杨戬的妹妹三圣母杨莲与凡人刘彦昌相爱成婚，玉帝派司法大神杨戬前去处置。杨戬为了保全身怀有孕的妹妹，将她压在华山之下。杨莲生下一子，委托巡山夜叉交给刘彦昌。刘彦昌给这个孩子取名叫刘沉香，独自抚养。沉香渐渐长大，小伙伴讥笑他是个没娘的孩子。沉香再三向父亲追问，刘彦昌只好讲出他母亲的来历，并把宝莲灯取出来，交给沉香。沉香下定决心，到华山去救出母亲。
沉香离家出走，到华山去救母亲。半路上，他遇到八仙之一的何仙姑。何仙姑向来跟杨莲是好闺蜜，就带着沉香拜访各路神仙，习学武艺。沉香先是跟铁拐李、吕洞宾、何仙姑等八仙学习武艺，后来又拜到孙悟空的门下。孙悟空早就为三圣母抱不平，便把满身本领全都教给了沉香。最后，何仙姑又将沉香托付给霹雳大仙，霹雳大仙倾囊相授。沉香原本有神仙血脉，天资聪颖，又有众多神仙传授武艺，几年后艺业学成。
一天，霹雳大仙将沉香领到天河边，说天河那边的山上锁着一把宝斧，取得宝斧后就可以到华山救母亲。沉香奋不顾身跳下天河，经过河水冲洗，脱胎换骨，变得力大无穷。沉香过河后，见山坳里烈焰飞腾，挡住去路。沉香毫不犹豫，跳进烈火之中。奇怪的是，烈火不见了，只见山崖上锁着一把宝斧，闪闪放光。沉香扭断锁链，将宝斧取在手中。沉香辞别霹雳大仙，前往华山而来。
花开两朵，各表一枝。杨戬将妹妹杨莲压在华山之下后，回到灌江口二郎庙，等待妹妹被放出来的那一天。这一天，他坐在神位上，心想：“只要刘彦昌去世，妹妹就可以出来了。”忽然，他心血来潮，掐指一算，算出沉香要斧劈华山，急忙驾云赶到华山。杨戬见到手持宝斧的侄子沉香，不禁愣住了。原来，沉香是他的外甥，长得跟他有七分相像。看沉香手持宝斧，英气勃发，不就是当年的自己吗？
杨戬正在发愣，沉香喝道：“你是什么人？敢拦住我的去路？”杨戬这才缓过神来，说：“沉香，我是你的舅舅。你到华山来干什么？”沉香一听，怒火中烧，喝道：“你还有脸说是我的舅舅？闪开，我要救母亲出来！”杨戬听了沉香的话，眼角止不住湿润了。他多么想把自己内心的想法告诉沉香，但沉香会相信他吗？玉帝是自己的舅舅，可玉帝是怎么对待自己和母亲的？自己如今居然扮演着玉帝的角色，这是多么具有讽刺意味的事啊！
杨戬有苦说不出，但他清楚一点：沉香执意劈山救母，如果被玉帝知道，必将遭到严惩，那时恐怕自己也无能为力。为了保护沉香，他要阻止沉香劈山！他咬咬牙，对沉香说：“孩子，现在你不能救你母亲，等过几年再来吧。你还小，有些事情你还不明白。”沉香哪里知道杨戬的苦衷，只认为是他为了保住司法大神的神位，执意阻挠自己救母亲。他不听杨戬的絮叨，绕开杨戬，举起手中的宝斧，对准华山就劈。
杨戬见沉香要斧劈华山，暗想：“如果沉香这一斧子劈下去，依照玉帝冷酷无情的性格，恐怕这个孩子性命难保。只要事情不闹大，这件事就还有转圜的余地。”想到这里，杨戬不敢怠慢，连忙举起三尖两刃刀相迎。刀与斧两件兵器碰在一起，“当啷”一声，二人都被震得后退一步。杨戬觉得这柄宝斧有万斤之重，心头不禁一阵惊喜：“沉香力大无穷，难道他遇到了什么奇遇？如果真是如此的话，未尝不是一件好事啊！”
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