《史记》中记载，在汉朝时期，大宛国（即乌兹别克斯坦）的贰师城附近有一座高山上有一种野马，跑起来像飞一样。人们设法捕捉它，让它与五色母马交配，母马生下来一种马，能日行千里，肩上出的汗像鲜血一样红，这就是汗血宝马，也被叫做“马天子”。
汉武帝非常喜爱汗血宝马的高大、勃发，认为它是种奇特的物种。而大宛国王认为这种马是国宝，所以不肯把马贡献给汉武帝，汉武帝大怒，发兵讨打大宛国。太初四年，大碗的贵族为了保全自己利益把国王杀了，选良马数十匹，中等马3000匹与汉军议和，并约定以后每年向汉朝选送两匹良马。
自汉代以来，西域汗血宝马的神话流传了一千多年。汗血马自汉朝进入我国一直到元朝，曾兴盛上千年。许多专家质疑史书上说汗血马能“日行千里，夜行八百”，一般的马最多日行200多千米，速度最快的纯种马一分钟能跑1千米，但这样的速度只能在训练场坚持一两分钟。
养马专家谢成侠教授曾对汗血马进行考证，从产地、体形等特征考证“汗血马”的原型其实是现在的阿哈马。这种马体形高大、优美，头细颈高，四肢修长，皮薄毛细，轻快灵活。目前在土库斯曼仅有2000匹左右。它虽不能日行千里，但保持着千米1分零7秒的记录。但也没有流汗像鲜血一样。
马汗一般是白色的，呈泡沫状，不可能像血一样。那么史书记载的“汗血”是怎么回事呢？这可能是由一种副丝虫病感染而造成的出血现象。这种病病原为多乳突副丝虫，他们寄生在马的皮下组织内，虫体呈白色丝状，雌虫常在马皮下形成出血性小结节，以吸血蝇类作为中间宿主。
出血性结节
这种病常在4月份开始发病，七八月份达到高潮。因为到了夏天，这种寄生虫就会刺穿马皮，到外面排卵。这时马的颈部、肩部就会出现豆大的结节，结节破裂流出汗珠一样的血。有关动物专家认为:汗血马的毛细而密，表明它的毛细血管发达，马在高速奔跑时，体内温度可以达到45℃，有可能会有少量的红色血浆从毛孔中渗出。
所以古代“汗血宝马”其实是一种得了病且跑的很快的马，由于当时的医疗水平有限，对这种现象不了解，所以这种马被认为是神奇的物种。
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