独孤皇后（552—602） 其祖先源出漠北的鲜卑族，随着北魏统治阶层拓跋鲜卑的入主中原而南迁，最终定居在中国境内。其曾祖父独孤俟尼，在北魏文成帝和平年间（460—465）镇守北方边境要地武川（今内蒙古呼和浩特市西北）；祖父独孤库者，乃是领民酋长，勇武而豪放，受到当地居民的拥戴；其父亲独孤信，怀有雄才大略，曾辅佐宇文泰开创霸业，故后来在北周政权中享有崇高地位，出任大司马，封为河内公。
独孤信的“卓越”之处还体现在他的择婿方面：大女儿嫁给了宇文毓，而宇文毓后来即成为北周的明帝，其夫人也就被立为皇后；第四个女儿嫁给北周的安州总管、柱国大将军李昞，而李昞即是嗣后唐王朝开国皇帝李渊的父亲，独孤氏因此被追封为“贞元皇后”；第七个女儿嫁给了杨坚，所以一旦杨坚建立隋朝，这位女儿便成为天下人之母“独孤皇后”。从这类亲谊关系看，独孤皇后的整个家族都十分显贵，一门而为三朝（周、隋、唐）外戚，可谓古今罕见。
独孤信对杨坚的谈吐行为深感满意，认定他是个大有出息的青年，因此将年仅十四岁的幼女嫁给他为妻，而当时二十五岁的杨坚对这门婚姻也十分珍重，所以夫妇俩在婚后的感情甚笃，杨坚甚至发誓，日后不再与其他女子欢好、生子。当然，独孤后也相当温柔恭顺，孝敬长辈，她洁身自好、恪守妇道的名声传闻遐迩，人们都称赞独孤氏是贤妻良母。
或许正是由于为母的声誉极佳，所以她的大女儿杨丽华被北周的皇太子宇文赟纳为妃子；当宇文赟继位而成宣帝后，杨丽华也就被立为皇后，在此之后便开始了杨坚在北周政权中最为煊赫的时期。因此，在杨坚走向权力巅峰之始，人们就隐约看到了其妻独孤氏的积极影响。然而，独孤氏对杨坚——亦即间接地对天下大事——的影响并非仅止于此，在日后隋文帝处理国事的数十年中，依旧能不时发现独孤皇后的重要作用。
宇文赟执政的时间很短，从称“宣帝”到号为“天元皇帝”，前后不过两年。在他死（580）后，杨坚的身份变成皇太后之父、皇帝的外祖父，从而入居禁中，以辅佐幼小的静帝执掌朝政为名，基本上接管了北周的政权。但是，此时的杨坚对于公开篡夺宇文氏的江山毕竟还心存疑虑，有些犹豫。是独孤氏在这关键时刻使杨坚下定了最终的决心，她说道：“如今你居禁中，总百揆，宇文氏诸王及忠于周室的文武大臣已经对你恨之入骨，所以你已成骑虎之势，欲罢不能了。倒不如一鼓作气，完成千秋功业。”杨坚连连称“善”，遂加速了夺权的进程，几个月后正式“受禅”，创建隋王朝。
隋文帝治政之时，崇尚节俭，这与独孤皇后的倡导颇有关系。据说，在幽州的关市上，突厥人曾经携来一箱上品的明珠，索价八百万。当时的幽州总管阴寿便禀报独孤皇后，怂恿她买下。但是独孤皇后却说道：“我现在并不需要明珠。目前边境不宁，戎狄时常寇侵，边防将士浴血奋战，劳苦功高，若将这八百万财帛分赏有功者，岂不是比我独自一人享用明珠更有意义？”此语传出，朝廷大臣个个欢呼，认为有此国母，真是大隋的幸运。文帝见皇后如此深得人心，一方面不胜钦佩，更加爱怜，另一方面也暗暗自诫，尽量不要干出有违独孤皇后意愿的事情。
独孤皇后对于公、私二者的界限分明，也是博得天下好评的重要原因之一。身任大都督的崔长仁乃是独孤皇后的表弟兄，他后来犯了大罪，按律当斩。文帝考虑到他是皇后的亲戚，便意欲减免其罪。然而，独孤皇后得知此事后，却对文帝说道：“崔长仁犯罪，涉及到国家的法律大事，怎么能为了我私人的情面而随便更改严肃的法令呢？”文帝闻得此言，深为感动，于是将崔长仁按律处死。
