曹彬，字国华，真定灵寿（今河北省灵寿县）人。曹彬的父亲曹芸，时任成德军节度都知兵马使。曹彬出生周岁时，他的父母把各种玩具摆放在桌子上，风俗“抓周”。曹彬左手拿干戈，右手抓俎豆，过一会儿又拿了一颗官印，对其他物品的不看一眼,家人都感到惊异。曹彬年长后，禀性淳厚。当时的成德军节度使武行德，指着他对身边的人说：“这人是有远大志向有才能，不是平常之流。”
曹彬的姨母张氏，嫁于后汉枢密使郭威（后周太祖）。广顺元年（公元951年），郭威称帝，建立后周政权，张氏被封为贵妃。曹彬成为周朝的外戚。
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刘清之：“曹彬在朝忠厚宽和，足师表一世。”
曹彬得到重用，升为河中（今山西省永济市）都监。河中节度使王仁镐因曹彬身份特殊，对他特别礼遇。曹彬不但没有骄傲自大，反而越发恭敬，公府举行宴会时，整天态度端重，从不旁视。王仁镐对属吏们说：“我自认为夙夜匪懈，到看到监军矜严端重，才感觉自己的散漫啊。”
显德五年（公元958年），曹彬奉命出使吴越国。他完成使命后即刻回朝，不受吴越国主的馈赠。吴越国主派人乘轻舟追送财物给他，曹彬再三推辞，吴人仍追不已。最后，曹彬说道：“我如果拒绝他们，是邀取名利啊。”于是接受。返京后，他将这些财物一一登记，全部送给官府。柴荣强行赐还给他，曹彬才拜谢接受，将之全部分给亲朋旧友，自己不留一钱。
其后，曹彬又外出任晋州（山西省临汾市）兵马都监。一天，曹彬与主将及宾客们在野外环坐，遇邻道守将骑马带着书信来到，使者不认识曹彬，暗地里问：“谁是曹监军？”有人给他指认曹彬，使者以为是开玩笑，笑着说：“哪里有国戚近臣穿粗袍、坐胡床的呢？”随从如实相告，使者才忙上前赔罪。
司马光：“曹侍中彬为人仁爱多恕，平数国，未尝妄斩人。”
当初，殿前都点检赵匡胤管领禁兵，权势颇重。曹彬不偏不倚，不遇公事从不登门拜访，群居宴会，他也很少参预。
建隆二年（公元961年），曹彬从平阳（今山西省大同市）被召回朝，赵匡胤对他说：“往日我常想亲近你，你为什么总是疏远我呢？”曹彬叩头谢罪说：“我是周室的近亲，又任宫内职务，端正做官，害怕有过失，哪里敢妄自交结呢？”
乾德二年（公元964年）冬，赵匡胤下诏攻伐后蜀，兵分两路；忠武军节度使王全斌为西川行营前兵马都部署，领军三万，从北面攻击后蜀；宁江军节度使刘光义为西川行营前兵马副都部署，枢密承旨曹彬为监军，领军两万，从东面进攻后蜀。
北路王全斌进展神速，为破蜀立下首功。
东路军在曹彬的要求下，没有滥杀、屠城，所到各地都感悦听命。后蜀灭亡后，西川行营前军都部署王全斌等人昼夜宴饮，不体恤军士，部下渔夺百姓不停，蜀人深感痛苦。曹彬多次请求班师，王全斌等人不听从。不久，后蜀旧将全师雄等人抗暴，聚集十万人，曹彬又与刘光义在新繁大败敌军，最终平定蜀乱。
当时，诸将多夺取子女玉帛，而曹彬的行装中只有图书及衣物。回朝后，赵匡胤将王全斌等人交给法司治罪。他认为曹彬清介廉谨，授任为宣徽南院使、义成军节度使。曹彬入宫朝见赵匡胤，谢绝说：“征西将士都被治罪，我单独受到赏赐，恐怕不能以示劝勉。”赵匡胤说：“你立有大功，又不自夸耀功劳，即使有点小错，王仁赡（灭蜀将领之一）等哪里值得提呢？朕执行劝勉大臣效忠国家的常典，你不必辞让。”
