项羽（前232年—前202年），秦末农民起义领袖，一代英雄，气魄非凡，却也有致命弱点。项羽名籍，下相（今江苏宿迁西南）人，累世为楚将。秦二世元年（前209年）陈胜起义爆发后，他从叔父项梁在吴（今江苏苏州）杀会稽郡守，起兵响应，时有精兵8000人。次年立楚怀王孙心为楚王，仍号怀王。后项梁在定陶（今山东境内）败死。秦二世三年（前207年），秦将章邯攻赵，令王离、涉间等围巨鹿（今河北平乡西南）。楚怀王任宋义为上将军，任他为次将，率军往救。宋义摄于秦军声势，逗留于安阳（今河南境内）46天不进。他奉劝不得，杀掉宋义，自为假上将军，率军渡漳水，破釜沉舟，在巨鹿大破秦军，杀秦将苏角，生擒王离，迫使涉间自杀。旋即又迫降章邯所部20万人，被推为诸侯上将军。此后，他继刘邦入关进咸阳，杀秦降王子婴，尊楚怀王为义帝，徙之江南。又自立为西楚霸王，建都彭城，并大封诸侯王。在楚汉之战中，前期曾屡次击败刘邦。鸿门宴上让刘邦逃脱，此事遂成为双方盛衰的转折点。后因刘邦巩固了关中后方，并会合韩信、彭越等名将，兵势日强。最后项羽惨败于垓下（今安徽灵壁南），突围至乌江（今安徽和县东北），自刎而亡。
关于西楚霸王项羽与其宠妃虞姬“霸王别姬”的远古传说，在中国早已家喻户晓。这个悲壮、凄美之极的爱情传奇，甚至被说成是东方的罗密欧与朱丽叶、古代的泰坦尼克号。后世同名的文艺作品非常多，什么京剧、话剧、国画、古曲、电视剧，屠洪刚演唱的MTV，张爱玲、李碧华的小说，陈凯歌、张艺谋的电影等。
项羽与虞姬的悲剧爱情故事，历史上也许果有其人其事，只不过后世文人还是做了很多夸张与加工。楚汉争霸后期，项羽兵败垓下，四面楚歌，与爱妻虞姬生死离别，感人肺腑。也许，一些道学家对此常常是“红颜祸水”之说。的确，虞姬既给了项羽爱情与欢乐，但最终又弄得他丢了江山、自杀而亡，是有一些不可推卸的责任，所谓“玩物丧志”、“声色犬马”的副作用吧。（有人甚至联想到战国时期越国美女西施被范蠡使去吴国当间谍，而认为虞姬也是刘邦在哪里收买的一个美女，使美人计派她到项羽身边以麻痹甚至暗杀他的奸细间谍，笔者个人觉得此说很牵强：首先，虞姬是真的爱项羽；特别是虞姬最后壮烈的自刎，也充分证明了自己的清白。）但是，在这里我只想谈谈他们的美好爱情和悲剧结局。其实，项羽兵败战输、丢了江山，主要原因还是他自己，本领有限啦，过于单纯啦，而敌人刘邦又过于狡猾、精明、阴险、恶毒且笼络了大量人才啦；以及项羽自身的一些缺点，比如武断、自负、轻信、暴躁等。
最早记录该事件的，是在司马迁那部文史兼优之旷古巨著《史记》的《项羽本纪》中。整个文字非常简洁，却很传神：“项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗句数行：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？’歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。”而在后来的《秦汉春秋》中则记载：“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生？”一位绝代佳人，就这样消失在兵荒马乱之中……