后来，独孤皇后生病，太医诊视后说道：“这是猫鬼在作祟。”而所谓“猫鬼”乃是当时流行的一种邪术，据说有人能够役使猫鬼，使之杀死被祟者，于是被祟者的所有钱财便会转移至役使者家中。经调查，正是独孤皇后的异母弟独孤陀在施行这种巫术，他曾命专事猫鬼的婢女徐阿尼驱猫鬼往皇后宫中，以令皇后多赐他财物。文帝大怒，要将独孤陀处死。但是独孤皇后反而替他苦苦求情，三日颗粒不食，对文帝说道：“如果独孤陀祸害百姓，完全应该正法。但是如今只是对我不利，那么希望能够饶恕了他。”文帝最终从皇后之请，免了独孤陀的死罪。
独孤皇后诸如此类的举动以及对国家大事的看法，令许多有识之士倾倒，因此她与文帝被并称为“二圣”。甚至，有的大臣还建议让独孤皇后正式参与政事的商讨，定为制度。只是由于皇后本人的反对，此事才未付诸实施。
然而，独孤皇后毕竟不是神，她也有凡人通常有的七情六欲，尤其是，她未能免于普通妇女的通病——“妒”。文帝可以拥有天下，但于女色却不敢纵情，原因是独孤皇后管制太严。在其执政的后期，文帝曾在仁寿宫见到一名绝色少女，是为尉迟迥的孙女，在其祖父事败后没入宫中为奴。文帝一见倾心，宠幸有加。不料此事被独孤皇后发觉，竟然趁着文帝上朝听政的机会，暗将尉迟少女处死。文帝一怒之下，单骑驰入郊外山中。在高颎、杨素等苦谏之下，文帝方始于半夜回宫，一路悲叹道：“我贵为天子，却不得自由！”
独孤皇后却并不认为自己的妒心有何不妥，在这场风波之后，她表面上颇为收敛，但心中仍对男子的用情不专恨之入骨。例如，只要被她发现朝廷大臣中有人宠幸小妾，或者小妾怀孕，必定竭力劝文帝罢黜他们。在当时的环境中，这种做法固然比较苛刻，但对于风气的净化却也不无裨益。然而遗憾的是，奸狡的晋王杨广正是利用了母亲的这一炽盛妒心，达到了废除太子杨勇，改立自己为太子的目的。
长子杨勇、次子杨广，以及其他三子均为独孤皇后所生。作为太子的杨勇为人比较忠厚率直，只是未能摆脱女色诱惑，因此除了正室之外，尚有好几个小妾。这事本来已使独孤皇后颇感不悦，更有甚者，是他对小妾云氏的宠爱超过了嫡配的王妃元氏，而失宠的元氏又偏偏突发心脏病而死，以致使皇后怀疑是太子毒死了元氏。
一心篡夺兄长太子之位的杨广察觉了母亲的爱憎，于是想方设法在母亲面前表现出自己用情专一，只爱嫡配萧妃；另一方面则装出惧怕太子杨勇加害于自己的样子。这如同火上加油，独孤皇后怒火中烧，恨恨地说道：“这个没出息的家伙，我为他娶了元氏，他竟然专宠阿云，毒死妻子，如今又欲加害于你！我活着的时候，他尚且如此无法无天，一旦我死之后，岂不是要把你们这些兄弟都吃掉了吗？”在杨广假装出来的悲哭声中，独孤皇后坚定了废杨勇、立杨广的决心。
另一方面，杨广又勾结杨素，命他多在母后前推动废立之事。一天，杨素在内宫侍宴时表露出恭维杨广的意思，独孤皇后居然大表赞同，并对杨勇痛加责骂。这几个人既然心同此意，遂公开探讨如何废立的大计。独孤皇后资助杨素大量财物，以便他各方活动，自己则派人打听杨勇的作为，尽量寻找其错误之处，罗织罪名，报告文帝。
最后，杨勇被废黜太子之位。他的被废，固然主要出于兄弟杨广的有意陷害，但是与母亲独孤皇后的偏见、偏听、偏信也颇有关系。
两年之后，即仁寿二年（602）八月甲子日，独孤皇后崩于永安宫，时年五十。此时的太子杨广在人前哭得死去活来，伤心欲绝，只进少量饮食，但回到府中却宴饮欢笑，放肆取乐。独孤皇后若泉下有知，必然会深悔自己先前的失察了。
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