩萨像。由于有关地藏与地府十王厅变相的兴起，独尊的地藏菩萨像数量减少，其中有5身为被帽地藏菩萨像。此后，壁画中的地藏菩萨像逐渐减少，仅有一幅西夏时的被帽地藏像遗存。
莫高窟第154窟-毗沙门天王与地藏菩萨
在大乘佛教中有许多以教化六道，尤以人间为本愿的佛和菩萨，如阿弥陀佛和药师佛，以及观音菩萨等。与观音菩萨的信仰相比，崇拜观音的目的，大多为了利益现世，或往生净土，而地藏菩萨信仰，虽也有利益现世一面，如代众生受苦，祛除疾病，满足众生需求等等，但是更多的则认作是维系六道，连接生死，是为超度亡灵的罪障而解脱六道轮回苦厄的菩萨。为超度亡魂，解救坠落地狱的亡者，人们祈祷地藏菩萨给予救济帮助，使亡者得以解脱。似乎生者将亡者托付给地藏菩萨后，可以减轻生者的不安和烦恼，得到安宁和慰藉。这样，地藏菩萨就以解救亡者连结生死两界而赢得了世人的普遍信仰。
在敦煌藏经洞所出的《地藏菩萨经》中，把地藏菩萨案查地狱阎罗王审判联系到一起，说地藏菩萨居住南方琉璃世界，以天眼看到冥界众生身受地狱之苦，见此不忍，遂发慈悲心怀，深到地狱，案查监督阎罗王判断是否有错、公正，而对于那些造地藏菩萨像，念地藏菩萨经、唱地藏菩萨名者，临死前地藏则亲自往迎，免入地狱，即令坠入地狱，亦能加护，并使之拔脱罪苦，往生极乐世界。
西夏文活字印本《地藏菩萨本愿经》
（来源：莫高窟）
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