自古以来，民间就有禁书的传说。历史上被列为禁书的书籍有很多，如《鲁班书》《推背图》等，在各个时期均受到不同程度的封禁。此类书籍名为禁书，但多多少少都会有流传，因此衍生出各种版本，而这本书自诞生以来，就被统治者严厉封禁，只有历代帝王和储君有资格阅读，被称为“天下第一禁书”。
此书便是《商君书》，是战国时期法家代表人物商鞅及其后学的著作汇编，汇集了商鞅的治国思想。全书共十八篇，包括战法、垦令、弱民、赏刑之术，用区区三万字，就概括了政治、军事、民政、法律、帝王权术等各个领域，是历代帝王的必读典籍。
《商君书》之所以有如此地位，全靠商鞅所赐。想当年，商鞅只身入秦，在秦国推行变法，只用了区区十余年时间，就将落后的边陲之地打造成足以横扫六国的吞天巨兽。商鞅的伟大之处，就是打击当时了士大夫阶层，拿到了那个时代的大数据，国家有多少土地，多少男丁，能打多大的仗，能动员多少民夫，都清清楚楚地展现在秦国高层面前。正是有了商鞅，秦国才有了强大的动员能力，才能在长平之战的最后关头打赢这场战争。
商鞅变法触动了士大夫的地位，商鞅惨被车裂，但尝到了变法甜头的秦惠王文并没有废除新法，秦国用一百年时间完成了改革之路，历经历代秦王，终于一统天下。然而，秦朝过犹不及，严刑峻法激起了百姓的反抗，最终灭亡。汉朝建立后废除了秦朝苛政，独尊儒术，儒家取代法家成为封建王朝的正统思想。
但是，法家思想并没有消亡，仍然在封建统治中运作，所谓“外儒内法”就是对法家思想运用。历代帝王对《商君书》推崇不已，它的愚民思想对维护封建统治有极大的作用。一直以来，《商君书》都是作为历代储君的必读教科书存在的。既然是皇家御用读物，自然不可能在民间流通。即便是文化最鼎盛的唐宋时期，民间也难见其踪影。
最大的原因，是它的思想与儒家背道而驰。《商君书》有驭民五术：壹、弱、疲、辱、贫。核心内容是统一民众思想，成为国家主流思想的奴隶；削弱民众力量，使其服从统治；使民众疲于劳作、徭役、征战，无暇他顾；打击民众的自尊和自信；挑唆他们互相争斗；使民众困于生计，从而既无心也无力反抗暴政。
《商君书》认为“治世不一道，便国不法古”，反对法古循礼，主张“弱民”、“愚民”，显然与儒家的教化万民思想不符。从汉朝开始，儒学就成为官方主流思想。汉朝作为秦朝的终结者，除继承了它的政治制度外，治国思想则全面推翻，也包括《商君书》。清朝灭亡后，迎来了思想学术大爆发的黄金时代，《商君书》才得以解禁，成为诸多大师研究古代思想的最重要文献。
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