得知宋江遇到生命危险，晁盖无比焦灼，亲自带领人马下山营救。
在江州，晁盖率领手下人，分别化妆成客商、使枪卖药的、乞丐要饭的，早早埋伏在法场周围，随后汇合了李逵，在关键时刻一起发难，救下了宋江和戴宗。
他们一伙人背着宋江和戴宗跑到江边，遇到听闻消息也赶来救援的李俊、张顺等水上好汉，在晁盖的指挥下，他们杀退了追来的江州军马，然后从容来到穆家庄歇息。
从这里开始，宋江展现出了强大的气场，将晁盖对比得黯然失色、唯唯诺诺。
面对着穆家摆出的丰盛筵席，“宰了一头黄牛，杀了十数个猪羊，鸡鹅鱼鸭，珍肴异馔，排下筵席，款待众位头领。”作为梁山泊老大，晁盖首先讲话，随即大家各自寒暄了几句。
这时，宋江站起身来，无比郑重地对众人冒着生命危险来搭救他表示感谢，随即话锋一转，请大家好人做到底，帮他杀黄文炳报仇雪恨，他说得咬牙切齿：
“怎地启请众位好汉，再做个天大人情，去打了无为军，杀得黄文炳那厮，也与宋江消了这口无穷之恨。”
晁盖带下梁山的人马只有一百多人，加上江州的四五十人，对抗江州的正规军，凭借着武艺高强和突然袭击，好容易全身而退。在人生地不熟的江州，哪里还有把握再打？作为梁山首领，需要对众将负责的晁盖表示反对：
“贤弟众人在此，我们众人偷营劫寨，只可使一遍，如何再行得？似此奸贼，已有提备，不若且回山寨去聚起大队人马，一发和学究、公孙二先生，并林冲、秦明都来报仇，也未为晚矣。”
晁盖是梁山老大，亲自带队来救，这面子不小了。难处是显而易见的，他的话入情入理。并且，他也不是不帮忙，人家也提出了具体的报仇策略。
但宋江不肯。
他的态度无比坚定执着，毫无商量余地否定了晁盖的意见：
“若是回山去了，再不能勾得来。一者山遥路远，二乃江州必然申开明文，几时得来，不要痴想。只是趁这个机会，便好下手。不要等他做了准备，难以报仇。”
宋江这番话说完，不等晁盖接口，他的铁杆兄弟花荣第一个表示支持，“哥哥见得是。”这里的哥哥，自然是宋江。哥哥见得是，领导晁盖自然就“见得不是了”。
不仅态度上支持，花荣在行动也支持：我们无人了解无为军的路径，要先派一个人去侦察打探才好。
随即“病大虫薛永”站出来说，我在江湖混的时间长，我愿去城中打探虚实。
这么一说一应，宋江竟然不再管晁盖的态度，自己便在这里发号施令了：薛永去打探情况，其他人擦枪磨刀，准备弓箭，打点船只等等——这里是穆太公家，在此地的众头领中，宋江的人已经压倒多数，晁盖只能默默不语。
（晁盖从梁山带下来16个头领，是花荣、黄信、吕方、郭盛、刘唐、燕顺、杜迁、宋万、朱贵、王矮虎、郑天寿、石勇、阮小二、阮小五、阮小七和白胜。这里花荣等8人原本就是宋江从清风寨带来的，另外8个是晁盖的人。
而江州一战，李逵、张顺、张横、李俊、李立、穆弘、穆春、童威、童猛、薛永这10个人都是宋江的人……）
此后，在消灭黄文炳的战斗中，也是宋江全权指挥。
他接待薛永带来的“通臂猿侯健”，了解了黄家底细；他亲自做战前动员，然后一一分派人马，趁夜攻进黄文炳家。在他的命令下，黄家五十口人全部杀死，不留一人，然后将之抢劫一空。黄文炳随后被活捉，被李逵残酷处死。
江州一战，宋江不仅一雪前耻，扬眉吐气，他更清楚地看到了自己的强大实力和号召力。
只要他愿意，只要他坚持，他就有办法让这些好汉们归心效命，他就有能力让风云变色，实现自己的愿望，比如不久前那“他年若得报冤仇，血染浔阳江口”的豪言壮语……
在这个过程中，晁盖沦为了一个寻常头领。他不过是在宋江的安排下，跟着大家一起行动而已。眼看着大家都唯宋江马首是瞻，自己就这么稀里糊涂地被架空了，边缘化了，是不是，有点憋气？
那么，回到梁山后，他将怎么应对这样的意外变局？
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