东京的Shin-tomi疗养院中使用了20种不同的模型照顾住宿人员。在这儿，机器人可以自由来去。
日本政府希望利用国家机器人领域的专业技术，应对人口危机——老龄人口不断增长、劳动力却不断减少。 一般情况下，人们认为照顾老人需要人们自己动手完成。因此，对西方人来说，让机器人照顾老人的想法十分震撼。
不过，很多日本人却认为这样很好，这很大程度上是因为日本媒体描绘的机器人总是友好又能干的。 “这些机器人很神奇。”84岁的Kazuko Yamada在参加完SoftBank Robotics Corp里Pepper的锻炼课程后表示。Pepper能说出事先设定好的对话。
“近年来，很多人都独自生活，而机器人却可以陪他们说话，让生活变得更加有趣。” 在快速发展的道路上，照顾老人的机器人仍面临着许多阻碍，比如高昂的价格、安全问题，以及它们是否有用、好用的质疑声。
对此，日本政府一直在投资照顾老人的机器人，从而应对2025年前日本缺少38万熟练工人这一危机。 虽然日本政府试着让外国工人照顾老人，但在这个行业内部，包括日本考试在内的就业障碍仍未消除。
2017年末，只有18名外国人获得了疗养证，而该证早在2016年就开始颁发了。 此外，日本当局和公司还寄希望于一个更重要的战利品——打造一个获利颇丰的出口行业，向德国、中国、意大利等国供应机器人，因为这些国家也面临着或将面临类似的人口挑战。
日本经济贸易工业部机器人政策局局长Atsushi Yasuda称：“这对我们来说是一项机遇。其他国家也将顺应这种趋势。” 去年，来自中国、韩国、荷兰等国的100多个外国团队参观了Shin-tomi疗养院。其中，一些产品已经远销海外：松下公司正向台湾运送能够变成轮椅的机器床，而Paro也成为了丹麦近400个养老院中的“治疗动物”。
全球市场极小
照顾老人和残疾人的机器人大多来源日本制造商。目前，这类机器人的全球市场仍然很小——国际机器人联合会数据显示，2016年，其全球市场仅有1920万美元。 然而日本经济贸易工业部估计，2035年之前，日本国内的机器人行业将会增长至4000亿日元（38亿美元）。届时，三分之一的日本人都是65岁以上的老年人。 牛津大学人口老龄化研究所所长George Leeson称：“这很可能成为一个巨大的市场。所有人都意识到了老龄人口的问题，显然，机器人是解决问题的办法之一。”
为了培育该行业，日本政府正在双管齐下。自2015年起，日本经济贸易工业部已经提供了47亿日元（4500万美元）的补助，以促进该行业的发展。 日本劳动省也正带头推动机器人的发展。为了向全国5000个机构引入机器人，截至今年3月，日本劳动省已花费了52亿日元（5000万美元）。不过，尚无任何政府数据显示使用机器人的疗养院数量。 同时，政府官员强调，机器人并不会完全取代护工。
日本经济贸易工业部的Yasuda称：“它们可以利用力量、移动性和操作性给予帮助，但他们无法取代人类，只能节约时间和人力成本。如果工人有了更多时间，他们就可以做其他事情。”
那是机器人？ 大多数此类设备并不具备机器人通常的形象。根据政府的定义，每个设备都拥有三大组成要素——传感器、中央处理器、发动机或器械。 松下曾利用政府帮助来研发Resyone床。这种床能够一分为二，其中一半可以变成轮椅使用。Cyberdyne公司的HAL，即混合辅助肢是有动力装置的背部支撑系统，能够帮助护工扶人。而需要恢复步行能力的人可以抓住Tree来训练。Tree由未上市的Reif公司制造，能够在地面爬行，指示使用者下一步的落脚点，并帮助使用者保持平衡。 在近500家日本养老院内，SoftBank的Pepper 被用于进行娱乐、日常锻炼和初步交流。不过，互联网集团SoftBank Robotics Corp旗下的SoftBank Robotics的经理Shohei Fujiwara却表示，有些工人认为Pepper很难设置。他们希望Pepper能够对声音指令作出回应，并独立移动——这些也恰恰是SoftBank希望在今年引入的功能。 价格高昂的解决办法 可爱、毛茸茸且反应灵敏的Paro在感应到触摸、对话、光线之后，会动脑袋、眨眼睛并播放加拿大格陵兰海豹的叫声作为回应。 “第一次亲抚它之后，它动了起来，可爱极了，就好像活的海豹一样。” 来自Shin-tomi疗养院的79岁老人Saki Sakamoto这样说道。“摸过一次之后，我就爱不释手了。”
日本国家先进工业与技术研究所总研究员、Paro投资人Takanori Shibata表示，Paro的研发花费了10年时间、接受了近2000万美元的政府扶持。现在，5000个Paro在全球投入使用，其中3000个在日本。 不过，和多数机器人一样，Paro的价格十分昂贵：在日本和欧洲的价格分别为40万日元（3800美元）和5000欧元。此外，松下的Resyone床标价为90万日元（8600美元），而Cyberdyne的HAL腰外骨骼的每月租金为10万日元（950美元）。 包括Shin-tomi在内，大多数使用机器人的机构都需要利用地方和中央政府补助支付费用。个人也可以用护理保险购买政府批准的产品，但获批产品的数量极为有限。
到目前为止，机器人并没有降低Shin-tomi疗养院的员工成本或工作时长。“我们还没走到那一步。”运营Shin-tomi疗养院的Silverwing社会福利公司总裁兼CEO Kimiya Ishikawa说道。“我们引入这些机器人，主要是为了改善工作环境，保护员工不受伤害，让疗养院变得更加安全。” 他表示，Shin-tomi疗养院所做的只是提高员工和住宿人员的精气神：“员工能感到神安气定，住宿人员也能觉得有所依靠。”
作者：Malcolm Foster，路透社东京分社社长
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