曹雪芹(约1715-约1763)，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。他是中国古典名著《红楼梦》的作者，籍贯沈阳，生于南京，约13岁时迁回北京。他的家隶属于汉军正白旗，是清室的包衣(奴隶)。曹雪芹的曾祖母是康熙的乳母，祖父也曾做过康熙的侍书，所以在康熙即位之后，曹家得到了重用，他的祖父及父辈先后担任江宁织造。织造衙门是专门为皇家制造绸缎的机构，虽然官职官位不高，但是可以直接向皇帝上奏章，报告吏治民情，充当皇上的耳目，外加曹雪芹的祖父博学多才，与很多名人学者交往甚密，康熙六次南巡，四次就住在他家，所以当时是曹家的鼎盛时期。在康熙死后，曹家的厄运便开始了。
在新皇大力整顿财政经济期间，曹家因长期担任江宁织造，财务亏空大，受到了查封，家产全部被抄没，只有北京的部分家产来养全家，但即使这样，当时的曹家也没有败落。直到乾隆初年，曹家再遭厄运，这个赫赫扬扬近百年的家族才完全败落下来。曹雪芹随着家人迁往北京西郊，过着穷困潦倒的生活，在贫病交迫的情况下，曹雪芹开始从事《红楼梦》的创作。正是因为他的一生经历了从富豪到败落的过程，所以他能从各个方面广泛地接触到社会生活，深刻体察到封建大家庭中的矛盾与复杂，这便为《红楼梦》的创作奠定了一定的基础。
《红楼梦》中描述的是贾、史、王、薛四大封建家族，这四大家族象征着封建社会的支柱。
每个家族之间通过婚姻关系联结到一起，上通朝廷，下连官府，都有着显赫的政治地位和雄厚的经济实力，而其中描述最多的就是贾家。贾家号称“诗礼簪缨之族”，但是在其富丽堂皇的外表下，父子之间，婆媳之间，兄弟之间，妯娌之间，夫妇之间，嫡庶之间，围绕着财产和权利都有着一定的矛盾和激烈的斗争。
书中有一个人物柳湘莲说道：“除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净”，这句话就反映出了贾府的主子们每天都花天酒的过着穷奢极欲的生活，而且道德败坏。而且书中描述的是贾史王薛四大家族从兴盛到败落的过程，这种一代不如一代的局面恰恰说明了封建主义的伦理纲常已经丧失了维系人心的力量，从而也证明了封建社会走向灭亡是必然的，而且是无法避免的。
而这四大家族豪华的生活是建立在对农民的残酷剥削基础上的，曹雪芹在书中并没有从正面描写农民反对地主的斗争，但从书中对一些人物的描述也反映出地主阶级的统治处于风雨飘摇之中，阶级斗争已有爆发之势，只是没有人能真正的站出来带领农民反对地主阶级。
而《红楼梦》中贯穿主线的是贾宝玉和林黛玉的爱情故事，他俩的爱情是一个悲剧。他俩的爱情是建立在共同的反封建传统的基础上的，在当时极其分明的等级制度下，两个性格分明的人不受拘束，所以相互中意，但摆脱不了家族对他们命运的控制，从而造成了一个悲剧。依照围绕着他俩的爱情故事，作者塑造了众多栩栩如生的人物形象，从各个侧面反映出了封建社会的生活，也揭露了封建统治阶级腐朽没落，固步自封，必然走向灭亡的命运。
《红楼梦》不仅有高度的思想性，还有高度的艺术性，是中国封建社会的百科全书，是一部伟大的现实主义著作。虽然《红楼梦》中还反映出了曹雪芹对君权有所保留，对农民起义采取敌视态度的方面，但仅仅从红楼梦的思想性和艺术性来说，它是一部历久弥新、空前绝后的作品，曹雪芹的名字列入世界伟大作家之一也是当之无愧的。
就《红楼梦》而言，最为遗憾的就是曹雪芹只作了《红楼梦》的前80回。他还未完成他人生经历的深刻反思，便在贫病交加中死去，当时年龄还未到50岁，后来的40回为高鹗续作。高鹗续写的《红楼梦》让贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧完结，也让《红楼梦》的故事首尾完整，流传于后世。也许是高鹗并没有曹雪芹的人生经历，所以后40回的思想和艺术性远不如前80回，特别是贾宝玉中举和贾家在败落之后又开始复苏的迹象就严重的违背了曹雪芹的初衷。但总的来说，高鹗为《红楼梦》的故事写下了一个完整的句号，最起码不会让《红楼梦》因未完成而遗失。
虽然曹雪芹已经离开人世很多年，但他留下的作品与其中反映的思想与艺术却在历史的长河中历久弥新、熠熠生辉。《红楼梦》——这部历史著作将永远为后人留下一笔宝贵的精神财富。
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