虞姬是秦末虞地（今江苏吴县）人，史称“有美色，善剑舞”，中国古代十大美女之一。公元前209年，项羽在江南助项梁杀会稽郡守，于吴中起义，邂逅虞姬。自古美女配英雄。虞姬一朝遇上项羽，即爱慕他的勇猛，嫁与他为妾，经常随他出征。后项梁死，项羽为次将，施升上将军，虞姬与他更是形影不离，日夜欢歌。公元前202年楚汉之战，项羽困于垓下，兵孤粮尽，夜闻四面楚歌，以为楚地尽失；他在饮酒中，对着虞姬唱起悲壮的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世……”虞姬则为楚霸王起舞，含泪唱：“汉兵已略地……”
当时暮色很快笼罩了帐篷，昏黄的灯光摇曳在案几，项羽与虞姬并饮数觥，灯红酒绿，眉黛鬟青。平时对此情景，彼此不知何等惬意！偏这夜心中有无限悲苦，越饮越愁，越愁越倦，顿时睡眼模糊。虞姬请项羽安卧榻中，休养精神。她坐守榻旁，心中忐忑，甚觉不宁。耳近又听得凄风飒飒、觱栗呜呜，忽而似车驰马骤、忽而似鬼哭狼嚎。当这一切沉寂下来之时，隐约传来一片歌音递响进来，如怨如慕如泣如诉，时高时低时长时短。作为感性动物的虞姬，心理非常敏感，此时禁不住悲从心来，泪水止不住滑落。
虞姬这么多年随项羽南征北战，她不觉得苦，反而分享着他的胜利和英雄气概，从他看她时那无限柔情的眼光里得到回味与满足。项羽在历次战役中所向披靡的光荣经历，也深深赢得了虞姬的爱慕，项羽成了她心目中最了不起的理想英雄；而项羽这些胜利的取得，又怎能没有她的一分爱情力量？然而，项羽在称霸天下时却失去了自己的方向。一个男人的厌倦，也许只有他最心爱的女人才会深深体会。虞姬不知如何化解他的这种厌倦，其实她自己也没有方向感。项羽爱她是真的，但未必真正了解她内心所想。其实她又何尝理解项羽呢？
虞姬不想拖累夫君，歌罢即拔剑自刎，死后葬于垓下。今灵璧县东南有虞姬墓，左右刻有后世文士联语：“虞兮奈何自古红颜多薄命，姬耶安在独留青冢向黄昏”。
有后人写道，虞姬这“一个平时水晶玻璃一样柔弱的小人儿，在关键时显现了她的英雄气慨，这一瞬间代表了她从女孩走到了女人，从一个不知稼穑的歌舞姬转变成一个为国为家用心的女中豪杰。如果是吕雉，肯定半夜偷偷卷起衣物，有多远走多远”。
在京剧《霸王别姬》中，张国荣扮演的虞姬唱道：“自从我随大王东征西战，受风霜与劳碌年复年年，何日里方免得兵戈扰乱？消却了众百姓困苦颠连……”这就是真实的虞姬：死亡算什么，面对死亡我可以笑着跳舞给你看；死亡算什么，面对死亡我不愿独生、不愿后死；死亡算什么，我可以先死给你看，死给你——我的英雄、我的情人看。
虞姬自刎后，项羽很伤心，但第二天还是突围而出；仓皇败走，内心凄苦，又迷路又遭人骗，最后被汉将追到乌江，亦抹脖子死了。尽管项羽是个有种种缺点的人，但他最闪光的是首先有真性情。因为有情，虞姬的死让他彻底失去了求生的意志，有船亦不渡。后人又写道：“毕竟霸王有霸气，死都死得那么帅！如果是刘邦，过江就过江，活着就活着，占地一亩算一亩，谁怕谁呀。”
宋词词牌《虞美人》，据说就是得名于虞姬。清朝诗人何浦《虞美人》云：“遗恨江东应未消，芳魂零乱任风飘。八千子弟同归汉，不负军恩是楚腰（虞姬）。”他认为8000名楚军被迫投降刘邦，没有一人像虞姬那样坚贞，至死跟随在项羽身边；西楚霸王得此一女，可谓不幸中之万幸。
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