乾隆皇帝一生风光无限，一手缔造并经历了中国最后一个封建盛世，而且在他当政期间还留下了诸多的文治武功。可就是皇位继承人这件事让他伤透了脑筋，尽管皇子众多，但能继承爱新觉罗氏江山的却不多，无奈之下只能在矮子里头找大个，很勉强得选择了皇十五子颙琰。
事实证明，颙琰是一个非常优秀的皇子，可要让他君临天下的确是为难他了。颙琰的资质为王、为臣尚可，为天下之主则才略不及。或许在和平时期他还能勉为其难，做一个不算优秀的守成之君。
可是乾隆晚期，大清已是江河日下，单是南方各省的白莲教起义已经让这个帝国焦头烂额，但最严重的问题还在内部，统治阶级过分聚敛财富而激化的社会矛盾已经十分突出，因此从颙琰即位的那一天，他就从自身做起，试图解决这一历史遗留下来的顽疾。
嘉庆帝其人资质鲁钝，但为人忠厚，他也有远大的理想，想在自己的统治时期实现中兴的梦想。因此，亲政之后，嘉庆帝便实行了一次颇有规模的改革，这段时期被称为“咸与维新”。
第一，嘉庆整顿吏治官风。
嘉庆认为，官员“勤”乃是居官前提。他认为官员有实心才会行实政，有实政才会惠及百姓。那些怠政疲玩的官员恰恰是因为他们“视民为草芥，为政全无实心，爱民全无实惠”，最终靠粉饰太平以欺世盗名。
都知道，道光帝是清代皇帝中最节俭的，实际上嘉庆帝也很倡导节俭。经过康乾盛世的积淀，京城中有不少戏馆酒楼，这些地方都是赚八旗子弟的钱。八旗子弟全靠国家养活，国家向他们发放军饷，这些人便把钱花在吃喝玩乐上，几天就花个精光。因此，嘉庆帝下旨，关闭了京城中大部分的戏馆和酒楼，以杜绝玩乐之风。
第二，嘉庆帝限制进贡。
进贡在乾隆朝非常盛行，但说到底这些珍贵的古玩字画及金银玉器都来自民间，最终都是由百姓来承担。起初嘉庆想一刀切，彻底停止进贡。可是军机大臣提出了看法，认为那些药材、土特产以及茶叶瓜果是无法停贡的，因为皇室的日常生活离不开这些贡品。
最后，嘉庆做了妥协，下发了一道上谕：“朕所宝者，唯在时和年丰，民安物阜。一切耳目好玩之物、素性实所鄙弃”，总之，此后像古玩、玉器、书画等这些工艺品都不能作为进贡的内容了。
第三，下诏求言，广开言路。
嘉庆亲政后，起用了大批敢于直言的官员。当时的军机处中，像王杰、董诰、朱珪等人都是清廉且刚直的大臣，他们在乾隆朝受到了压制，很多见解不能也不敢上奏乾隆帝，因为在乾隆看来，他的决策是不会出现错误的，他的智商也远远高于手下的大臣，作为中枢要臣，只要按照他的旨意办事即可。
这些为官有操守且敢于直言的大臣们被先后提拔，也从一定程度上影响了当时的朝政，不过这段时期持续的时间并不长，也未取得明显的效果。
虽然嘉庆帝整顿吏治，广开言路、惩贪奖廉，想让大清重新走向正轨。可是历史证明，嘉庆帝的这些措施并没有起到作用，有意思的是，嘉庆一朝出现的清官比以往各朝都要多，但是吏治腐败却比任何一朝都要严重。
之所以出现这样的局面，其根源就是嘉庆帝在执行这些措施时畏手畏脚，根本不敢放开手脚去认真执行，一旦触及到皇室宗亲的切身利益时，他最终都是选择妥协，而牵涉到贪官污吏时，又害怕牵一发而动全身，以致于影响朝局。
可以说嘉庆帝的改革是有选择性得、不彻底，说白了他所缺乏就是雍正的冷酷无情，乾隆的乾纲独断，这些魄力嘉庆是不具备的，因此他的新政并没有起到实质性的作用，更没有留名青史。
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