古代的诗分为古体诗和近体诗，开始于唐代。从唐初开始，一种新的诗体形成了。这种诗体在字数、声韵、对仗方面都有格律规定，是一种格律诗，唐人称之为今体诗或近体诗，后人沿用唐人的说法，多称为近体诗。同近体诗相区别的一种诗体，是不受格律限制的自由诗。它产生于近体诗之前，唐人称之为往体诗或古体诗，后人沿用唐人的说法，多称为古体诗。古体诗，在唐代以前就有了，唐代及其以后的诗人仍有写作古体诗的。
古体诗和近体诗，还可以各分成若干种类。一般的划分角度是，按“言”，即按每一诗句的字数。比如，每句五个字的，便称为五言。诗的种类中，三言、四言、五言、六言、七言以及杂言等都有。但是，三言的诗是极少见的。
古体诗如按言分，可分为：四言诗，五言古诗，七言古诗，杂言诗等。(一)四言诗。在近体诗中是没有的，虽不加“古”字，但不言而喻，就知道是古体诗。《诗经》中收集的上古诗歌以四言诗为主。《诗经》之后，两汉、魏、晋仍有人在写四言诗，曹操的《观沧海》，陶渊明的《停云》，都是四言诗。唐代及其以后，四言诗就很少见了，但也有，如王维的《酬诸公见过》便是。
(二)五言古诗。简称五古。较四言诗晚起，最早产生于汉代。《古诗十九首》都是五言古诗。汉代以后，写五言古诗的人很多。南北朝时的诗大都是五言的，唐代及其以后的古体诗五言的也较多。
(三)七言古诗。简称七古。它的产生可能早于五言古诗。但在唐代以前不如五言古诗多见。到了唐代，七言古诗大量地出现了。唐人又称七言古诗为长句。
(四)杂言诗。也是古体诗所独有的。诗句长短不齐，短句仅一言，长句达十言以上，但以三、四、五、七言为多见。《诗经》中就有杂言诗，汉乐府民歌中杂言诗较多。唐代及其以后的诗人，也写了不少杂言诗。对这种杂言诗，不管其诗句字数多少，都被划入了七言古诗一类。唐、宋时代的杂言诗，其形式多种多样：有七言中杂五言的，如张籍的《行路难》；有七言中杂三言的，如张耒的《牧牛儿》；有七言中杂三、五言的，如李白的《将进酒》；有七言中杂二、三、四、五言至十言以上的，如杜甫的《茅屋为秋风所破歌》；有以四、六、八言为主杂以五、七言的，如李白的《蜀道难》；等等。因诗句长短不齐，又被称作长短句。
(五)古体诗。古体诗中还有少量的六言诗。六言诗，现能见到的最早的是孑L融的《六言》。唐人也有偶而写六言诗的，如顾况的《过山农家》。
近体诗主要包括律诗和绝句。律诗，格律诗的意思；绝句，又叫截句、断句。律诗每一首是八句，绝句每一首是四句。还有超过八句的律诗，称为长律或排律；也有六句的律诗，称为三韵小律。律诗和绝句，各有五言、七言的区别。于是，可分为：五言律诗，简称五律；七言律诗，简称七律；五言绝句，简称五绝；七言绝句，简称七绝。排律，一般都是五言的，句数不定，但必须超过八句，句数是偶数，如十句，二十句，一百句，至二百句以上。还有一种试帖诗，限定用十二句。近体诗有格律规定，简单地说，即：每首诗句数固定(排律除外)；每句诗字数固定；一般只押平声韵，不许换韵，押韵位置固定；每句各字的平仄有规定；某些句子必须对仗。
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