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忽必烈：“古之善取江南者，唯曹彬一人。”
开宝七年（公元974年），朝廷准备讨伐南唐。九月，曹彬奉诏与李汉琼、田钦祚先行到荆南征发战舰，潘美率领步兵接着出发。宋军势如破竹。
开宝八年（公元975年）八月，包围金陵城，南唐国主李煜急忙派遣其大臣徐铉送表到朝廷，乞求缓师停战，赵匡胤不同意。在长期的围城中，曹彬常常缓攻，希望李煜能归降。十一月，曹彬又派人晓谕他：“事势已经如此，只可惜一城的百姓，如果你能归降，真是上策啊。”
金陵城即将城破，曹彬忽然生病，不能处理事务。诸将心急如焚都来探病。曹彬说：“我的病不是药石能治好的，只要诸公诚心立誓，克城之日，不妄杀一人，就会自动痊愈。”诸将答应下来，一起焚香立誓。次日，他自称病情稍微好转。再过一天，金陵城被攻陷，百姓免遭屠灭。
李煜与他的大臣们一百多人到军营请罪，曹彬安慰他，用贵宾礼接待他，请李煜入宫换装，曹彬只派几个骑兵等在宫门外。部下暗地对曹彬说：“李煜入宫如有不测，怎么办？”曹彬笑着说：“李煜向来懦弱不能果断，既然已经投降，一定不会自杀。”李煜的君臣，最终赖以保全，从出师到凯旋，士卒们都畏服他，不敢轻举妄动。入宫朝见时，名帖上自称“奉令到江南办事回来”，他的谦恭一向如此。
当初，曹彬统领军队，赵匡胤对他说：“等攻克李煜后，任命你为使相（节度使同平章事）。”副帅潘美预先向他祝贺。曹彬说：“不是这样，这次行动，仰仗天威，遵照朝廷谋略，才能成功，我又有什么功劳呢？何况使相是位极人臣。”潘美说：“怎么说呢？”曹彬说：“太原（指北汉）尚未平定啊。”回朝后，举行献俘仪式。赵匡胤对曹彬说：“本来要授任你为使相，但是刘继元（北汉皇帝）没有攻灭，暂且稍微等待一些时候。”听见这句话后，潘美偷偷看着曹彬笑。宋太祖发觉后，于是责问他为什么发笑，潘美不敢隐瞒，于是按实情回答。赵匡胤也大笑起来，赐给曹彬钱二十万。曹彬退朝后说：“人生何必作使相，好官也不过多得些钱罢了。”不久后，他被任命为枢密使、检校太尉、忠武军节度使。
太平兴国元年（公元976年），宋太宗赵光义即位，加授曹彬为同平章事，成为使相。太平兴国三年（公元978年），曹彬进位检校太师，随赵光义征讨北汉，加兼侍中。太平兴国八年（公元983年），赵光义进封他为鲁国公。
蔡东藩：“宋初健将，首为曹彬，其次莫如潘美，然彬谦仁有余，智勇不足，岐沟之败，误在不智，又误在不勇。”
雍熙三年（公元986年），赵光义诏令曹彬率领幽州行营前军马步水陆军队，与潘美等人北伐，分路进讨。史称“雍熙北伐”。宋太调动二十多万禁军，兵分三路，直取燕云十六州。三路大军中的主力是曹彬率领的东路军，人数多达十万之众，直接负责攻打幽州。将出发时，赵光义对曹彬说：“潘美所部先奔赴云、应二州，你们以十万人声言攻取幽州（今北京），但要持重缓行，不得贪求功利。敌人听说大军到了，一定全军救范阳，无暇救山后。”
