相信"心理"含有一个潜意识的部分，是精神分析的主要前提。它对我们每个人的生活有极其重要的关系；同时，它也在说明精神分析于在它之前所有的心理学理论之间的主要差异。
潜意识在每个人的身上构成了最大、最有力的部分。它是个固定而活跃的心理程序的"发电厂"，我们通常并不晓得它的存在。这个人类心理的决定性部分没有时间感、地点感和是非感，它像个不受管教的孩子一样，只知道要千方百计地满足自己的需求，而不过问其他。
潜意识藏有我们童年的大量记忆--这是我们以为早就遗忘了的，其实并不真的如此；它还包括我们自己感觉得到的秘密、怨恨、爱以及某些强烈而原始的热情和欲望。这些感觉多半令人不快，并且不被多数人的生活法典所接纳。于是它受到压抑而离开了意识的范畴，它们被深深地埋藏在潜意识里，因此一般人并不知道自己身上居然会有这些不道德的观念。如果有人自告奋勇地去告诉他这件事，得来的若不是不相信的朝向，也必然是愤怒的眼神。
我们醒着的时候，潜抑的潜意识因素大大地影响我们的日常生活。它影响我们思考、感觉和行动的方式；在夜间，它又出现在我们所做的梦里。它也影响我们职业的选择、结婚的对象、健康的状况以及我们生活之中的每一件事情。它在我们的一生中不停地工作着，但一般人若没有得到特殊专业的协助，根本不可能真正认识自己的这一部分。根据精神分析的理论，每个人的潜意识心理都抱有一个秘密，那就是"为什么我是我现在这个样子？"
心理的潜意识部分在一般人的人格上占着优势。那些不被正视且不被知悉的潜意识有力地操纵着我们的思想和感觉。尽管这些机能在我们看来似乎是出自意识，然而潜意识的确是起作用的。
