义结金兰”中的“义”是指拜认的亲属关系，“金兰”原指友情契合，引申为结拜兄弟、结拜姊妹。这种说法来源于：《易•系辞上》,“二人同心，其利断金；同心之，其臭如兰。”意思是说，二人同心协力，就有斩断金属的锐利；两人同心的语言，味如同兰花般芳香。兰花古称为“芳友”，有“天下第一香”之称，又被誉为花中君子，以此形容为好友。如《世说新语•贤媛》中说：“山公与嵇、阮一面，契若金兰。”说的就是西晋的大臣、大学者山涛与嵇康、阮籍两人见了一面，就结下了深厚的友谊。《太平御览》引《吴录》也记载了这样的故事：诸葛亮见了来蜀国出差的张温，看到此人容貌奇伟，又有才气，遂主动与之结为“金兰之好”。这类例子在史料中多有记载，所以古人认为朋友之间情投意合，交情深厚，就可以结为“金兰之好”，或者形容为“契若金兰。
按照古代的习俗，两人结为“金兰之好”时，要交换贴子，要用红纸写出姓名、生日、时辰、籍贯及三代姓名，称为《金兰谱》，也叫《兰谱》，民间称为“贴子＂。结拜时要郑重举行仪式，置案焚香，跪下磕头，然后交换《金兰谱，俗称＂换帖”,结为“拜把子”兄弟。如《三国演义》第一回就写了刘备、关羽、张飞“义结桃园”的故事，三个哥们儿不仅备下乌牛白马这样隆重的祭品，还一起发了＂不求问年同月同日生，只愿同年同月同日死”的宏伟誓言，可见这种义结金兰的仪式十分隆重。
不过，唐代以前“义结金兰”中的兰花，并不是现在的兰花。那时的“兰是菊科的都梁香，是指兰科的春兰，也被称为“古兰”。到了宋代春兰渐渐失去它的地位，被别的兰花代替，并获得人们晋遍认可。如北宋初陶谷在《清异录》中说：＂兰虽吐一花，室中亦馥郁袭人＂。这里说的即是春兰。所以“义结金兰”虽与兰花有关，但不是现在的兰花，更不是身价甚高、声誉甚好的“君子兰”。
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