在16世纪，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险和殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。
西班牙征服者摧毁了美洲的阿兹特克帝国、印加帝国和玛雅文明，并对美洲大片领土宣称主权。凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭著其可怕、训练有素的步兵方阵，它又主宰欧洲战场。
西班牙全盛时期
西班牙帝国，是世界上第一个真正意义上的全球帝国和殖民帝国，也是世界历史上最大的帝国之一，西班牙帝国也被认为是第一个日不落帝国。
这其中，女皇伊莎贝拉、大将贡萨洛和总督科尔特斯是西班牙帝国形成的三大关键人物。
女皇伊莎贝拉
伊莎贝拉一世(1451年-1504年)：卡斯蒂利亚女王，年轻时遭其兄追害，1469年，逃出王国私自同阿拉贡王子斐迪南成婚.1474年，其兄病死后，她战胜侄女夺取王位.同年，斐迪南成为阿拉贡国王，开启西班牙双王时代。随后结束西班牙数百年的收复失地运动，教皇亚历山大六世宣布双王为“天主教国王”。
哥伦布也正是在其资助下进行探险，发现新大陆，新航路开辟，西班牙受益无穷；在政治上，励精图治，使西班牙迅速强盛。伊莎贝拉女皇是个才华横溢、精力充沛的统治者，她一系列决策对西班牙和拉丁美洲后来的发展影响且深且巨大，也是欧洲历史上重要的女性之一，为现代欧洲与美洲奠定了基础。
伟大的贡萨洛
贡萨洛·德·科尔多瓦(1453年1515年)：西班牙名将，人称伟大的贡萨洛。早年效力于卡斯蒂利亚王国，在战争中受伊莎贝拉一世赏识。1495年，受命前往意大利，与法军战斗的过程中互有胜败。回国后，创造了把长矛兵和火枪兵结合的西班牙大方阵。
1503年，贡萨洛再赴意大利，在切里尼美拉战役中，依托堑壕工事发挥火枪威力，以少胜多战胜法国军队，标志西班牙陆军时代的到来，被称为”壕沟战之父”.。而在1504年彻底夺取那不勒斯后因功高震主披斐迪南二世召回，1515年于家乡病死。他创造的大方阵体系纵横欧陆百余年，直至剌刀等科技的泛用才退出战场。
总督科尔特斯
埃尔南·科尔特斯(1485-1547)：西班牙征服者，小贵族之后，曾参加征服古巴的战争，被任命为财政官。1518年，变卖家产组建探险队，1519年率不到千人在墨西哥登陆，用神明使者身份得到阿兹特克人的欢迎，后来采用欺诈手段囚禁国王蒙特祖马二世，控制首都，但在第二年披阿兹特克人逐出，一年后，再度攻入特诺奇提特兰，灭亡阿兹特克帝国建立殖民地。
科尔特斯随后又派阿尔瓦拉多征服洪都拉斯和危地马拉，被西班牙王国任命为美洲总督，并支持或派遣了皮萨罗等人征服其他地区。1534年到1535年，北上探索南加州，井命名“加利福尼亚”。 1547年，在西班牙病死，他被后世的西方学者认为是对印第安人最好的征服者之一，但这也仅仅是相对而言，美洲征服史就是印第安人的血泪史。
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