于成龙横跨明清，历经三帝，三次考核为“卓异”，算得上是清朝官场的一个“异类”。他从基层的知县做起，历任知州、知府、道员、按察使、布政使、巡抚，官至两江总督，深受康熙赞赏和百姓爱戴，被誉为“天下廉吏第一”。
于成龙的祖上曾出仕明朝，他也曾在崇祯年间参与过科举，但因看不惯科场的不良风气，在考卷上痛陈时弊，结果考试成绩不理想。后来，于成龙放弃了在明朝为官的机会，回家一边照顾父母，一边耕读。受家风的感染，于成龙喜欢读书，但讲求实效，对当时流行于仕林的词章之学不屑一顾。他曾说过：“为学之人只要懂得大道理，然后埋头苦干，不愁达不到圣贤的高度”。后来，他用自己的一生践行了这句话。
顺治十八年，于成龙的父亲已经去世。不知是受了传统士大夫“学而优则仕”的影响，还是他本人有“出仕情节”，于成龙怀着“此行绝对不以解决温饱为志向，发誓不昧无理之良心”的憧憬，带着几名随行人员，到边远的广西罗城当县令。
于成龙对破败的环境没有怨言，每天粗菜淡饭，宵衣旰食。为官一方，就要造福一方百姓，于成龙打起精神来处理各种政务。没有实地调查就难以展开工作，他下基层体察百姓疾苦，了解民情。
通过一段时间的调查研究，于成龙发现罗城的首要问题是安全，其次是吃饭问题，这两个问题又相辅相成。安全是有吃饭的前提，吃饭是安全的保障。安全没解决，人心不稳，大家宁愿远走他乡也不愿留下；没有足够数量的人口，生产也动员不起来，也就影响吃饭问题，也会进一步影响安全问题，百姓也难以安居乐业。
于是，于成龙以安全问题为切入点，采取“治乱世，用重典”的策略，在罗城建立了保甲制，聘用本地乡里人担任保甲，严惩作奸犯科者，“严禁盗贼”。经过一段时间的治理，罗城的治安环境焕然一新，境内盗贼消失得无影无踪，在外逃难的乡民也渐渐返乡。
在解决安全问题的同时，于成龙也在恢复发展生产，他经常深入田地劝课农桑，深入第一线了解情况。百姓听说于成龙来了，都会赶过来，或反应问题，或聊家长里短，官民同乐，农闲时，于成龙会亲自带领乡民建沟渠、修水库、开荒地。他时刻没忘记教育问题，修建学校以教化民众，提高当地的教育水准。
过了几年，于成龙被湖北巡抚所器重，升职为武昌知府。但此时“三藩之乱”爆发，许多清朝官员纷纷投诚吴三桂。于成龙不仅没有投降，反而严厉打击反贼。康熙十三年八月，于成龙出任黄州知府，在平定叛乱中立下功劳。几年后，于成龙升任湖广下江陆道道员。在福建任职，于成龙重新审理许多案件，也让许多百姓的冤情得以大白于世。康熙十八年，于成龙升任布政使，福建巡抚还特地向朝廷举荐他，称他为“闽省廉能第一”。
康熙十九年，康熙破格提拔于成龙为直隶巡抚。第二年，康熙还亲自召见于成龙，夸他为“今时清官第一”，并专门为他写了一首诗。两年不到，于成龙又升任两江总督。
于成龙反对生活铺张，提倡节约，数十年不改艰苦本色。在两江总督任上，他带头吃粥，辅以青菜。这不是“作秀”给别人看，而是真的长久如此，百姓因此称他为“于青菜”。
于成龙去世后，居室内只有残羹冷炙，几件破衣服。百姓闻之无不痛哭流涕，康熙破例为其撰写碑文。
秋媚说：于成龙是靠能力和官声，从大清基层历练出的封疆大吏。他是爱民如子的父母官，也是“贫贱不能移，威武不能屈，富贵不能淫”的传统士大夫。
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