北伐之初，宋军三线告捷，特别是西路军、中路军一路上攻城略地，进展非常顺利。曹彬的东路军也占领了涿州，兵锋直指幽州。可就在这个时候，宋军后勤补给出现问题，辽军不断袭扰宋军的补给线，导致宋军粮草不济。曹彬在涿州驻扎十余日后被迫撤退，打算撤回雄州就粮。军情传到开封，宋太宗勃然大怒 “岂有敌人在前，反退军以援刍粟，失策之甚也”。
曹彬只得率领十万大军重新返回涿州。这次进军行动非常不利，天气炎热，军粮供给不充足，同时还不断受到辽国骑兵的袭扰，宋军再度抵达涿州时疲惫不堪，士气低落，根本无法交战。然而就在此时，辽国的主力部队已经赶到前线。曹彬意识到了危险，率军撤退。
北宋的军队以步兵为主，而辽国的军队以骑兵为主。辽人的骑兵一般配2-3匹战马再加上驮马、提供奶食的母马，军队行进中，漫山遍野、万马奔腾；宋军以步兵为主，如果没钢铁般的军纪约束，溃败不可避免。而曹彬治军过宽的问题，在当时世界最强的轻骑兵面前彻底暴露。
辽军在岐沟关追上了宋军，宋军惨败，溃不成军。曹彬率领残兵渡河时，又遭到辽军的追击，“人畜相蹂践而死者无算”。这已经不是一场战争，而是一场屠杀，宋军毫无抵抗力，在辽兵的反复冲击下，十万健儿几近全军覆没，沙河为之不流，弃戈甲若丘陵。
战后，辽国大将耶律休哥“收宋尸以为京观”，夸耀自己的战功。自此，耶律休哥成为恐怖的代名词，宋朝人吓唬小孩，让其停止哭声的时候，就会说：“于越（耶律休哥被封为于越）至矣”。经过这一场战争，北宋的“雍熙北伐”宣布失败，同时也让宋太宗失去北伐的信心。
战后，宋太宗赵光义强忍愤恨，对参与雍熙北伐的有关将领等一一做了处罚。但此战中罪行尤重的曹彬回朝后，仅遭贬官降级，被贬为右骁卫上将军。
淳化二年（公元991年），宋太宗对身边的大臣说道：“国家若无外忧，必有内患，外忧不过边事，皆可预防，惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此”。
对此，明末思想家王夫之评价道：“歧沟之蹶、终宋不振。”
至道三年（公元997年），宋真宗赵恒即位，恢复曹彬检校太师、同平章事之职。数月后，曹彬被召回朝廷，再次担任枢密使一职。
咸平二年（公元999年），曹彬生病。赵恒亲自看望，亲手替他和药，又赐他白金万两。赵恒向曹彬询问后事，他回答说：“臣无事可奏。臣的两个儿子（曹璨、曹玮）才能可以被任用，臣如果内举，他们都堪任为将。”赵恒问他们谁优谁劣，他回答说：“曹璨不如曹玮。”二子日后亦为名将，曹玮确实更为出色，二子皆入传《宋史》。
同年六月，曹彬去世，终年六十九岁。赵恒亲自痛哭致祭，对大臣们说到曹彬时，必定流涕哭泣。追赠中书令、济阳郡王，赐谥号为“武惠”。后曹彬经历多次封赠至太师、尚书令，累封冀王、鲁王。
咸平二年（公元999年）八月二十五日，经翰林学士承旨宋白等商议，宋真宗赵恒诏令由曹彬与赵普配享宋太祖庙庭。
宝庆二年（公元1226年），宋理宗赵昀图画二十四功臣像于昭勋阁，曹彬位列第二。
洪武二十一年（公元1388年），明太祖朱元璋取古今功臣三十七人配享历代帝王庙，其中就有曹彬。
清代，曹彬的塑像被请到太庙，成为四十一位陪臣之一，与历代帝王共享皇家祭祀。
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