作者：佰思科学 | 沈东旭 邱亚明
2020年9月4日（美国时间9月3日星期四），美国民主党总统候选人乔·拜登（Joe Biden）在威斯康星州的基诺沙与当地的黑人社群见面并发表演说。整个见面过程中拜登都保持了清醒，没有打盹睡着。
但在演讲过程中，拜登突然语出惊人，将所有上过小学的中国人都震到了。他是这么说的，
"为什么我们的历史课不教历史呢？一个黑人发明了电灯，而不是白人爱迪生。有很多这样的例子，有人知道吗？"
（"Why in God's name don't we teach history in history classes? A black man invented the light bulb. Not a white guy named Edison … There's so much. Did anybody know?"）
说的太好了，历史课不教历史，全世界的人民又上当了？难道爱迪生发明电灯也是鸡汤段子？看来鸡汤段子真是防不胜防啊。
托马斯·爱迪生：嗯，我这是惹着谁了？
爱迪生确实不是第一个让灯丝发光的人。让我们来了解下，电灯的发明过程吧。
本杰明·富兰克林
十八世纪中期，英国出生后来移民美国的科学家Ebenezer Kinnersley等人做了许多电学实验，让电流通过细线，发现被电流加热的线会发光，这在当时被称作"电火"（Electric Fire）。一起参与实验的还有著名的本杰明·富兰克林，就是放风筝差点被雷劈的那个人。现在你还可以在100美元纸币上看见他。换句话说，电能发光，在十八世纪大家就知道这回事了，于是很多人开始动脑筋做灯泡。
汉弗里·戴维
1802年，著名的英国科学家汉弗里·戴维用大量的电池和白金导线，制成了一个灯泡的原型。此外，戴维还制成了弧光灯。如果单纯从造出具有发光能力的电灯角度来说，汉弗里·戴维可以称得上是发明电灯的人。
戴维的弧光灯示意图
那我们为什么不说戴维爵士是电灯的发明人呢？道理很简单，他的发明只是一种实验室原型产品，距离实用不要说差着十万八千里，最起码还有好几十年的路要走。在戴维之后，无数仁人志士前赴后继，探索如何将光明带给被黑夜笼罩中的人类。
爱迪生的第一只灯泡，发明于1879年，1880年1月27日获得专利
由于发明家实在众多，这里就不一一列举了。根据历史学家Robert Friedel和Paul Israel的研究，在爱迪生之前至少有22位发明家发明了白炽灯，有些还获得了专利。看看，要论发明白炽灯，爱迪生连前二十都挤进不去，怎么就成了电灯发明人了？站在巨人肩膀上的托马斯·爱迪生到底做了些什么呢？我们所熟知的故事版本是：爱迪生为了寻找合适的灯丝材料绞尽脑汁、彻夜不眠，终于提升了灯泡的寿命，等等。
爱迪生发明电灯之后，在他实验室所在的Menlo Park进行电灯公开展示
首先，爱迪生本人确实发明了电灯，时间是1879年，且有他在1880获得的专利为证。但爱迪生的贡献并不止于电灯，其实他最大的贡献是在输电系统上，而电灯，只是这个体系的一部分而已。爱迪生在1879年发明灯泡之后，就在1880年创立了爱迪生照明公司（Edison Illuminating Company），并率先在纽约市建设了第一间发电厂--位于曼哈顿的珍珠街（Pearl Street）发电厂。这是美国第一家发电厂，也是世界上第一座发电厂。到了1891年，后来的美国汽车大王亨利·福特成为这家公司的一名工程师。
位于曼哈顿珍珠街的发电厂
发电厂于1882年9月4日建成，使用110V的直流电，向下曼哈顿（Lower Manhattan）的59名客户供电。去过美国的朋友都知道，美国的电力系统和我们中国不一样，中国使用220V电压供电，而美国使用110V。这110V就是爱迪生定下的规矩。
尼古拉·特斯拉
要注意的是，爱迪生那时候用直流电供电，但现在我们都用交流电，这是咋回事呢？原来，这之后又发生了著名的"电流战争"，由爱迪生对垒另一位著名的天才尼古拉·特斯拉。这段故事于2017年被拍成电影《电流战争》，其中爱迪生由著名演员"卷福"本尼迪克特·康伯巴奇扮演。你别说，扮演特斯拉的尼古拉斯·霍尔特和特斯拉还真挺像。有兴趣的朋友可以找来这部电影看一看。回归正题，电流之战的结果是交流电打败了直流电，成为输电系统的主流，不过这是后话了。
电影《电流战争》
让我们看看历史学家托马斯·休斯对爱迪生的评价：
"电灯只是他电照明系统的一小部分，要让它运作起来，还需要爱迪生的大型发电机，电力馈线系统和并行输电系统。其他的发明者，能做发电机或者电灯，单独做出来都不错，但是他们做不了整个照明系统，所以慢慢被遗忘。"
"The lamp was a small component in his system of electric lighting, and no more critical to its effective functioning than the Edison Jumbo generator, the Edison main and feeder, and the parallel-distribution system. Other inventors with generators and incandescent lamps, and with comparable ingenuity and excellence, have long been forgotten because their creators did not preside over their introduction in a system of lighting."
短短一段话就很清楚了，爱迪生厉害之处在于几乎以一己公司之力做出了从发电到电力传输再到照明的整个系统，这样才能将照明及电力系统商业化，否则不可能每家每户都装个发电机吧。当然，爱迪生成功的背后还得到了摩根财团的支持。因此，爱迪生不仅仅是一名发明家，也是一位优秀的企业家。
爱迪生创立的公司是GE公司的前身
总之，爱迪生将电灯从实验室产品变成了大众都能用的商品，他在这其中做出了最大的贡献，以至于后人称其为电灯的发明人。严格来说，称爱迪生为商业化照明系统的发明人或者关键推动者似乎更合适一些。
路易斯·霍华德·拉提莫尔
讲到这里，似乎故事已经完结了，那么拜登口里的发明电灯的黑人在哪里？1879年，爱迪生发明电灯去申请专利的时候，其竞争对手美国电照明公司（United States Electric Lighting Company）也在搞白炽灯研究。一个叫路易斯·霍华德·拉提莫尔（Lewis Howard Latimer）的黑人，提出了一个更好一些的实现方案，并在1881年获得了专利。看到拉提莫尔这么能干，爱迪生干脆把他挖到自己的公司，时间是1884年，并由他在法务部门负责起草专利文书。他在1890年还写出了世界上第一本关于照明系统的书《白炽灯照明》（Incandescent Electric Lighting）。
大家要知道，专利律师是薪水很不错的工作，一方面需要懂技术，另一方面还要了解法律，需要很好的专业技能。拉提莫尔生于1848年，比爱迪生小一岁。1865年，美国南北战争刚刚结束的时候，他去一家专利律师行当小职员（office boy），在那里学到了与申请专利相关的知识，开始帮人起草专利。1876年，他为发明电话的亚历山大·贝尔起草了电话专利申请。按照拜登的逻辑，他也应该是电话的发明人。
发明电话的亚历山大·贝尔
综上所述，拉提莫尔算得上是一名很出色的黑人，值得做为黑人的榜样。在整个电灯的发展历史中，拉提莫尔确实做出了贡献，但如果把他奉为电灯或者电话的发明人，这就没必要了，捧得越高，摔得越狠。倘若他在天有灵，听到拜登的说法，都会感到惊讶。
作为一名不合格的“历史发明家”，拜登还是去好好打瞌睡吧，说不定在睡梦中还能当上美国总统呢。
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