一、河流位置的判断
河流一般发育在山谷处，河谷是地表坡面径流汇聚的地方。在等高线图上，只要能够判断出坡面径流汇聚的区域，就可以判断河谷的位置。河谷位置的判断主要有两种方法：垂线法和切线法。
⑴垂线法：将等值线图上弯曲最大处用虚线连接起来，在虚线的两侧作等高线的垂线，方向是从高值指向低值（如图1所示）。因为坡面径流在重力的作用下，流向总是垂直于等高线，且由高处流向低处，所以，图中的箭头方向即表示坡面径流的方向。若虚线两侧的箭头向虚线辐合，则虚线的位置就是河谷的位置。
⑵切线法：在等高线弯曲最大处作某条等高线的切线，比较切点与切线上其他点（该切线与其他等值线的交点）的数值大小。若切点数值小于其他点的数值，表示该区域地势较低，虚线的位置即为河谷。如图2所示。
通过上述分析可知，在等高线图上，等高线由低值向高值弯曲的区域为河谷位置。
二、河流分水岭位置的判断
分水岭是指相邻两条河流流域范围的分界线，分水岭大多在山脊的位置。等高线图上，山脊位置判断的方法也是有弯曲的区域可能为山脊（分水岭）位置。
⑴垂线法：将等值线图上弯曲最大处用虚线连接起来，在虚线的两侧作等高线的垂线，方向是从高值指向低值（如图3所示）。若虚线两侧的箭头向两侧辐散，则辐散的位置就是山脊的位置。
⑵切线法：作法同判断河谷位置相似，若切点(图4中A点)数值大于其它点的数值，表示该区域地势较高，虚线的位置即为山脊（如图4所示）。
通过上述分析可知，在等高线图上，等高线由高值向低值弯曲的区域为山脊（分水岭）位置。
三、河流流向的判断
由于河流一般发育在山谷处，而山谷等高线的特征是由低处弯向高处，故可判断河流的流向。
例如在图5中，判定河流ab段的流向为 。
解析：因为河流常发育在山谷地形处，而山谷等高线由低处弯向高处。故可判定图中50米等高线以北地势比50米等高线内的地势高，从而推断河流的流向为自a流向b，根据指向标判断该河段河流是自东南流向西北方向。
四、河流流域范围的确定
河流的流域是指一条河流干流及其支流所辐射的区域。相邻两条河流水系的分界线是两河之间的分水岭。在等高线地形图上，河流的流域范围是该河及其支流周围山脊线连线所包括的范围，如图6虚线包围的范围就是图中R河的流域范围。
五、河流流速的比较
河流流速主要取决于地形坡度的大小。在同一幅等高线地形图上，等高线密集，表示地形陡，河流落差大，水流速度快，陡崖处可形成瀑布；等高线稀疏，表示坡度缓，水流流速小。在不同幅等高线地形图上，还要考虑水平比例尺和等高线的等高距，如果比例尺相同，等高距越大，则坡度越大，流速越快；如果等高距相同，比例尺越小，则坡度越小，流速越缓。
六、地上河的判断
地上河即河床高出两侧地形的河流，其剖面如图7所示。地上河的水流方向也是由地势高的区域流向地势低的区域，但在河床附近，因河床比河流两侧地势高，所以，河床位置等高线的弯曲方向为高值凸向低值，如图8所示。
七、河流含沙量的比较
河流含沙量的大小与流域内降水强度、植被覆盖率、地势坡度、土质状况有关。植树造林增加植被覆盖率是保持水土的最为有效的措施，但植树造林树行与等高线关系不同，所取得的效果也不同，河流的含沙量也不同。如图9所示，对河流上游地区进行植树造林，现有两种方案，方案1为树行与等高线平行，方案2为树行与等高线垂直，这两种方案中效果较好的为第一种方案。因为地表径流的方向总是与等高线垂直，如果树行与等高线平行，则坡面径流方向与树行垂直，坡面径流受到树林的阻挡，流速降低。这样，树林涵养水源、保持水土的效果就好些。反之，如果树行与等高线垂直（如方案2），则坡面径流方向与树行平行，坡面径流在树行间流失。这样，树林涵养水源、保持水土的效果就会大大降低。由于方案1水土流失少，则河水含沙量小，方案2水土流失严重，河流含沙量大。
八、水系特点的分析
地势决定着河流的流向，河流总是由高处流向低处，所以，山地常形成放射状水系，盆地常形成向心状水系。例如，图10为四川盆地的等高线及河流分布图，从图中可以发现，盆地周围海拔高，等高线闭合，河流由周围向盆地中部汇聚，形成向心状水系。
