沙尘暴和雾霾有着本质的区别，沙尘暴是以地面扬起的沙尘为主要颗粒物的气象灾害，其中颗粒物成分主要是二氧化硅，而雾霾则主要是工农业生产过程中产生的空气污染，其中的颗粒物的成分是以炭黑为核心，附着各种各样的有机化合物和微生物。
二者的直径有区别，大家知道，颗粒物对身体和肺的损害和颗粒物的直径有非常大的关系，颗粒物直径越大越不容易到达肺的深处，很容易被阻隔在上呼吸道和大的气道，并被痰液粘附咳出体外，咳不出来的就可能被巨噬细胞吞噬并固定，这也是肺部结节形成的原因之一，如果是长期在沙尘环境中工作并且不注意防护，有形成尘肺的危险。雾霾则是以PM2.5为主要颗粒直径，这样的颗粒物大部分可以直达肺的深处，进入肺泡，其中的一些有毒有害有机物可能在肺泡和终末细支气管沉积并对局部造成甚远的影响，这些有机物可以直接损害肺泡的免疫屏障，造成局部免疫力低下，而大部分PM2.5表面都附着病原体，很容易在受损伤的肺泡局部生长并形成感染灶，这是颗粒物引起很多肺部疾病急性加重的原因。
从损伤的方式来看，沙尘对于肺泡的损伤多是以物理损伤为主，其表面附着的少量有机物并不足以引起肺泡和支气管的严重损伤，但颗粒物的长期大量沉积也会形成诸如尘肺结节这样的严重损伤，PM2.5则以化学损伤为主，毒物可能损及细胞的基因，造成基因损伤，进而影响细胞的蛋白表达，产生功能异常，甚至有致癌的可能性，更加严重的是，PM2.5可能进入吞噬细胞并随之入血全身转移，有人在中枢脑神经系统中也曾发现过PM2.5存在的证据。
沙尘和雾霾对人体都有影响，但相对来说雾霾更加频繁的出现在城市生活中，且损伤更加久远，是呼吸系统疾病的重要威胁。
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