嘉庆皇帝，这恐怕是清朝皇帝中最尴尬的一个了。他在位时间不算短，嘉庆这个年号好歹也用了二十多年（嘉庆年号是公元1796年至1820年）。当然，前面约4年是太上皇乾隆“训政”的时期，但1799年2月7日乾隆帝逝世后，嘉庆就掌握了实权。
可是，当了25年的皇帝，嘉庆的存在感却非常低。和他有关的历史术语似乎就一个，而且还不太好听——嘉道中衰。也就是说，清朝的衰落就是从嘉庆和道光开始的，而且，嘉庆无力挽回大清的这种颓势。那么，嘉庆是坏皇帝吗？
其实嘉庆也不是坏皇帝，他的庙号是清仁宗。“仁”在古代算是比较好的庙号，嘉庆本人性格也确实比较温和。其实，嘉庆皇帝自身的修养在中国古代皇帝中算是出奇的好，而且他本人也相当勤政。但是，嘉庆皇帝似乎并没有扭转大清朝衰败的国运，这是咋回事呢？
有些人就指出了，这是嘉庆本人的毛病。他太平庸了，这不能说没有道理。嘉庆皇帝的祖父雍正皇帝雷厉风行，以铁腕政策整顿康熙末年已经开始颓败的国内秩序，效果很好，为乾隆盛世打下了基础。而嘉庆显然没有祖父的能力和魄力。嘉庆是一心求稳，他认为效仿圣贤之君（就是康雍乾三代雄主）就能扭转国势。他表示，自己是“以皇考之心为心，以皇考之政为政，率循旧章，恒恐不及”。
我们站在后人的角度当然知道，嘉庆这种闭门造车的方式是一点用处都没有，从这个角度看，嘉庆确实不是一个合格的统治者。
但是，这不是嘉庆一个人的责任。首先，任何封建王朝从盛世走向衰世都是必然的，这是由封建社会的经济发展规律决定的，嘉庆皇帝和雍正皇帝隔了将近一百年，他面临的形势比雍正皇帝当年要严峻很多。
而且更关键的是：以清王朝的这种国家机器，只能培养出嘉庆皇帝这样的领导人。
以传统观点来看，嘉庆是好皇帝吗？当然是！他本人非常节俭，对国事尽心尽力，二十多年如一日，这在朝堂饱受好评，甚至连朝鲜使臣发完国内的文告中也对他评价甚高。但是，这没有用。当时中国社会所面临的问题，已经不是封建时代的治理政策能够解决的，清王朝是封建时代的巅峰，打造出一套最适合封建时代的国家治理机器，但这个机器早就陈旧了，培养出嘉庆这样的“传统仁君”已经非常不错了。
当然，现在我们知道，当时清王朝必须大力改革，发展生产力，结束锁国政策，跟上世界步伐才可能有一条出路。但是，你不能指望当时的嘉庆能有这样的思维，因为，这种思维是封建社会的人不可能具有的，他们受到的教育使得他们只有封建时代的视野。
所以，嘉庆皇帝面临的困局——明明皇帝已经如此勤政仁爱，国家局势却没有任何好转。实际上，这反映的问题是：封建社会已经远远落后于时代，也已经不能解决这个民族所面临的问题，这是三千年来重大变局的前奏。
果然，嘉庆皇帝郁闷的病死后，他的儿子道光皇帝将面临一个中国历朝历代都从没有遇到过的新局面。随着1840年广东地区打响鸦片战争，中国也由古代史走向屈辱的近代史。
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